Шагая по коридору к залу заседаний, Лукас размышлял о своих сложных отношениях с секретаршей. О чем она хочет поговорить с ним? Может быть, решила уволиться? Элли наверняка что-то почувствовала. Недаром в последнее время она стала заметно нервничать. Она, наверное, боится, что он станет домогаться ее.
Лукас обозвал себя идиотом. Необходимо было уговорить ее остаться любой ценой.
Вернувшись после обеда в офис, Элли нашла на столе записку и сразу узнала почерк Лукаса. Он писал, что их беседа откладывается, так как совещание затягивается.
Элли с удивлением повертела в руках листок бумаги. Ей показалось странным, что босс соизволил собственноручно написать несколько слов. Обычно он бросал распоряжения на ходу или цедил сквозь зубы, так что она часто была вынуждена переспрашивать или выяснять у других сотрудников, что он имел в виду.
Чудеса на этом не кончились. Через двадцать минут Лукас позвонил и сообщил Элли, что разобрался с отделом маркетинга, но возникли проблемы в отделе сбыта. Он извинился за то, что вынужден перенести их разговор на конец рабочего дня. Элли была сражена.
— Мы можем поговорить завтра утром, — сказала она, хотя ее дело не терпело отлагательства.
— А может быть, поужинаем сегодня вместе? — неожиданно спросил он. — Вы свободны вечером?
Элли остолбенела. Ужин с шефом казался ей слишком рискованным делом. В интимной обстановке она могла обнаружить, что неравнодушна к нему.
— Если у вас назначено свидание, я, конечно, не буду настаивать…
— Я согласна, — быстро перебила его Элли. — За ужином мы сможем обсудить все мои проблемы. Во сколько встречаемся?
— Около шести вас устроит? У меня будет прекрасный повод прекратить прения и закрыть совещание.
«В том, что мы поужинаем, нет ничего особенного», — уговаривала себя Элли. Но на самом деле она знала, что это далеко не так.
— Отлично. Встретимся у центрального входа, — сказала она и повесила трубку.
Откинувшись на спинку офисного кресла, Элли закрыла глаза. Она отлично понимала, что долго так продолжаться не может. Влечение к шефу принимало угрожающие размеры, и ей стоило титанических усилий сдерживаться. Так недолго довести себя до нервного срыва и потерять работу. А этого Элли не могла себе позволить. Ей необходимо было заботиться об отце.
Сидя за рулем «мерседеса», Лукас следил в зеркало заднего обзора за «бьюиком» Элли. Он сделал заключение, что эта развалина до ресторана не дотянет. Но, как ни странно, «бьюик» завелся.
Лукас свернул на дорогу, которая шла вдоль реки, сбросил скорость, поджидая, когда Элли последует его примеру. Он решил, что за ужином предложит ей пользоваться служебной машиной. Отказаться от такого предложения Элли не сможет.
Лукас был расстроен. Только что снова позвонил его адвокат и сообщил плохие новости. Это совершенно выбило его из колеи. А теперь к тому же ему предстоял трудный разговор с Элли. Элли была отличной секретаршей, и, несмотря ни на что, Лукас не хотел ее потерять.
Припарковавшись у ресторана «Клифф Хаус», Лукас вышел из своего серебристого лимузина и подошел к рыдвану Элли, чтобы открыть дверцу. Она взяла сумочку, оперлась о руку шефа и вышла из «бьюика».
Ресторан в этот час еще пустовал. Они сели за столик у окна, откуда открывался вид на реку. Лучи предвечернего солнца играли на поверхности воды ослепительными бликами.
Лукас дождался, когда официант принесет меню и бокалы для воды, и только тогда начал разговор.
— Скажите прямо, какая зарплата вас устроит? Я готов рассмотреть любую сумму, — сказал он.
— Что?! — воскликнула Элли, изумленная его словами. — О чем это вы, Лукас?
— Я не отпущу вас, Элли.
Она засмеялась, качая головой:
— Вы решили, что я хочу уволиться? Но это не так.
Теперь настала очередь Лукаса удивляться. Он уже успел внушить себе, что Элли собралась уходить из компании. Ему, по обыкновению, было сложно переубедить себя.
Элли положила ладонь на его руку, и по телу Лукаса пробежала волна возбуждения. Он утратил способность ясно мыслить. Сжав зубы, Лукас постарался не обращать внимания на ее прикосновение. Заметив его замешательство, Элли залилась краской и убрала руку.
— Я не хочу увольняться, Лукас, — промолвила она. — Я хочу попросить у вас денег в долг.
— Денег? — ошарашенно переспросил Лукас.
— Да! Мне нужно двадцать тысяч долларов.
Лукас облегченно вздохнул:
— Зачем вам столько денег?
— Мне не хотелось бы объяснять.
— И вы думаете, что я просто так раздаю по двадцать тысяч долларов?
— Я верну их.
— Но я должен знать, зачем они вам!
— Я не играю в казино, Лукас, и не употребляю наркотики. Причина, по которой мне понадобилась эта сумма, чисто личного свойства. Я надеялась, что за два года работы вы хорошо узнали меня.
— Да, конечно…
— Да? В таком случае дайте мне в долг и не думайте, зачем!
Лукас кивнул. В этот момент он совершенно неожиданно принял решение, которое могло перевернуть всю его жизнь.
— Я дам вам денег, — медлительно сказал Лукас. — Но при одном условии.
— Каком?
— Вы выйдете за меня замуж.
Глава 2
Элли подумала, что ослышалась. Она застыла, словно они играли в «замри»:
— Замуж? За вас? — Ее изумлению не было предела.
— Выслушайте меня, — сказал Лукас, — и вы все поймете.
Элли передалось его волнение. По напряженному выражению его лица она поняла, что речь пойдет о чем-то очень важном для Лукаса.
— Вот уже несколько месяцев я пытаюсь усыновить ребенка, — начал Лукас.
— Грудного? — недоверчиво спросила Элли.
— Да, или малыша дошкольного возраста. Но органы опеки не желают доверять воспитание ребенка одинокому сорокалетнему мужчине. Мой адвокат говорит, что для достижения цели мне надо жениться.
Слова Лукаса произвели на Элли неприятное впечатление. Шеф говорил о ребенке и женитьбе так, словно речь шла о каком-нибудь бизнес-плане и шагах по его реализации. Впрочем, в поведении Лукаса она заметила много необычного: его голос как-то странно дрожал, а в глубине глаз таилось отчаяние.
— Но ведь мы совсем не знаем друг друга. Как мы можем пожениться?
— Если вы имеете в виду секс, то можете не опасаться. Я не буду склонять вас к интимной близости. Это будет фиктивный брак.
Секс! Элли оросило в жар. Все желания и сокровенные мечты, все фантазии, связанные с Лукасом, ожили в ее душе. Но нельзя было терять голову.
— Почему ваш выбор пал именно на меня? У вас наверняка есть знакомые женщины, которые с удовольствием согласились бы на роль вашей жены.
— Да, но в основном это дамы, которые уже успели побывать замужем. У них есть свои дети. А вы совершенно свободны.
Элли почему-то стало досадно оттого, что шеф считал ее одинокой беспечной женщиной.
— Но я не собираюсь выходить замуж! — воскликнула она.
— Послушайте, Элли, — вкрадчиво сказал Лукас, сжав ее пальцы. — Мне нужна жена, вам нужны деньги. Если мы поженимся, то каждый из нас получит то, что хочет.
Элли почувствовала, что теряет под собой почву. Лукас говорил очень убедительно. Он, как и отец, умел оказывать давление и выдавливать желаемое.
Мать Элли была женщиной покорной и безропотной, она всегда смотрела в рот мужу, который имел в семье непререкаемый авторитет. Когда она заболела раком и начались непереносимые боли, ее прежде всего беспокоило, что она доставляет неудобства своим близким.
Элли не была похожа на мать, но отец и ее умел подчинить своей воле.
— Нет, — решительно заявила она. — Я не могу выйти за вас замуж.
Взгляд Лукаса стал знакомо жестким и непреклонным.
— В таком случае я не смогу дать вам взаймы денег.
Элли недоуменно посмотрела на шефа. Она поняла, что он шантажирует ее:
— Вы шутите?
— Нет. В конце концов, это мои деньги, и я распоряжаюсь ими по своему усмотрению.
Она растерянно озиралась по сторонам, не зная, что делать. Согласиться на его условие? Но Элли не хотела ни от кого зависеть!
— Придется доставать деньги в другом месте.
Лукас улыбнулся:
— Если бы у вас была такая возможность, вы никогда не обратились бы ко мне. Похоже, я для вас — последняя надежда.
Лукас, конечно, был прав, но Элли не хотела так быстро сдаваться.
— Сколько времени должен продлиться наш брак? — спросила она.
— Думаю, год-два, не больше. Все будет зависеть от правил усыновления. Я выясню это у своего адвоката.
— Хорошо, в таком случае я согласна выйти за вас замуж, — неожиданно для самой себя выпалила она.
Лукас вздохнул с облегчением.
— Отлично! — Он отпил глоток воды из бокала. Его рука заметно дрожала. — Вам хватит месяца, чтобы уладить дела с домовладельцем и переехать ко мне?
— Вы хотите, чтобы я переехала к вам? Но почему я не могу сохранить за собой квартиру, в которой живу?
— Представители органов попечения посещают семьи, подавшие заявление на усыновление. Их, конечно, неприятно удивит тот факт, что жена и муж не живут вместе.
Элли почувствовала, что может первый раз в жизни хлопнуться в обморок, но постаралась сохранить самообладание.
— Когда вы сможете дать мне деньги? — спросила она.
— После свадьбы.
— Но они мне нужны немедленно.
— Хорошо, — тут же согласился Лукас и стал просматривать меню, давая понять, что разговор на эту тему завершен. — Завтра я переведу деньги на ваш счет.
Не спросив, что предпочитает Элли, он заказал ужин на двоих, выбрав блюда по своему усмотрению. Официант подал салат, и Элли начала поглощать его с большим аппетитом, так как ужасно проголодалась. Во время обеда у нее от волнения кусок в горло не лез. Но теперь Элли понимала, что ей надо хорошенько подкрепиться, чтобы иметь силы сопротивляться напору шефа.
— А где пройдет бракосочетание? — спросила она.
Казалось, Лукаса ее вопрос удивил.