После смерти единственного сына наша мать повредилась рассудком. Она обвиняла весь простой люд в его кончине, ненавидела их. Перестала ходить по улице, опасаясь, что любой встречный может напасть или ограбить, уволила весь персонал, у кого не было хоть каких-то аристократических корней. Каждый раз, когда видела бедняков, морщилась, отворачивалась и нелестно высказывалась. Отец делал вид, что её поведение абсолютно нормально, в какой-то степени даже поддерживая паранойю матери.
Естественно, подобное положение вещей совершенно не устраивало Джинни. Она тоже скорбела по брату, но от принципов не отступала. Она была твёрдо уверена, что Джейми убил вовсе не какой-то рабочий, а один из полицейских, что ещё больше настраивало её против системы. Её отношения с родителями стали натянутыми, она всё больше отдалялась.
Когда сестра привела в дом простого парня из какого-то маленького городка и заявила, что хочет выйти за него замуж, у матери случилась истерика. Она даже слушать не стала Джинни, сразу позвонила в полицию и обвинила молодого человека в том, что он пытается похитить её дочь. Кто же станет спорить с графиней? Его увели и посадили в тюрьму.
Одно слово отца могло решить судьбу парня. И сестра пошла умолять родителя снять арест. Подобная кандидатура на роль зятя совершенно не устраивала лорда ван Честера, поэтому он потребовал, чтобы дочь разорвала отношения с простолюдином, и угрожал, что лишит её имени и наследства.
Джинни схитрила: она согласилась на условия отца, её возлюбленного освободили, но встречаться с ним она не перестала, просто делала это в тайне. Какое-то время спустя сестра заявила, что беременна, думая, что родители одобрят брак, чтобы замять скандал. Но отец решил по-другому. Он нашел другое решение, срочно попытался выдать дочь замуж за какого-то мелкого аристократа. Вскоре Джинни собрала вещи и сбежала вместе со своим возлюбленным, оставив лишь записку, что сама отказывается от таких родителей, а их деньги ей никогда не были нужны.
Я помню, как, прочитав письмо, отец в ярости орал на весь дом, что Джинни ему больше не дочь, что она его опозорила. На следующий день приехал семейный адвокат, и граф переписал завещание. Джинни объявили без вести пропавшей, а по прошествии необходимого времени — мёртвой. Мы даже провели скорбную церемонию.
Потеряв не только сына, но и дочь, мать стала совсем безумной, и отец больше не выпускал её из дома, опасаясь, что кто-то увидит её в таком виде. Спустя несколько лет она впала в депрессию, перестала есть и сгорела, как спичка. Отец покинул этот мир недавно, около двух лет назад.
Сразу после его смерти я бросила все средства и силы на поиски сестры. Она осталась единственным родным мне человеком. Но не смогла найти ни одной зацепки. Она словно в воду канула. Как звали того молодого человека — я не знала, а в полиции были записаны фальшивые данные. Я отчаялась и прекратила поиски. Но ты… Я словно увидела призрак брата. Ты очень на него похож.
Женщина замолчала, тяжело переводя дыхание. Дин пребывал в полнейшем шоке, молча обдумывая всё сказанное. Я взяла его за руку, пытаясь поддержать, забрать часть его переживаний на себя. Обычно в наших отношениях он выполнял эту роль, но сегодня мне предстояло впервые почувствовать себя спасательным кругом.
Даниэлла поднялась со скамейки и с надеждой протянула Дину бумажку:
— Мальчик мой, возьми. Здесь мои данные, адрес и контакты. Связывайся со мной в любое время. Я очень счастлива, что больше не одна в этом мире.
Она умоляюще посмотрела на него и добавила:
— И я тебя прошу, поговори со своей матерью, уговори её на встречу. Я очень скучаю. Мне пора, но я буду ждать с нетерпением.
— Слава, дорогой, тебя я тоже была рада видеть и жду в гости, — добавила она, повернувшись к моему отцу.
Графиня ушла, поцеловав моего отца в щёку на прощание, а мы остались сидеть молча.
Тишину прервал голос генерала:
— Значит, граф Дин ван Честер. Очень богатая и именитая семья. А ты, парень, полон сюрпризов.
Он усмехнулся, переведя взгляд на меня.
— Настя, ты и в самом деле вытянула золотой билет. Не упусти его. Авось и графиней станешь.
— Отец! Ну сколько можно! Причём тут это! Я с Дином не из-за денег и тем более не из-за статуса! — вспыхнула я.
— Не думаю, что эта встреча как-то повлияет на моё финансовое положение, — прокашлялся Дин. — Да и титула мать лишили, вряд ли его можно восстановить.
— Парень, ты свидетель на свадьбе младшего принца. Тебе стоит только попросить.
Генерал усмехнулся, явно что-то обдумывая.
— Но мы, пожалуй, ещё вернёмся к этому вопросу. А сейчас пойдёмте танцевать, а то молодожёны решат, что мы проявляем неуважение.
Глава 38. Настя. Скандал
Сразу после свадьбы мы вернулись в Академию. Первым делом я направилась в деканат с просьбой переселить меня к Дину. К сожалению, формально это было невозможно, потому что мы не были женаты. Жить в одной комнате с Алиной я больше не хотела, поэтому, даже без разрешения, я просто перенесла все вещи к парню. Какая разница, соседа у него всё равно не было. А в следующем семестре что-нибудь придумаю.
Решение пришло само собой, буквально сразу. Анабель, став супругой профессора, официально переселилась в преподавательский домик, а я заняла её место в общежитии. Соседка в виде Софы меня более чем устраивала.
Время до каникул пролетело незаметно. А как только семестр закончился, мы с Дином решили не расставаться. Я уже не могла представить, как смогла бы провести без парня хотя бы один день. Наши отношения перешли на новый уровень, и я была безумно счастлива, просто находясь рядом.
Первым делом мы отправились в дом моей тёти. Отец практически всё время жил в военных лагерях, поэтому свой дом так и не приобрёл, хотя денег хватало. Но всё же он считал это расточительством — покупать виллу, в которой он не будет жить. Отношения с сестрой у него были замечательные, а места в её доме хватало, чтобы выделить нам целое крыло. Тем более отец помогал своей сестре финансово — после смерти мужа её доход начал стремительно снижаться. Но искать работу — занятие недостойное леди.
Наш особняк был достаточно скромным по сравнению с виллой де Виль, и всё же он произвёл огромное впечатление на Дина. Как и практически все здания в Империи, цвет строения был тёмным, но не чёрным — скорее серым, без золота, но с большим количеством лепнины. Возможно, особняк выглядел бы слишком мрачно, если бы не любовь моей тёти к цветам. Наши сады были знамениты на всю округу, а само здание овевали розовые орхидеи, буквально врастая в серый камень. Из-за этого дом выглядел живым и воздушным.
— Ты здесь живёшь? — нервно спросил парень.
— Да, что-то не так?
— Боюсь, что мой родной дом ты не оценишь, — хмыкнул он. — Он меньше, чем вон тот сарай.
— Это дом моей тёти, а сама я большую часть жизни провела в военных лагерях. Так что не беспокойся, я роскошью не избалована.
В гостях мы провели три дня. Тётя Розалия души не чаяла в Дине, осыпая его комплиментами каждый раз, когда встречала. Какой же он красивый, воспитанный, настоящий мужчина! Иногда складывалось ощущение, что она и сама не прочь выскочить замуж за моего парня. Но тут уж извините-подвиньтесь. Я только-только обрела своё счастье и делиться им ни с кем не планировала.
Отец держался отстранённо, но я несколько раз замечала его за разговором со своим парнем. Они не спорили и не ругались, а это уже больше, чем можно было бы ожидать.
Дни пролетели быстро, атмосфера была прекрасная, и я каждый день сияла. По планам, мы должны были уехать к чете Коллинз после обеда третьего дня. Но сестра отца уговорила нас задержаться чуть дольше. На вечер у неё был запланирован званый ужин. Она их обожала, в отличие от меня.
— Вот и зачем я повелась на уговоры тётушки? — мы с Дином уже второй час стояли у входа и приветствовали гостей.
Ноги онемели из-за высокого и совершенно неудобного каблука туфель. Новая мода порой была похожа на орудие пыток. Хорошо хоть платья в последнее время перестали быть столь тяжёлыми, как раньше. Я любила чёрный цвет и обычно предпочитала наряды этого оттенка, но сегодня мне захотелось красок, и я пришла на бал в ярко-красном платье простого кроя. Оно было лёгким и воздушным, и если бы не цвет, то казалось бы совсем простым. Зато оно шикарно сочеталось с моими тёмными волосами, в которые я вплела живые розы в тон к платью. Открытые плечи и декольте я дополнила массивными золотыми украшениями со вставками рубинов. В общем, образ получился сексуальным и контрастным, роскошным и простым одновременно.
Настроение моё совсем испортилось, когда я увидела знакомое лицо — Алину. Она выглядела, как всегда, безупречно. Надменное выражение лица, чересчур дорогой и откровенный наряд. Заметив нас с Дином, руки которого аккуратно расположились на моей талии, она скривилась так, будто бы съела что-то совершенно невкусное. Её чувства меня больше не волновали, поэтому я просто отвернулась, не желая даже видеть бывшую подругу.
А вот она прожигала меня весь вечер взглядом. Несмотря на это, мне удалось отвлечься и насладиться танцами, закусками и даже приятными разговорами. Возможно, зря я упустила из вида бывшую соседку. Она, явно перебрав с шампанским, дождалась момента, когда отец будет рядом, и, наигранно мило улыбаясь, подошла ко мне:
— Настюша, дорогая, я так скучаю! Не понимаю, что пошло не так, и почему ты меня игнорируешь.
Она намеренно слишком уж интимно погладила мою ладонь, демонстрируя всем вокруг, что мы не просто подруги. Я резко одёрнула руку, но было поздно. Краем глаза я увидела, как глаза отца загорелись нехорошим огнём.
— Ты пьяна. И, кажется, тебе лучше уйти, пока ты не наговорила или не натворила ничего лишнего.
— Лишнего? Ахахах… Например, не рассказала всем, что ты ненормальная и предпочитаешь парням девушек! — истерично выкрикнула Алина, привлекая всеобщее внимание.