До моста, ведущего к руинам, я добралась почти без приключений. Единственное — меня едва не сожрали огромные комары, коих в округе была просто тьма. Они кусали за руки, пробирались под штаны, один даже умудрился укусить меня за ухо!
Остановившись у хлипкого полуразрушенного каменного моста, я поняла, что тут никого не было долгие годы. Он был покрыт толстым слоем зелёного мха и грязи.
Я уже собиралась идти дальше, как внезапно почувствовала лёгкие колебания воздуха. Будто бы магия разрывала пространство.
— Ах! — вскричала я, отскакивая в сторону.
Прямо рядом со мной разверзся небольшой бледно-лиловый портал, фонящий сильным колдовством.
Я жутко испугалась, почувствовав мощь магических потоков, даже хотела дать дёру, но из портала просто вылетело что-то мне под ноги, и он закрылся!
Схлопнулся, будто ничего и не было!
Я склонилась, изучая упавший предмет. Это были ножны с кинжалом. Подняв с грязной земли странную вещицу, я увидела выгравированную на ножнах эмблему: дракон, поднявший голову в верх и извергающий пламя в небеса.
Осторожно вытащив кинжал, я дотронулась до него пальцем.
— Острый! — буркнула себе под нос.
Но что это вообще было? Может это помощь, о которой говорили?
Странности всё не заканчивались, но я решила, что выясню позже. Сейчас всё равно ответов не найти.
Я неуклюже прицепила ножны к поясу, чувствуя себя крайне глупо. На мне такие вещи не смотрятся. И двинулась дальше.
Кое как перебравшись на другую сторону, я замерла перед руинами некогда величественного замка.
Вся атмосфера здесь была пропитана ощущением заброшенности и тлена, а также некой древней магией, которая все еще витала в воздухе, напоминая о прошлом.
Что здесь было раньше? Я не знала. Но почему бы не посмотреть, раз всё равно пришла?
Может, если забраться повыше, получится увидеть обиталище виверны?
Когда-то крепкие стены замка теперь поросли мхом и плющом, будто сама природа пыталась скрыть следы былого великолепия. А башни, некогда устремленные в небеса, теперь были разрушены. Их каменные блоки были разбросаны по земле, наполовину погруженные в вязкую тину болота.
Лишь одна башня устояла и выдержала. Я надеялась, что и лестница сохранилась.
Вид у башни был устрашающий — огромный каменный дракон будто обвивал её своим телом, сложив крылья. Он выглядел, как произведение искусства, каждая чешуйка казалась настоящей. Даже странно… время будто не коснулось его.
Я подошла к башне, чувствуя неясную тревогу. Она дрожала внутри меня, заполняя грудь холодом.
Дверь у башни была, но, к сожалению, она была либо заперта, либо время заставило замок проржаветь так, что открыть было невозможно, как бы я ни дёргала.
Разве не должно было дерево сгнить за сотни лет? Странно.
Пришлось применять магию. Я хотела лишь слегка толкнуть, но дверь с грохотом слетела с петель, открывая мне проход.
— Упс, — пробормотала я, почувствовав, что даже земля задрожала.
Всё-таки, когда нервничаю, с магией творится какой-то непорядок. Словно я опять первогодка, едва вошедшая в стены академии. Я собиралась как следует поработать над самоконтролем. Если выживу, разумеется.
Я долго плелась по ступеням вверх, проклиная свою никакущую физическую подготовку. И в итоге оказалась на вершине, когда солнце уже неуклонно клонилось к закату, окрашивая болота в багряные тона.
Ещё одна странность.
Я покинула стены академии утром. Сколько времени я бродила по болотам? Три? Четыре часа?
Неужели здесь и время течёт по-другому? Или дело в портале?
Площадка на вершине башни была открытая, лишь огороженная крупными каменными зубцами. И что самое жуткое — драконья морда смотрела прямо на меня, оскалив пасть.
Даже ноздри каменного изваяния были слегка раздувшиеся, будто готовились выдохнуть облако дыма и огня.
— Ну ты и страшила, — прищурилась я с притворной бравадой.
Наверняка это существо слепили, чтобы увековечить память о драконах, никак иначе.
Повернувшись к статуе спиной, я подошла к краю.
И вдруг увидела вырожденца, который пытался убить меня! Он был маленькой точкой внизу, но я сразу поняла, что он применил поисковое заклинание, чтобы найти меня. Голубое свечение струилось по земле как раз там, где я недавно прошла.
Он поднял голову и тоже увидел меня на вершине башни. Я была готова поклясться, что он ухмыляется. Хоть и не видела его лица.
Проклятье! Сердце испуганно ёкнуло.
Я не успею спуститься. Можно сказать, он перекрыл мне все выходы из башни, и нам неизбежно придётся столкнуться лицом к лицу.
Но что же делать? Я заметалась на краю площадки-крыши, беспомощно глядя, как мой враг всё приближается, преодолевая расстояние с пугающей скоростью.
Подъём займёт у него минут пять? Может чуть больше? Сложно сказать.
Мне пришла в голову странная и нелепая идея. А что если использовать заклинание призыва? Обычно его применяют, когда уже есть связь с фамильяром и нужно позвать его.
Но мой магический резерв сейчас огромен, может что-то и выйдет.
И всё-таки у меня была теория, что у того, кто входит в арку с порталом, некоторая связь, пусть даже слабая, с фамильяром должна быть. Как иначе арка отправила меня именно сюда? Оставалось надеяться, что это не случайность.
Я склонилась к самому краю, осматриваясь. Видела лишь бесконечные болота, да конец плато вдалеке.
Я принялась вычерчивать магические руны, направляя зов в пространство вокруг. Стараясь охватить большую площадь, я добавила руну усиления, аккуратно вплетая её в заклинание, и руну-маячок. Чтобы виверна, если она где-то есть на болотах, смогла сразу найти меня.
Начав колдовать, я почувствовала нечто странное. Едва уловимое шевеление в глубинах моего сознания напугало меня, но я не остановилась, всё усиливая свой призыв.
Вдруг руку, вырисовывающую руны, прострелило болью. Я вскрикнула и остановилось. Уши заложило, дыхание вырывалось из лёгких с хрипом, но в тоже время по венам будто потёк огонь, наполняя меня силой и энергией, о которых я ранее даже не подозревала. Эта сила манила, соблазняла, обещала безграничные возможности.
И тут сквозь вату в ушах я услышала, как падает и трещит камень. Я обернулась, испугавшись, что перестаралась, и башня начала рушиться.
Но я увидела нечто другое. И оно повергло меня сначала в шок, а потом в дикий неконтролируемый ужас.
Веки огромного каменного дракона разлепились, с них осыпался камень прямо на пол.
Мне казалось, что я смотрю в черноту ночи, в самую непроглядную тьму.
Я стояла заворожённая, держа в руках магические потоки, которые лишь крепли вопреки тому, что я теряла контроль.
И вот во тьме глазниц загорелись два красных угля-зрачка.
Оно пробудилось. И смотрело прямо на меня.
На негнущихся ногах я сделала шаг назад. Затем ещё один.
На дыхание спирало, мышцы будто задеревенели. Я не могла поверить.
Как это возможно?
Огромная голова ящера слегка двинулась, а потом и вовсе он встряхнул ей, сбрасывая куски камня.
И тут вся башня заходила ходуном. В первую секунду я не поняла, что произошло, но потом догадалась. Огромное тело дракона, обвивающее башню, пришло в движение. Оно сбрасывало каменные оковы. Стоял шум и грохот.
Меня бросило на пол. Уши заложило.
Я поползла и смогла вцепиться руками в одну из ножек полуразрушенного каменного стола, стоящего неподалёку. Нужно было хоть как-то удержаться.
Повернулась, дрожа от страха. Уже думала, что злобная пасть тянется ко мне, пытаясь сожрать. Но дракон поднял голову вверх. Он зацепился о каменные уступы башни и расправил крылья, будто потягиваясь. Зрелище было поистине устрашающим.
Огромный ярко-алый монстр с чешуйчатой шкурой. Багряное солнце за его спиной сияло тёмным нимбом вокруг его головы.
Никогда прежде я не видела такого. Ни на одной картинке. Его голову венчали два небольших рога, а передние лапы, которыми ящер цеплялся за башню, были чёрного цвета.
— Дракон!
Вопль раздался с лестницы. Вырожденец уже поднялся.
И как парень не свалился вниз⁈
Он тяжело дышал и явно устал. Но увиденное придало ему сил. Он глядел на ящера с нескрываемым восхищением, но вдруг заметил меня, всё ещё жмущуюся к ножке стола.
В его глазах я прочитала свой приговор. По мнению этого вырожденца именно я стояла между ним и эфемерным величием, которое он себе нафантазировал, прыгая в мой портал.
Он криво ухмыльнулся, сплюнул на землю и снова пошёл на меня. В руке блеснул тот самый крохотный нож, который я ему бросила для защиты от огромной жабы.
Я привстала, и неумелым движением тоже вытащила кинжал. Пальцы вычертили руну защиты, я вложила в неё всю свою мощь. Но уже знала — соперник куда умелее меня. Он пробил мой щит прошлый раз, пробьёт и сейчас.
Именно в этот момент я почувствовала себя слабой и бесполезной. Абсолютно неприспособленной к тому, куда меня забросила жизнь.
Ладони потели, сердце работало на износ, гоняя горячую и густую от страха кровь по венам.
— Остановись, — я выставила перед собой руку.
Но это послужило лишь катализатором. Он бросился на меня, вычерчивая руну, которую я даже не знала.
Она проломила мой щит, и я отлетела на край башни и упала на пол, больно ударившись виском. Звон в ушах был такой, что на глазах выступили слёзы.
Собрав все силы, я вскочила на ноги, хоть голова и кружилась, а саму меня тошнило. Но парень уже был рядом. Он махнул ножом, но я рванула вбок, радуясь, что хотя бы реакция у меня всегда была отменная.
Но это не помогло. Мои руки тут же были заблокированы, а чужой клинок потянулся к горлу. Я видела перед собой искажённое ненавистью и алчностью лицо в обрамлении белых волос.
Одна моя ладонь всё ещё сжимала кинжал… Если бы я могла пошевелить…
Но в этот момент башня снова вздрогнула.
Дракон, про которого мы совсем забыли, взлетел, оттолкнувшись. Вокруг всё затряслось.