Мы с Альфредом перегнулись, потому что уже знали — это не случайное совпадение.
Я не успела ответить Велме, потому что наконец начали показывать драконов!
Сначала я не могла найти никого знакомого, слишком много ящеров было в небе. Да и тучи были настолько плотные, что разглядеть что-то можно было лишь в те моменты, когда сверкали молнии. Я уже знала, что Виредиония не боится дождя и грозы — помнила, как она с наслаждением окунулась в грозовые облака совсем недавно.
Но где Кристиан? Чёрных драконов было много, но мне показалось, что на секунду я увидела, как мелькнули два огромных размашистых крыла. А может я просто выдавала желаемое за действительное?
— Ой! — пискнула Велма, и я вместе с ней.
Прямо на наших глазах внезапно вспыхнувшая молния поразила одного из драконов прямо в крыло. Она прожгла его, оставив огромную дыру, и дракон стал стремительно падать на землю. Больше всего меня поразило — никто не помог ему. Все просто продолжали пробиваться сквозь ливень, град и грозовые тучи.
— Он же разобьётся! — я инстинктивно подняла голову в верх, хоть и понимала, что испытание проходит где-то далеко отсюда. Мы ничего не сможем сделать.
— Разобьётся, но он знал на что шёл, — ответил Альфред. — Вот поэтому я здесь, а не там. Разве оно того стоит?
— За честь вашей семьи будет бороться твой брат, — улыбнулась Велма. Её нисколько не смутило происшествие, она была слишком увлечена тем, что высматривала Кристиана.
К сожалению, когда появилось следующее препятствие — магическая буря — всё стало куда хуже.
Нескольких драконов сходу засосало в какой-то вихрь, и у меня были большие сомнения в том, что они смогут выбраться. Другие, наученные горьким опытом собратьев, пытались уклоняться от ярко-зелёных, яростно жужжащих вихрей и потоков.
В какой-то момент показали крупным планом Адель. Её драконица явно устала, но продолжала лупить крыльями в воздухе. Она — хитрюга — двигалась за большим чёрным драконом, который огнём отгонял вихри. Это был Кристиан!
— Он помогает ей, — пробормотала я.
Почему-то внутри стало как-то пусто и тоскливо. И хоть я пыталась уверить себя, что мне нет никакого дела до этой парочки, горечь продолжала расползаться в груди. Стал бы он помогать так же мне? Где-то там Виредиония тоже борется с магической стихией.
— Кристиан защищает слабых, он очень добрый, — заулыбалась Велма.
Ну-ну… сама доброта.
— Слабым нет места на турнире, — пробурчала я, насупившись.
Но есть ли там место нам с драконицей?
У меня высокий магический резерв, Виредиония огромный зубастый дракон. Да… мы немного отличаемся от других. Но можно ведь попробовать? Я сама не верила, что с такой лёгкостью соглашаюсь влезть туда, где будут соревноваться самые лучшие адепты империи.
Мы смотрели ещё какое-то время на борьбу драконов с испытанием. К сожалению, Виредионию так и не показали. Как будто специально!
И когда прозвучал гонг, мы поняли — пятьдесят лучших драконов возвращаются. Не прошло и десяти минут, как в воздухе зашуршали огромные крылья.
— Вот она! Твоя драконица, Эви, — Альфред указал в небо, и я правда увидела её. Меня накрыло таким облегчением, что аж голову закружилась. Только сейчас поняла, что всё это время сидела, как натянутая струна. Боялась — вдруг что-то случится. Но Виредиония справилась.
Только вот теперь точно придётся идти дальше и участвовать в этом жутком турнире.
Виредиония не успела опуститься на землю, а часть драконов уже отползли в сторону, давая ей дорогу. Она выглядела куда мощнее большинства из них и, видимо, у ящеров срабатывали инстинкты. Они опасались крупную и явно чувствующую своё превосходство особь.
Я вскочила на ноги и побежала по ступеням вниз. Пошла в сторону драконов сначала с опаской, но многие из них едва обращали на меня внимание, и я осмелела. Часть перекинулись обратно в человеческую форму, а часть лежали на траве тяжело дыша. Кто-то был явно ранен.
— Ты даже не посоветовалась со мной! — обвинила я своего фамильяра. — Как ты могла?
Глава 20
Все меняется
Драконица опустила голову и хитро прищурила свои красные глаза.
— Знала, что я не соглашусь и сделала всё по-своему! — я погладила переносицу, покрытую крепкой чешуёй. — Ты хоть не пострадала?
Виредиония боднула меня головой, и я против воли улыбнулась.
— Ну вот, теперь придётся всех сделать, — пошутила я, продолжая гладить драконью морду.
Почему-то рядом с фамильяром я чувствовала себя неожиданно спокойно и перестала нервничать относительно того, что мне предстояло. Ровно до того момента, пока позади не послышалась лёгкая поступь военных сапог, сминающих траву. Сама не знаю, когда я успела так узнать Кристиана, что буквально кожей ощущала его присутствие.
Я неосознанно почувствовала его даже до того, как ветер донёс до меня запах грейпфрута.
Повернулась, и сразу натолкнулась на его жёсткий взгляд. Будто в стену бетонную влетела с размаху.
— Думаешь, тебе всё по плечу? — рыкнул он, делая шаг ко мне.
Я инстинктивно подалась назад, вжимаясь в драконицу, но тут же отругала себя за трусость и неумение держать удар.
Выпрямила спину и остановила недовольный взгляд на лице Сальваторе.
— Пришёл отчитать меня? Сказать, что таким, как я, здесь не место?
— Сдохнуть решила?
— Не нужно отвечать вопросом на вопрос, — огрызнулась я.
— Идём, — Кристиан бесцеремонно схватил меня за плечо и поволок прочь.
Я бросила разгневанный взгляд на драконицу, но она, как обычно, лишь лениво следила за нашей мышиной — по её мнению — вознёй.
А потом и вовсе взлетела, оттолкнувшись от земли. Ну да. Сделала своё черное дело, втянула меня в неприятности, и была такова.
Я послушно шла за Кристианом лишь потому, что не хотела устраивать сцен. Вокруг было слишком много народу, они не спускали с нас любопытных взглядов. Я знала, что после наших занятий уже гуляют слухи, будто я провожу время с наследником семьи Сальваторе. И, естественно, болтали, что мы занимаемся совсем не учёбой.
Но, на удивление, это принесло мне некоторую пользу. Если раньше некоторые парни отпускали в мою сторону непристойные комментарии, а девчонки воротили нос, то теперь перестали. Многие просто делали вид, что меня не существует.
Когда мы подошли к тому месту, где сидели зрители, я увидела, что многие уже разошлись. Но Велма ждала меня, и её глаза удивлённо округлились, когда она увидела Кристиана. Альфред что-то сказал ей, она сначала помотала головой, но потом послушно пошла прочь. Даже удивительно, что он сладил с ней.
— Чего молчишь? — пробурчала я, когда мы вошли в академию. — Уж не стукнуло ли тебя там чем-нибудь тяжёлым по драконьей голове?
— Проклятье, Мюрай, ты понимаешь, что ты и твоя драконица натворили? — выпалил Кристиан, окидывая меня разъярённым взглядом и не прекращая идти. — Что велел тебе декан? Учиться контролировать свои силы. Что велел тебе я? Тренироваться в свободное время, а не подвергать жизнь неоправданной опасности.
— Вы сами торопили меня, заставили летать… — развела руками я, слегка ошарашенная горячности его речи.
— И ты решила, что тебе по силам сражаться с самыми сильными драконами империи. С теми, кто с детства готовился выгрызать себе место рядом с императором зубами и когтями?
— Значит, драки всё-таки будут, — пробормотала я. — Впрочем, и так догадывалась…
— Ты видела, что бывает с проигравшими? — на лице Кристиана заходили желваки. — Хочешь сдохнуть — валяй. Мне же проще, ты права. Не придётся возиться.
Я хотела возразить, что не позволят же адептам убивать друг друга. Но потом вспомнила Жатву, вспомнила турнир, как драконы падали, сражённые магией. Конечно, ректор и преподаватели закроют на это глаза.
И я для некоторых стану мишенью номер один. К примеру, для Адель.
— Поняла, что тебя ждёт? — Кристиан по сменяющимся на моём лице эмоциям прочитал бурлящие в моей голове мысли.
— Хватит принижать меня! Я была лучшей адепткой на своём курсе. У меня высокий магический резерв. А Виредиония просто сожрёт любого, кто косо посмотрит в мою сторону. У нас не самые плохие шансы.
— И зачем тебе это, а? Ответь? Хочешь показать всем какая ты классная?
— Хочу, — с вызовом ответила я. — И я добьюсь уважения к себе. Чего бы мне это не стоило.
— Знаешь, какое испытание самое любимое у императора? — в голосе Кристиана завибрировала угроза.
— И какое?
— Дракон сам по себе — огонь. Его магия сплетается с пламенем, подпитываясь от него. Но сколько выдержит дракон, если ему придётся нырнуть в лавовую реку? Забраться в жерло вулкана?
— Нет, он не заставит же нас делать такое. Это же мгновенная смерть.
— Почему же? На каждом турнире этого испытания удостаиваются финалисты. Ты готова нырнуть в огонь, чтобы развлечь императора?
Вот почему ректор так ехидно смотрел на меня? Он знал, но ничего не сказал…
— Значит, до этого момента мы должны слиться с драконицей, — в моём голосе не было той уверенности, что и раньше.
А может меня вышибут на первом же испытании… кто его знает. На самом деле я не была так сильно уверена в успехе, как хотела показать.
Кристиан не успел ничего ответить, потому что послышался звенящий от ярости голос Адель. Он разнёсся по всему коридору, и все тут же навострили уши, понимая, что грядут очередные разборки.
— Я хочу знать почему ты велел мне не подходить к ней? Что в ней такого, чего нет во мне? Она же просто вырожденка… жалкая нищая уродина. Грязь! — выпалила королева академии, становясь на нашем пути.
Адель решила выяснить отношения публично? Должно быть, её задевали слухи, ходящие про нас с Кристианом по академии.
Все вокруг будто замерли, ожидая ответа Кристиана.
Лицо Адель было накрашено ещё обильнее, чем обычно. Видимо, она пыталась скрыть следы от заживающих прыщей, но вышло паршиво.
Инстинктивно потрогала своё лицо. Я выглядела не лучше, но в целом было плевать. На первую красотку академии я не претендовала.