Но она шагнула ко мне, протягивая холёную руку с идеальным светло-бежевым маникюром:
— Я рада с вами познакомиться, Эвелин. Можете звать меня Гвен.
— И мне приятно с вами познакомиться… Гвен, — выдавила я, непроизвольно тоже улыбаясь в ответ и пожимая тёплые пальцы.
Такого я точно не ожидала. Никогда драконицы прежде не говорили со мной вот так на равных при первой встрече. Даже с соседками просто нормальные отношения мне пришлось выгрызать зубами.
Гвендолин пригласила меня идти за ней. Я кивнула и под молчаливое одобрение Кристиана двинулась следом. Следующая комната поразила меня тем, что здесь была лестница на второй этаж. Значит, эта квартира была двухэтажной! И это только из того, что я видела. С лестницы как раз спускался Альфред. Я и не знала, что он тоже будет!
Я помахала ему, и он тут же оживился. А я вдруг испугалась, что мой безумный план может провалиться. Я ведь думала, что мы поедем в особняк Сальваторе.
— Скажите, Гвен, а вы живёте обычно здесь или в особняке? — спросила я.
Лицо драконицы даже просветлело. Ей понравилось, что я перестала скромно молчать.
— Обычно здесь. Особняк на окраине Голдены, в старых аристократических районах. Там тихо и чудесно, но долго добираться до центра.
Отлично. Значит, кабинет отца Кристиана здесь… Я не оставляла надежды влезть туда, и ожидала, что Альфред мне поможет.
Я шла по начищенному блестящему паркету, невольно вертя головой и осматриваясь.
Столовая была огромная и будто созданная для официальных мероприятий. Я привыкла, что у нас дома небольшая кухонька, старенький узкий стол и шаткие стулья. Здесь же вполне смогли бы уместиться добрых пару десятков персон.
За столом сидел отец Кристиана, он сразу встал, когда мы вошли. Поцеловал мне руку, приветствуя. У меня мелькнула шальная мысль: они всегда так едят? Или это ради меня всё настолько официально?
Ну конечно всегда… это же семья Сальваторе.
Кристиан тут же услужливо отодвинул мне стул. Я села на краешек, вытянувшись, как струна. Мне казалось, что напряжение настолько повисло в воздухе, что хоть выжимай. Но Гвендолин была другого мнения.
— Как же чудесно, что наконец-то мы смогли вот так встретиться и поболтать, — начала щебетать она, успевая при этом и подать знак слуге, что пора заносить блюда, и поправить салфетки, и указать подошедшему Альфреду на его место.
Друг сел рядом с матерью, бросив на меня вымученный взгляд. Кажется, ему тоже не слишком-то нравилось происходящее, но приходилось терпеть.
Кристиан уже сидел рядом со мной, невозмутимо глядя куда-то в стену. Видимо, лишь бы не на меня.
— Вы много занимаетесь с Кристианом, наверное, устаёшь, Эвелин? — обратилась ко мне мать драконьего семейства.
— Э-м… и правда устаю, дел много, — мой голос разнёсся по огромной столовой.
Я умолчала, что в последнее время Кристиан избегал наших занятий, но он никак не отреагировал на это.
— И как успехи? — подал голос мистер Сальваторе.
— Милый, они же только начали… пока рано делать выводы, — Гвендолин улыбнулась мне, желая поддержать.
Наверное, происходящее можно было назвать светской беседой? Я в таком не была сильна.
— Я освоила несколько новых заклинаний, узнала имя драконицы, немного научилась с ней общаться, ещё научилась летать и перестала боятся высоты, — перечислила свои достижения я.
Наверное, про высоту в присутствии драконов не нужно было говорить. Я выглядела жалкой? Но пока никто не торопился надо мной насмехаться.
Родители Кристиана смотрели с интересом, который казался неподдельным. Альфред бросил мне подбадривающую улыбку. Уж он-то понимал, насколько странно я себя чувствую.
— Эвелин отлично справляется, мама, — неожиданно похвалил меня Кристиан, и тут же добавил: — Не думаю, что наши занятия отличная идея для беседы за столом.
— Почему нет? — удивилась Гвендолин. — Я просто беспокоилась, есть ли у Эвелин время, чтобы учиться так же хорошо, как и раньше. Ведь все преподаватели были от неё в восторге! Она может и сейчас стать одной из лучших на боевом направлении.
— Я всё успеваю, — поспешно ответила я, и скромно добавила: — И надеюсь, что смогу догнать своих сокурсников.
Странно, что мать Кристиана в курсе того, как я училась раньше. И что обо мне думают прошлые преподаватели. Хотя, чему удивляться? Она хоть и милая с виду, наверняка собрала на меня целое досье. Интересно, как долго ей приходилось смиряться, что грязная вырожденка должна стать парой её сыночку?
Я посмотрела на безмятежное и приветливое лицо Гвендолин и устыдилась своих мыслей. Она была добра ко мне, а я лелеяла свои чёрные обиды и домыслы. А мне ведь пока ничего дурного не сказали в лицо.
Принесли еду.
Сначала крем-суп. Я не смогла определить из чего он, но было довольно вкусно. Правда, на мой взгляд, маловато. Я не сразу поняла, что будет что-то ещё. У нас дома так принято не было.
К моему облегчению, разговор утёк в другое русло. Обо мне уже не говорили, поэтому я просто сидела, развесив уши.
Кристиан рассказывал о каких-то знакомых в академии. Альфред о том, как ему весело на его направлении. Я успела заметить, что отцу Кристиана не нравится, что младший сын не смог дотянуть до военного. Возможно, он осуждал его. Не вслух, но я видела на лице главы семейства некоторое пренебрежение.
Хотя я не была уверена, что от Альфреда что-то зависело. Я вот не желала на военное, но пришлось.
Вскоре принесли кусочки овощей в мясном соусе. К моему ужасу, я поняла, что не знаю какую брать вилку — их было аж три! Но я быстро подглядела какой едят остальные, и с уверенным видом взяла ту же — с четырьмя зубчиками.
Впервые я подумала о том, что возможно моя жизнь может стать такой. Если я не смогу разгадать загадки моего деда, то придётся смириться и выйти замуж? Драконья семья смирилась.
Я пыталась незаметно подать Альфреду сигналы. Правда не была уверена, что он вообще поймёт, что именно я от него хочу.
Когда мучительный ужин подошёл к концу, Гвендолин встала и сказала, обращаясь ко мне:
— Скоро подадут чай. Как насчёт того, чтобы помочь мне выбрать десерт?
Выбрать десерт? У них много десертов? Признаться, я уже наелась так, что мне ничего не хотелось, но из вежливости согласилась.
— Мама, давай ты сама. А мы с Эвелин сходим ко мне за одной книгой, — внезапно предложил Альфред. — Я обещал ей уже давно…
— Думаю, это можно сделать после. Сейчас не время для таких вещей, — возразила драконица.
— Самое время! — выпалил друг, подталкивая меня к двери. — А то потом забуду, и Эви опять останется без нужных знаний, получит плохие оценки…
Звучало довольно странно, но кажется, Гвендолин поверила. Может, она действительно сильно переживала об учёбе сыновей? А теперь и моей?
Мне было сложно понять, матери у меня не было, а тётя хоть и волновалась за меня, но мало что смыслила в обучении — у неё не было образования. Ей казалось чудом, что я уже учусь в академии.
Мы с Альфредом пошли к двери, ведущей на выход из столовой. Я была рада, что Кристиан о чём-то негромко беседует со своим отцом и не обращает на нас внимание. Скорее всего он решит, что я пошла выбирать десерты?
Едва покинув комнату, мы сразу пошли в сторону лестницы.
— У нас мало времени, — прошептал Альфред, ускоряясь. — Минут пятнадцать максимум.
— А то и меньше, — пробормотала я. — Кристиан мог что-то заподозрить.
— Он не поверит, что мы рискнём забраться в кабинет отца, — дыхание Альфреда немного сбилось, пока мы взбегали во лестнице. — Есть хорошая новость. Я выиграл нам немного времени, потому что точно знаю, где письмо твоего деда.
— Знаешь⁈ — поражённо прошептала я, пока мы бежали по коридору.
— Недавно отец оставил меня одного в кабинете и вышел на пару минут. Мне удалось немного осмотреться. Я открыл один из ящиков стола и увидел конверт…
— Ты читал?
— Не успел.
— Ладно, — с досадой выдохнула я. — Значит, я должна прочитать сегодня.
Едва мы подошли к двери из тёмного дуба, Альфред сунул мне в руку бумажку с заклинанием и руной.
— Повтори это всё вместе со мной.
— А ты подготовился, — восхитилась я, беря листок и мысленно уже выводя руну в воздухе.
Мы встали по обе стороны от двери. Встретились взглядами.
— Давай! — кивнул Альфред.
Я дрожащими пальцами повторила руну и прошептала заклинание. В тишине раздался тихий щелчок.
Замок открылся! Получилось!
— Скорее! — Альфред толкнул дверь, пропуская меня внутрь. А затем вошёл следом. — Никакого света, а то ещё увидят.
В кабинете было темно. Я видела очертания стола, письменные приборы и кипы бумаг на нём. Книжные полки по бокам кабинета. Окно было плотно зашторено, луна не проникала внутрь. Пахло кожей и мужским парфюмом.
— Верхний правый ящик, там он хранит важные документы, — прошептал Альфред, прикрывая дверь и прислоняясь к ней спиной. — Давай! Я сотворю заклинание тишины, чтобы слуги не услышали даже малейшего шуршания, если будут проходить мимо.
Разумно.
Я бросилась к столу и открыла ящик. В темноте было сложно разобрать. Принялась перебирать бумажки, мысленно ругаясь. Неужели отец Кристиана переложил письмо? Такое могло случиться…
Но вдруг я увидела старенький конверт. И на нём знакомый почерк. Письмо от Генри Лоусона — моего деда. Дрожащей рукой я схватила желанную добычу, в горле моментально пересохло, дыхание спёрло.
Я потянулась к кончику конверта, чтобы открыть его. Скорее извлечь письмо! Вот он момент истины!
Но вдруг дверь резко открылась, пропуская внутрь яркий свет. У меня от страха едва в глазах не потемнело, я зажмурилась, а потом открыла глаза. В дверном проёме замерла огромная фигура, заслоняя собой всё.
Сразу поняла, что прятать конверт нет смысла, я стояла с ним, как на ладони. Поэтому прижала его к груди вмиг заледеневшими пальцами — не отдам!
Глава 23
Правда