По толпе прошлись пораженные выдохи и восклицания, и я распахнула глаза, окутанная клубьями Тумана.
— Вы не ведаете, на кого подняли оружие, — проговорила я звенящим от переполняющей меня силы голосом и прошлась взглядом по удивленным и испуганным лицам. — Я благословлена водами Иильги, ветрами Друрги и землями Йойли. Туман подвластен мне, а Хозяйка туманов — мне названная мать. Я не просто ведьма, я Дочь Туманов, и если хоть один из вас навредит мне или моему тритону, ваш остров навеки будет лишен защиты.
Мои слова встретило потрясенное молчание, а в глазах людей благоговение мешалось со священным ужасом.
Я сделала еще один шаг вперед, и толпа отшатнулась от меня.
— Опустите мечи! — приказала я.
Сначала не происходило ничего, будто воины оцепенели от моих слов. Но затем один из них разжал пальцы, и его клинок упал в дорожную грязь. А вслед за ним, как по цепочке, и остальные стали бросать оружие.
— Какие послушные мальчики, — усмехнулся Хельтайн.
И я бросила на него строгий взгляд. Но он лишь подмигнул мне в ответ и отделился от стены.
— Раз уж мы здесь разобрались, то давай заберем припасы для Бальбы и вернемся. Я соскучился по своей нареченной.
— Не называй ее так, — прищурилась я.
— Мне назвать ее по имени? Здесь? При всех? — вскинул он брови, и вдруг я поняла, что он каким-то образом уже знал о том, что ярл считал меня и Лейлу мертвыми.
Нет, все же Хельтайн — это корзина с двойным дном. С виду безобидный весельчак, но кто знал, что там скрывалось внутри?
— Идем, — буркнула я и вернулась в харчевню.
Эльга уже торопливо собирала для нас сумки, не смея поднять взгляда. Ее кинжал остался лежать на прилавке.
Ожидая ее, я устало опустилась на стул и, прикрыв глаза, растерла переносицу.
Выжить-то мы выжили, и даже обошлись без жертв. Но весть о приходе Дочери Туманов явно разлетится за пределы острова, и кто знает, чем это мне обернется? Может, стоило все же позволить Хельтайну разобраться? Но едва эта мысль закралась ко мне, как я тут же дала себе мысленный подзатыльник.
Люди ни в чем не виноваты. А никакая тайна не стоила невинных жертв. Пожалуй, нужно поменьше общаться с Хелем — вот что, а то его жестокость похоже передается по воздуху.
ГЛАВА 13
Катарина
— Говорят, объявилась Дочь Туманов! — воскликнула одна из служанок, Айа, влетая на кухню. — Птица принесла ярлу послание с острова рядом с Пустошью!
Айа уперлась руками о колени и согнулась, задыхаясь от быстрого бега. А на кухне вмиг поднялся гомон, как в курятнике. Кухарки побросали свои дела и повскакивали с мест.
— Дочь Туманов! Как?! Откуда? Она же просто легенда! Неужели она и правда существует?!
По телу Катарины пополз ледяной червь, сжирая ее внутренности и стягивая грудь тревогой.
Катарина еще с женой ярла не до конца разобралась, а тут объявилась новая соперница! Дочь Туманов — это не сошедшая с ума и глупая Абигайль, которую легко можно было обвести вокруг пальца и заткнуть за пояс. Говорят, перед Дочерью Туманов не в силах устоять ни один мужчина. Что если ярл найдет в ней утешение от своего горя?!
— Что о ней говорят, Айа? — спросила Катарина, пряча за извечной доброжелательной маской свои беспокойства.
— Говорят, она явилась с тритоном и призвала Туман, что бы его защитить! — выдала как на духу служанка.
— Она красива?
— Несравненная красавица!
Не справившись с гневом и тревогой, Катарина позволила себе стиснуть пальцы в кулаки, но тут же встряхнула руками, надевая маску внешнего спокойствия и безмятежности.
— И что же? Ярл Келленвайн отправится за ней на остров? — поинтересовалась она, якобы между дел, возвращаясь к пересчету оставшейся после зимы провизии.
— Это мне неведомо. Но я видела, как мужчины готовят корабли на берегу. Поди отправляются на разведку, — доложила Айа и, убедившись, что у госпожи вопросов к ней больше нет, снова принялась сплетничать с кухарками.
А у Катарины в руках счеты чуть ли не раскрошились.
Одна напасть за другой! С того момента, как Абигайль заперли в ее комнате, все стало идти наперекосяк! Она должна была отравиться ядовитым отваром, а ее отродье — загрызть собаки!
Катарина ведь так долго готовилась к тому, что бы, наконец, назваться Хозяйкой Туманных островов на законных основаниях. Но все полетело псу под хвост! И все из-за Абигайль!
И вдруг ее озарило. Как же эта мысль раньше не пришла ей в голову?! По неизвестной причине, ярл тяжело переживал смерть жены и дочери, но было нечто, что вновь заставит его возненавидеть Абигайль.
Келленвайн не прощал предательства. Никогда.
— К яру нельзя, — отрезал Микул, загораживая Катарине проход в покои Келленвайна.
На его лице застыло выражение крайней неприязни и враждебности. Микул всегда относился к ней с подозрением, и поэтому она планировала «убрать» его вслед за Абигайль и Лейлой, как только станет полноправной госпожой.
Если бы она только стала женой Келленвайна! Никто бы не посмел преградить ей проход!
Микулу очень хотелось выцарапать глаза, но Катарина лишь спокойно улыбнулась и показала на двух стоящих позади нее крестьян.
— Это касается госпожи Абигайль. Ярл Келленвайн захочет это услышать.
Преисполнившись подозрением, Микул посмотрел сначала на нее, а потом на людей за ее спиной. По нему было видно, что даже за целую гору золотых монет, он не захотел бы сообщать господину о ее приходе. Но прозвучало магического слово «Абигайль». И поэтому Микул постучал и, отворив дверь, проскользнул внутрь.
Катарине пришлось ждать довольно долго, но у нее всегда было много терпения. И хотя ее гнев на воина рос все быстрее и пожирал ее все яростнее, но ни на миг нежная улыбка не покинула ее лица.
Наконец, дверь снова отворилась.
— Входите одна, — не слишком довольно бросил Микул.
В ответ она улыбнулась шире и перешагнула порог.
Как давно она здесь не была!
Ей уже позабылся свежий и успокаивающий запах мокрых камней и луговых трав, которым была пропитана спальня Келленвайна. Хотя сегодня воздух щедро был разбавлен ароматом хмельного эля.
Сам хозяин покоев стоял, оперевшись ладонью о каминную полку, и безучастно глядел на огонь, снова и снова прикладываясь к бурдюку с крепким напитком. Он был в одних низко сидячих на тазобедренных косточках штанах, свет костра играл на его поджаром торсе и красиво обрисовывал его мускулы, и Катарина в очередной раз восхитилась красотой тела своего любовника. Только вот Келленвайн на нее даже не посмотрел, и это ее уязвило, ведь раньше его взгляд всегда туманился, стоило ему взглянуть на нее.
Она знала — на ее месте он видел свою драгоценную Дафну, но какая разница, если все привилегии получала Катарина, а не мертвая возлюбленная?
— Что там у тебя? — прищурившись, хрипло спросил Келленвайн, не поворачивая к ней головы. — Говори и выметайся.
Жесткие слова ударили ее по лицу пощечиной. В груди вспыхнула обида.
Она ничего не понимала! Откуда в нем такая перемена?! Он ненавидел свою жену лютой ненавистью! Все, что было между ними — это один несчастный поцелуй в Красный день, так почему, узнав о ее смерти, он не возликовал, а рухнул на колени перед ее костями?!
Но Катарина была слишком умна, что бы высказывать ему свои возмущения. Она прекрасно видела и чувствовала, что расположение к ней ярла с каждым днем таяло, как снег по весне. А крики и скандалы были верным путем к высылке из замка, а не к возвращению его привязанности.
Поэтому она насильно выдавила из себя раскаяние и рухнула на пол, прижимаясь лбом к холодным камням.
— Мой ярл! Я должна доложить! Произошло чудовищное предательство! — выкрикнула Катарина, кинув наживку, и замолчала, ожидая улова, который не заставил себя ждать.
Только вот «пойманная рыбка» оказалась совершенно не такой, как она надеялась.
Лязг стали разрезал спальню, а в следующий миг холодное острие уперлось в нежную кожу шеи Катарины, жаля укусом.
— Что за предательство? — голос Келленвайна звучал как-то надтреснуто и пугающе безэмоционально.
Всю комнату вдруг заполонила тревожная аура чистейшей опасности, и у Катарины бешено заколотилось сердце, словно она шла по лесной глуши и неожиданно наткнулась на разъяренного хищника, который только и мечтал разгрызть ее напополам.
На долю мгновения, к ней даже закралось подозрение о том, что ярл уже знал обо всех ее интригах и собирался прикончить на месте.
Молить о пощаде — вот, что ей оставалось. Каждая клеточка ее тела содрогалась в ужасе перед пугающим ярлом, который будто уже давно перешел порог безумия. Ведь ни один человек доселе не вызывал в ней такого животного страха.
Но все же она кое-как совладала с собой и дрожащими губами прошептала:
— Госпожа Абигайль и юная госпожа Лейла живы.
И вдруг мир перевернулся. Катарина, сама не понимая как, оказалась придавленной к стене, а опасно близко к ее горлу был прижат клинок. На нее пахнуло облаком хмеля, и ее взгляд встретился с темными, как грозовое небо, глазами ярла.
— Повтори, — опасно процедил он.
Келленвайн решил, что она над ним издевалась!
Катарина сглотнула.
— М-мой ярл, клянусь Хозяйкой туманов! — проблеяла она. — Это правда! Госпожа Абигайль и юная госпожа Лейла не сгорели в том пожаре! Да, утащит меня на дно морской дьявол, если я солгала!
Меч у ее горла задрожал, а сам ярл сделал нетвердый шаг назад, зажмуриваясь. По его лицу прошла судорога.
Но целью Катарины не было сообщить ему радостные известия. Она пришла сюда не налаживать отношения ярла со своей женой, у нее интерес был шкурный.
— Госпожа Абигайль подстроила свою смерть и сбежала от вас с воином Ульвом! У меня есть свидетели! — протараторила она и задохнулась от ужаса, когда Келленвайн открыл глаза.
Он сошел с ума!
— Сбежала с Ульвом? — с пугающей улыбкой повторил он хрипло. — Говори правду, Катарина. Или я тебя уничтожу.