Спустя годы голова Тома оказалась меньше чем в ярде от моих ботинок. Под нами лежал глубокий сугроб снега, простиравшийся на пятнадцать футов до границы леса.
Теперь, когда у нас обоих было по крюку с каждой стороны опоры, всё было хорошо и надёжно. Оставалось только подняться вертикально и перебраться через неё. Вытаскивая по одному крюку за раз, я проверял гвозди.
Они выдержали это напряжение.
Том боролся так, словно это был Эверест: вокруг него клубились огромные клубы пара, он тяжело дышал, голова его двигалась вверх-вниз, пытаясь вдохнуть побольше кислорода. Под одеждой он, должно быть, сильно потел — как от давления, которое испытывал, так и от огромных физических усилий, которые он без необходимости затрачивал.
Я продвинулся ещё на шесть дюймов, потом ещё на шесть, продвигаясь вверх, мечтая о том, чтобы ехать немного быстрее. Примерно на двух третях пути я снова посмотрел вниз, чтобы проверить Тома.
С тех пор, как я в последний раз это делал, он не сдвинулся ни на дюйм, прижавшись всем телом к забору, изо всех сил держась за него. Я не мог понять, что произошло, и не было никакого способа тихо привлечь его внимание. Я заставил его поднять на меня взгляд.
Он полностью застыл, что часто случается, когда кто-то впервые совершает восхождение или спуск по веревке. Конечно, дело не в отсутствии силы – даже у ребёнка достаточно мышц, чтобы лазить, – но у некоторых ноги просто отказывают. Это психологическое состояние: у них есть силы, они знают технику, но им не хватает уверенности.
Наконец он поднял взгляд. Я не мог разглядеть выражение его лица, но голова его тряслась из стороны в сторону. С такого расстояния я никак не мог его переубедить или подбодрить. Чёрт возьми, придётся спуститься к нему. Вытащив правый хук, я начал спускаться и уходить влево. Это превращалось в представление в стиле цирка братьев Ринглинг.
Поравнявшись с ним, я наклонился так, что мои губы коснулись его левого уха. Ветер усилился, и мне пришлось шептать громче, чем хотелось. «Что случилось, приятель?» Я повернул голову, чтобы услышать его ответ, и в ожидании наблюдал за домом.
«Я не могу, Ник. Мне конец». Это прозвучало как нечто среднее между всхлипом и хныканьем. «Ненавижу высоту. Надо было тебе сказать. Я собирался сказать, но ты же знаешь».
Было бессмысленно показывать ему, как я злюсь. Некоторые люди такие: их бесполезно трясти или говорить, чтобы они взяли себя в руки. Если бы он мог, он бы так и сделал. Я знала, что он хотел перелезть через забор так же сильно, как и я.
«Не проблема».
Отодвинув голову от моей, он посмотрел на меня, наполовину кивнув, наполовину надеясь, что я закончу на этом.
Я снова прошептала ему на ухо. «Я буду рядом с тобой всё время, как сейчас. Просто смотри, что я делаю, и повторяй за мной, хорошо?»
Осматривая дом, я услышал, как он шмыгает носом. Я оглянулся: это были не просто сопли, он был весь в слезах.
Не было смысла его торопить; нам нужно было не только переехать, но и сделать это снова, когда мы закончим. Если бы сейчас пошёл снег, это действительно превратилось бы в вечернее представление братьев Ринглинг.
Мои ноги были в неправильном положении: его правая нога была внизу, а моя – наверху. Я попыталась исправить это, приняв свой лучший врачебный вид. «Давайте просто сделаем это спокойно и аккуратно. Многие боятся высоты. А я вот не люблю пауков. Поэтому мне и нравится ездить так далеко на север – здесь нет этих ублюдков. Слишком холодно, понимаешь?»
Он нервно рассмеялся.
«Просто продолжай смотреть на верх забора, Том, и все будет в порядке».
Он кивнул и глубоко вздохнул.
«Хорошо, я пойду первым. Один шаг, потом ты следуй, хорошо?» Я медленно перенёс вес на левую лямку, поднялся на одну и стал ждать его.
Он, пошатываясь, поднялся и поравнялся со мной.
Мы сделали то же самое еще раз.
Я наклонилась к его уху. «Что я тебе говорила? Никаких драм». Подойдя к нему поближе, я быстро проверила его крючки. С ними всё было в порядке.
Я решил дать ему отдохнуть, насладиться своей славой и набраться уверенности. «Мы отдохнём здесь минутку, хорошо?»
Ветер порывами обрушивался на нас, поднимая снежные хлопья. Том смотрел прямо перед собой на забор, всего в нескольких сантиметрах от его лица. Я наблюдал за домом, и мы оба шмыгали носом.
Когда его дыхание успокоилось, я кивнул ему; он кивнул в ответ, и я снова начал подниматься, а он поддерживал мой темп, шаг за шагом.
Мы добрались до вершины второго из трёх участков. Том уже освоился; ещё около дюжины рывков с каждой стороны – и мы окажемся наверху. Я наклонился. «Я поднимусь первым и помогу тебе перебраться, хорошо?»
Мне нужно было снова пройти траверс. Я хотел пройти дальше от вершины столба, чтобы не сдуть снег, скопившийся на его вершине. При дневном свете такое было бы слишком легко заметить.
Том снова забеспокоился и начал шлёпать меня по ноге. Сначала я не обращал на это внимания, но потом он схватил меня за штаны. Я опустил взгляд. Он был в ярости, свободной рукой махал в сторону трассы, раскачиваясь из стороны в сторону.
Я посмотрел вниз. В проёме по другую сторону подъездной дорожки сквозь снег, доходящий почти до пояса, пробирался человек в белом. За ним шли другие, и ещё больше людей выходили из леса и направлялись прямо на дорогу. Их было, должно быть, не меньше дюжины.
По положению и размаху их рук я мог сказать, что они вооружены.
Черт, Махския.
«Ник! Что случилось?»
Я уже несколько часов назад сказал ему, что делать, если у нас возникнет непростая ситуация: сделай то, что сделал я.
"Прыгай. К чёрту прыжок!"
22
Крепко ухватившись за деревянную часть и приподнявшись руками так, чтобы крюки приняли на себя вес моего тела, я высвободил ноги из петель и отпустил руки.
Я просто надеялся, что снег будет достаточно глубоким, чтобы смягчить мое падение с высоты девяти метров.
Я пролетел мимо Тома, который все еще держался за ограждение, и приготовился к команде инструктора по прыжкам, когда ветер станет слишком сильным, а зона приземления, которая должна была быть прекрасным пустым полем, внезапно превратится в кольцевую автодорогу: принимайте приземление.
Я нырнул в снег ногами вперёд и тут же начал переворачиваться на парашюте вправо, но рухнул, когда мои рёбра сильно ударились о пенёк, а следом за ними рукоятка болтореза ударила меня по затылку, сообщив радостную новость. В глазах и мозгу словно взорвались звёзды. Боль разлилась по груди, снег, окутавший меня, заглушил мой невольный крик.
Я понимал, что мне нужно встать и бежать, но ничего не мог с этим поделать: ноги не слушались. Глаза жгло от снега, и я стонал, борясь с болью и пытаясь понять, насколько глубоко меня засыпало снегом.
Том нашёл в себе смелость прыгнуть. Я услышал, как из него вышибло дух, когда он приземлился слева от меня на спину. Я всё ещё ничего не видел из-под снега.
Он пришёл в себя, тяжело дыша. «Ник, Ник!»
Следующее, что я помню, – он возвышался надо мной, смахивая снег с моего лица. «Ник. Давай, дружище, давай!»
Голова у меня всё ещё кружилась, координация движений была нарушена. Я был ему ни к чему и знал, что нас поймают буквально через несколько секунд.
«Станция, Том! Вперед, вперед!»
Он попытался схватить меня за руки и потащить, но это было ни за что. Ему и так было бы тяжело в обычных условиях, не говоря уже о глубоком снеге. «Том, на станцию».
Иди, просто отвали!»
Его дыхание снова стало затрудненным, когда он попытался взять меня с собой.
Боль в груди усилилась, когда он потянул меня за руки, но тут же утихла, когда он позволил мне снова упасть. Наконец-то он понял, о чём я говорю.
Я открыл глаза и увидел, как он вытаскивает запасной крючок из пальто. Долю секунды я не мог понять, зачем, а потом услышал хрюканье прямо за спиной. Малискиа добралась до нас.
Том набросился на меня. Раздался глухой стук и крик, слишком низкий для его собственного.
Следующее, что я помню, – Том упал рядом со мной, рыдая. Не было времени на это дерьмо, ему нужно было идти. Я оттолкнул его от себя руками.
Не оглядываясь, он ушел, по пути споткнувшись обо меня.
Я хотел последовать за ним, но не смог. Перевернувшись на живот и опираясь на четвереньки, я начал вылезать из ямы. Поднявшись наверх, я увидел жертву Тома, всего в трёх метрах от меня, пытающуюся встать на ноги. Он поднял оружие, кровь сочилась из бедра его белой утеплённой куртки и вокруг торчащего из неё крюка.
Снова нырнув в снег, я услышал безошибочно узнаваемый низкий стук SD, версии Heckler & Koch MP5 с глушителем. Щелчок — это звук работающих механизмов, выбрасывающих пустую гильзу и выдвигающихся вперёд за новой из магазина. Глухой стук — это выходящие из ствола пороховые газы, когда дозвуковой патрон покидает ствол.
Я услышал ещё один щелчок-стук, щелчок-стук, и раздались ещё два выстрела. Я не был его целью, но лежал, не желая шевелиться и рисковать получить ранение. Я даже не был уверен, знал ли он, что я там.
Стрельба прекратилась, и я услышал короткие, резкие вдохи, когда изогнутое тело приняло боль.
Затем прибыли еще люди, и я услышал крик.
«Ладно, приятель, всё в порядке».
Моя боль внезапно исчезла, сменившись невыносимым страхом. Чёрт. Они же американцы. Какого хрена я здесь оказался?
Человек, попавший под крючок, ответил сбивчиво, между мучительными вздохами: «Помоги мне добраться до подъездной дорожки, мужик. Ах, Иисусе!»
Они роились вокруг меня, и я знал, что скоро они меня прикончат. Я повернул голову и, открыв глаза, увидел, что две фигуры в белом, с чёрными лыжными масками под капюшонами, почти настигли меня, клубы их дыхания висели в холодном ночном воздухе. Нависая надо мной, один из них беззвучно направил оружие мне в голову.
Все в порядке, приятель, я никуда не уйду.
Другой двинулся вперёд, хрустя снегом под ботинками, стараясь не попасть под обстрел друга. Изо рта у него шёл только пар. Никакого общения между ними по-прежнему не было.