Джуди указывает Хлои на мягкий бархатный стул.
– Так, что у нас дальше по плану?
Оставшаяся часть утра проходит гладко. Профессиональный фотограф приезжает как планировалось, порхает вокруг, делает снимки разных этапов наших приготовлений. Администратор звонит подтвердить, что группа приехала и устраивается внизу на лужайке, чтобы играть музыку на входе. Церемония будет проходить в большой круглой деревянной беседке прямо у края воды. Свадебный завтрак состоится в одном из банкетных залов, но выйти замуж Хлои хочет у озера. В этом месте Оуэн сделал ей предложение в прошлом году – традиционно встав на одно колено, спросив заранее разрешения ее отца. Это так романтично, что умереть можно.
Я наступаю на траву, идя к беседке по проходу, образованному рядами стульев, и бормоча под нос: шаг за шагом, шаг за шагом. Я чувствую, как что-то поднимается внутри при виде Джейка, который стоит рядом с Оуэном впереди. Они оба выглядят великолепно в хорошо скроенных черных смокингах с бутоньерками на лацканах и ярко-розовых галстуках. Но я ищу глаза Джейка и, как только наши взгляды соединяются, я вижу на его лице теплое одобрение и спотыкаюсь.
– Осторожнее! – беззлобно шипит Элоиза из-за спины.
Успокоившись, я смотрю на гостей, улыбаясь им, как меня попросила невеста, не обращая внимания на свою нервозность из-за того, что я в центре внимания. Шаг за шагом, шаг за шагом. Я иду впереди, у всех на виду, к моему большому огорчению, но Хлои хотела, чтобы мы шли по росту и все выглядело аккуратно. Эл, Шелл и Аманда идут друг за другом, а за ними – Хлои с отцом под руку. Он выглядит так, словно вот-вот лопнет от гордости, хотя все мы знаем, что для их семьи сегодняшний день – и горе, и радость.
Над нашими головами ярко-голубое небо, того же оттенка, что и лазурно-голубая краска из палитры «Винзор и Ньютон», озеро – цвета сверкающей кобальтовой бирюзы, а деревья у берега – виндзорского изумрудного. Джейк был прав. Во мне просыпается художник, я ужасно хочу нарисовать этот пейзаж. Пальцы сжимают цветы, которые я держу перед собой.
С облегчением я без происшествий добираюсь наконец до места, которое должна занимать подружка невесты во время церемонии, и жду, пока ко мне присоединятся остальные девочки.
Вздыхая, наблюдаю, как Оуэн реагирует на свадебный наряд Хлои. Судя по его лицу, он так же ошеломлен, как и мы, когда Хлои наконец была готова. У белого атласного платья без бретелек вырез в форме сердца и приталенный корсет, а широкую юбку, как у принцессы, поддерживают два обруча. Она выглядит потрясающе. Как настоящая принцесса: темно-каштановые волосы спадают на левое плечо, усыпанные цветами и драгоценностями, приподнимающими прическу над правым ухом; на губах классическая красная помада.
Церемония проходит быстро, но трогательно, и мои глаза не раз наполняются слезами, когда я вижу, как счастлива Хлои. Элоиза берет мою руку и сжимает, пока моя нижняя губа дрожит, а я стараюсь смотреть вдаль поверх толпы, чтобы совсем не расплакаться.
А потом Джейк выходит к ним, чтобы протянуть Оуэну обручальные кольца, но, вместо того чтобы смотреть на своего лучшего друга, он фокусирует взгляд на мне. Оглядывает ярко-розовое – глубокий оттенок пурпурного, – платье без бретелек: корсет с драпировкой, ткань облегает талию и бедра и ниспадает волнами до самой земли. Пробегает глазами по длинным серебристо-светлым локонам, которые уложены сзади и почти достают до талии, по венцу из крошечных роз и драгоценностей, которые придают мне вид принцессы фей, как и хотела Хлои.
Вау. Он говорит это одними губами, и я киваю ему. Ты тоже.
Конечно, друзья могут делать друг другу комплименты.
Оуэн покашливает, чтобы привлечь внимание Джейка, и тот поворачивается к нему.
– Извини, дружище, – мы все слышим, как он бормочет это, протягивая кольца.
Оуэн кладет руку ему на плечо, бросая на нас взгляд.
– Без проблем, – смеется он.
Хлои наблюдает за этим, потом переводит взгляд с меня на Джейка, подняв брови. Она качает головой, а затем слегка мне улыбается и наконец поворачивается к Оуэну для клятв. Переступая с ноги на ногу, я чувствую себя так, словно меня застали с поличным.
Свадебный завтрак кажется бесконечным. Это свадьба моих лучших друзей, и я не хочу показаться неблагодарной, но не могу дождаться, когда уже выйду на лужайку, чтобы насладиться видом и подышать свежим воздухом. Все подружки невесты вместе с Джонни и Дарреном, мужем Аманды, сидят за круглым столиком рядом с главным столом. За сыном Аманды и Даррена Тоби присматривает Джуди, чтобы дать им возможность отдохнуть. Кажется, на этой свадьбе только у нас с Шелл нет пары.
Хлои и Оуэн сидят в середине главного стола с ее папой и братом и его родителями. Джейка посадили рядом с женихом. Он отлично справляется со своей речью: рассказывает, как познакомился с Оуэном, как их дружба крепла с годами, какой Оуэн хороший парень и как они с Хлои дополняют друг друга. Выходит забавно и трогательно, весело и живо. Местами его речь напоминает мне письмо, которое он написал дедушке, или открытки, которые присылал мне.
– Все, что у нас есть, – время, – заканчивает он, многозначительно глядя на невесту и жениха и поднимая бокал, – и я рад, что вы нашли друг друга и проведете вместе каждую минуту жизненного путешествия. Пожалуйста, встаньте! Выпьем за жениха и невесту, – говорит он, и его голос разносится до другого конца комнаты, – и пожелаем им всего счастья во Вселенной.
Все встают, поднимая бокалы с просекко и повторяя слова Джейка хором голосов. Остается не много сухих глаз, когда все возвращаются на места.
– О боже, я не выдержу. – Элоиза промакивает свои большие голубые глаза салфеткой. – Это было чертовски потрясающе. Кто бы мог подумать, что Джейк такой поэт.
Прикусив язык, чтобы не сказать, что я могла, я встаю на ноги.
– Никто не хочет прогуляться? Здесь жарко, и я бы не прочь подышать свежим воздухом.
Шелл поднимается вслед за мной.
– С меня тоже хватит, и я слышала, как Хлои что-то говорила официантам про музыку и напитки на лужайке, так что, думаю, мы в любом случае будем перемещаться. Пойду узнаю.
Пока она идет к главному столу, я замечаю, что Джейк смотрит на меня. После речи он снял пиджак и накинул на спинку стула. Перед ним три пустых фужера и стакан виски с янтарной жидкостью на донышке. Джейк машет мне, на лице небрежная улыбка, и я чувствую, что он вот-вот напьется.
Шелл возвращается.
– Я была права. Хлои говорит, что мы можем выйти.
– Ей нужно чем-нибудь помочь? – спрашивает Аманда.
– О да, – Шелл поворачивается к ней, – она спросила, можешь ли ты подержать ее обручи на юбке, чтоб она наконец могла сходить в туалет.
– Мне достается лучшая работа, – закатывает Аманда глаза. – Я думала, что хуже вонючих подгузников и приучения к горшку ничего уже не будет, но тут снизу постучала взрослая женщина, которой надо пописать.
Мы все смеемся, когда она издает шутливый страдальческий вздох и отправляется исполнять свои сестринские обязанности. Мы собираем вещи и напитки, обходим столы, стулья и болтающих людей на пути к выходу. Пока мы с Эл идем позади Шелл, которая болтает с Дарреном, она наклоняет ко мне голову и говорит тихим голосом:
– Было бы хорошо, если б вы были с Джейком.
Я моргаю.
– Я… Я не понимаю, о чем ты.
– Мы дружим уже больше двадцати лет, если считать начальную школу. Я тебя знаю. Я вижу, как ты на него смотришь.
– Ты неправа, Эл. Между нами все не так.
Издав «пфф», она отводит меня в угол, подальше от толпы.
– Это потому, что ты так думаешь, или потому, что тебе кажется, так думает он? – говорит она тихо. – Тебе он нравится, нравится. Если ничего не сделаешь, то кто-то другой сделает. Он милый. Он шикарный. Он всегда с тобой рядом. Почему ты не хочешь?
У меня отвисает челюсть, я стараюсь говорить спокойно.
– Не хочу. Он мне не нравится. – Но мой голос дрожит, и это звучит неубедительно. Джейк милый, и он всегда был рядом, даже когда раздражал меня, когда я думала, что он слишком много командует или опекает меня.
Я думаю о наших совместных моментах. Он составил мне компанию в парке в ту одинокую неделю перед отъездом в Борнмут. Он прикрыл меня в школе, и его исключили. Я спасла ему жизнь, и мы вместе плыли в чернильном море под звездами. Он смешной, добрый, заботливый. Поддерживает меня в творчестве. Поднимает мне самооценку. Он пошел меня искать, когда я потеряла ребенка. Он подарил мне шарм с радугой, чтобы дать надежду на будущее. От его прикосновений мою кожу покалывает, и у меня перехватывает дыхание, когда он рядом. Я ношу его джемпер, храню его открытки и письмо в стопке в тумбочке у кровати. Его шармы – книжка, радуга и музыкальная нота – висят на браслете рядом с мамиными, которые для меня бесценны.
Но он постоянно уходил, как и мама. Но не точно так же, понимаю я, потому что он всегда возвращался. И теперь вернулся насовсем. Эта мысль пугает меня, потому что это значит, что мне придется разобраться со своими чувствами.
– О боже мой. – Я смотрю на нее. – Нравится, – шепчу, прижимая руку к груди и прислоняясь к стене, – правда нравится. – Встряхиваю головой: инстинкты все-таки возобладали. – Но даже если нравится, то я просто выставлю себя полной идиоткой, когда он снова скажет, что мы друзья.
– Ну, у меня всегда было впечатление, что он хотел бы чего-то большего. И разве он не поцеловал тебя однажды?
– Да, – говорю я тихим голосом, – но это было давно, когда он меня утешал, и больше он не пытался. – Я его оттолкнула. Момент был ужасным. И я не смотрела на него тогда так, как сейчас.
– Ну ты же не узнаешь, пока не попробуешь. Пойдем, – она берет меня под руку, поднимая бровь в ответ на мое выражение лица. – Давай еще выпьем.
Теплая ладонь опускается на мое оголе