Очутившись на небольшой полянке с одиноким огромным дубом, Виктор только и смог что выругаться, увидев распятых на дереве Леви, Джета и Троя с символами гильдии Призрачный Фантом, нанесенных на их тела. Когда он спохватился и начал записывать все, что помнил о развитии событий в давно просмотренном аниме, слишком много мелких деталей, в которых и кроется дьявол, успели вылететь из головы. Про противостояние с фантомами он помнил. Помнил про какое-то ранение мастера и гигантский шагающий замок. Естественно, помнил и про имевшееся в замке тяжелое орудие и том, как Эльза подставилась под его выстрел. Но на этом запас знаний практически и заканчивался. Во всяком случае о том, что нечто подобное может случится с его друзьями в перечитываемых время от времени записях не имелось ни малейшего намека.
- Чего стоим!? Снимайте их! - крикнул он в толпу собравшихся вокруг дерева горожан и положив на землю свое оружие, сам кинулся к дубу. Забравшись на подставленные плечи одного из молодых парней, что, услышав его крик, тоже отмерли и бросились на помощь, Виктор попытался оторвать одну из стальных скоб, которыми были прибиты к дубу его согильдийцы, но те сидели столь крепко, что даже его сил не хватило хотя бы на раскачивание железяки. Лишь зачерпнув чертовских сил, он смог освободить Леви и помочь Эльзе с высвобождением Джета. Троя же снял с дерева появившийся несколько позже них мастер.
- Не пора ли нам откапывать топор войны, мастер? - проверяя, как может, состояние раненых, поинтересовался Виктор. Лично ему было достаточно одного мимолетного взгляда на старика, чтобы понять – его мастер был в бешенстве.
- Как они? - глухо поинтересовался закрывший ладонью лицо Макаров.
- Их знатно избили. Куча ссадин и синяков. Подозреваю, что и сотрясение мозга с трещинами в костях у кого-нибудь найдутся. Но они живы и умирать не собираются, - на последних словах артефактора мастер так сильно сжал свой посох, что тот переломился пополам, словно сухая соломинка.
- Я еще мог смириться с разрушением нашей гильдии. Я мог бы проигнорировать какие-либо нападки на меня. Но ни один родитель не сможет оставить кровь своих детей неотомщенной. Они хотели войны!? Они ее получат! - та аура ярости, что разошлась в стороны от невысокого старичка, заставила поежиться магов и присесть на пятые точки простых горожан.
- Мастер, может мне нанести фантомам превентивный визит вежливости?
- Нет, Виктор. Я не сомневаюсь, что ты мог бы заставить познать их, что такое истинный страх, но на сей раз это не твое дело и даже не дело гильдии. Это дело семьи! И потому семья имеет такое же право на месть, что и ты! - все же не смотря на клокочущую внутри ярость, Макаров смог вовремя взять в себя в руки и не спустил с цепи «пса войны», что так удачно долгие годы маскировался под не очень белого и не сильно пушистого артефактора. Уж он то прекрасно знал, на что действительно способен Виктор в плане охоты на магов. Как-никак, уже не первый год союз темных гильдий вел безрезультатные поиски охотника, что вот уже длительное время сокращал их ряды. И это была одна из причин, почему его сейчас нельзя было отпускать в одиночку. Хотел бы Виктор того или нет, но, несомненно, был бы вынужден использовать что-нибудь из арсенала средств или тактик, которые он применял для охоты на темных. А это был след! И рано или поздно темные могли что-нибудь да разнюхать. Все же жаждущих лишь власти и денег дураков среди них было не столь много, как хотелось бы.
- Я понимаю, мастер, - кивнул Виктор и повернувшись к остальным, скомандовал, - Эльза, берешь Троя, парни – на вас Джет. Все идем в городскую больницу. - Аккуратно подняв на руки Леви, он двинулся вслед за возглавившим шествие мастером распугивавшим с дороги всех встречных и поперечных одним своим мрачным видом.
Путь, на который у Виктора ушло бы не более трех часов лета, собранный мастером ударный отряд Хвоста Фей преодолел лишь за три дня. Все же Магнолия располагалась почти на юге королевства Фиор, а Город Дубов, являвшийся вотчиной Призрачного Фантома – на северо-востоке. Да и то столь немалое расстояние удалось покрыть за подобное время лишь благодаря наличию железной дороги, по которой маги добрались до Клевера и постоянного речного сообщения на пересекающей с севера на юг все королевство реке, что опять же протекала недалеко от Клевера.
Виктор оставил своих согильдийцев на второй день пути и воспользовавшись излюбленным крылом, прибыл к главному замку фантомов заранее для проведения разведки. То, что в его записях сохранились данные о каком-то ранении Макарова, явно говорило об ожидающей их засаде. Все же он примерно представлял силу их мастера и понимал, что достать этого невысокого старичка так, чтобы отправить на больничную койку, надо было ОЧЕНЬ постараться.
Сутки прошедший с ним огонь, воду и медные трубы паучок шнырял по всем помещениям огромного каменного замка. Но из всех сильных магов фантомов, на которых у мастера обнаружились хоть какие-нибудь досье, в гильдии находились всего двое, помимо самого Жозе. И это настораживало! Будь там вся фантомовская кодла магов S- и А-классов, он еще мог бы себе представить гипотетическую возможность получения его мастером ранения. От случайностей не был застрахован никто. Но два, всего два сильных мага никак не могли что-либо противопоставить Эльзе, Нацу и Грею, не говоря уже о мастере. А значит, ловушка все же имелась. И он ее не обнаружил, как ни старался. Иной вариант Виктор даже не желал рассматривать. Ведь если ранение мастера было результатом его сшибки с мастером фантомов, кисло могло стать им всем. Потому, по мнению самого артефактора, лучшим выходом из сложившейся ситуации было бы выкурить фантомов из их замка и навязать бой на открытой местности. Но подобное было возможно лишь при условии применения того тяжелого вооружения, что тащила в своем пространственном кармане Эльза. А мастер до его отлета так и не решился дать разрешение на его применение. Впечатления от уничтожения Колыбельной были в нем все еще слишком живы.
- Удалось что-нибудь разузнать? - поинтересовался Макаров у вновь присоединившегося к отряду артефактора.
- Они нас ждут, мастер. И они очень самоуверенны. Но что самое плохое – я не смог обнаружить следов какой-либо ловушки или засады.
- Значит, Жозе подготовил нечто такое, что не смог обнаружить даже ты, - задумчиво пробормотал Макаров. - Какое-то заклинание?
- Или артефакт, - кивнул Виктор. - Это единственные разумные объяснения их поведения. Все же назвать дураками тех, кто занимает первую строчку в списке магических гильдий никак нельзя. И они прекрасно понимают, что мы придем мстить.
- Твои предложения?
- Я мог бы заставить их покинуть гильдию, если вы дадите разрешение на применение моих тяжелых игрушек. В этом случае применить что-либо незаметно они вряд ли смогут.
- Еще что-нибудь? - едва заметно поморщился мастер, понимавший, что, разнеси Виктор замок фантомов на куски, Магический Совет спустит на Хвост Феи всех собак.
- Или же я могу следовать за вами неотрывно шаг в шаг, находясь под своей маскировкой. Только в этом случае вам придется очень аккуратно выбирать путь – там где потемнее и поменьше свидетелей. Все же даже мой лучший костюм невидимки становится заметен при движении.
- Почему именно за мной?
- Потому что вы единственный, кто может принести нам победу в грядущей битве, мастер. Эльзе с парнями, да и всем остальным тоже, конечно, придется попотеть. Но у фантомов здесь и сейчас, как минимум, двукратный численный перевес над нашим отрядом, так что в битве обычных магов они теоретически могут рассчитывать на победу по очкам или ничью. Потому, чтобы полностью раздавить нас, им необходимо выбить из строя именно вас.
- Логично. И раз они готовят для меня какой-то сюрприз, я не могу позволить, чтобы под его воздействие попал кто-либо из вас, Виктор. Сам понимаешь, то, что сможет нанести вред даже мне, убьет любого другого из нашей гильдии. Так что если Жозе поймет, что мы раскрыли его замысел, он легко может ударить по вам. Потому, будем играть по их правилам. Во всяком случае, пусть они так думают.
- Значит, план номер два?
- Да. Только и ты держись от меня так далеко, как только сможешь. Если с тобой, не дай боги, что-нибудь случится, я не знаю, как смогу объяснить все Эльзе и Мире. Да и самому себе тоже.
- Буду стараться не попасть под удар, мастер.
- Ты уж постарайся! А то по коллекции ран и так переплюнул уже всех в гильдии! Полюшка вообще грозилась выдрать мне последние волосы, если ты опять попадешь к ней!
- Да? - хмыкнул Виктор и принялся показательно рассматривать голову мастера.
- И чего это ты там высматриваешь? - пробурчал покосившийся на артефактора старик.
- Пытаюсь представить себе, как вы будете выглядеть совсем без волос, мастер. - серьезно ответил Виктор и едва успел увернуться от просвистевшего над головой посоха. Вот только карающая рука сестры, слышавшей весь разговор от начала и до конца, в отличие от орудия мастера все же достигла намеченной цели.
- Балбес! - поставила Эльза диагноз потирающему затылок брату. - Чтобы я от тебя больше такого не слышала!
- Хорошо. Не буду я больше обсуждать прическу мастера, - пробурчал тот в ответ. - Но бить-то за это так было зачем?
- Дважды балбес! - довольно осклабился мастер, успевший на сей раз легонько стукнуть по тупой красноволосой головешке, отвлекшегося на разговор с сестрой артефактора.
- Ну ладно, ладно! Хватит уже меня бить по голове! У нас в гильдии и так хватает безмозглых раздолбаев! Не стоит множить их количество собственными руками.
Еще до того как ударный отряд фей появился в зоне видимости гильдии фантомов, Виктор ушел в скрыт и лишь легкое искажение воздуха, подобно мареву от нагретого камня, могло дать понять, где он сейчас находится. Впрочем, отпечатки подошв на земле и примятая трава тоже с головой выдавали его любому внимательному противнику. Вот только кто бы стал обращать внимание на какое-то едва заметное марево, когда толпа с сотню озлобленных магических рыл двинулась к замку с хорошо читаемым желанием, как минимум, что-нибудь разломать.