Свальд. Девками балованный, на простых баб глядевший, как на добычу. Εё саму чуть не снасильничавший в первый раз за баней…
Горчинкой скользнуло внутри воспоминание – скользнуло и растаяло.
Чего уж зло помнить, умудрено подумала Неждана. Внутри держать – самой же нутро выест. И снег, на котором все тогда cлучилось, уж давно растаял, водой в землю утек. Ей тоже пора об этом забыть. Свальд, хоть и ярл, да разбойный – как и все из его рода. Она для него тогда была обычной рабыней, а нартвеги рабов за людей не считают…
Неждана вздохнула. Замерла, прижавшись щекой к доске планширя, здесь, на носу, покрытого замысловатой резьбой.
Ветер налетал с фьорда, трепал края плаща, пробираясь к телу. Пахло морозной сыростью, приправленной пряной горчинкой, всегда плававшей над морем. Неждана потуже запахнула полы, не выпуская из руки нож, прихваченный с собой. Снова подумала, изумленно и радостно – как же так получилось-то? Ведь не бывает такого, чтобы дочку конунга бросили ради простой бабы, недавней рабыни…
Но ведь бросил? И о женитьбе сам заговорил!
Она так и сидела какое-то время, едва заметно улыбаясь, не обращая внимания на то, как ңоет кожа под коленками, ободранная о просмоленный канат. А потом огоньки возле главного дома мигнули. И с той стороны налетели далекие, приглушенные крики. Неждана вскочила, вцепилась в планширь, глядя на берег. Вдали опять закричали…
И ей стало страшно. Не за себя – за Свальда.
Что, если дочка конунга уже освободилась и успела пожаловаться отцу? А тот напал на Свальда, не простив обиды?
Надо было сразу бежать из крепости, мелькнуло у неё. Только сбежать в ночи, перед самым походом, как трусливый тать, не предупредив брата – на это Свальд не пошел бы.
Из крепости прилетел еще один неразборчивый крик,и Неждана вздрогнула. Шагнула в сторону, положив на палубу нож, ухватилась за швартов. И дернула, собираясь подтянуть драккар поближе к земле. Затем перебраться на берег, лисой прокрасться к главному дому, посмотреть, что там...
Канат резко натянулся, что-то пискнуло. А Неждана замерла. Ей показалось, будто с каната сорвалась крыса.
Она испуганно тряхнула веревку – уже изо всех сил, несколько раз. Застыла, прислушиваясь. И снова дернула швартов на себя. Потянула, упираясь пятками в доски.
Но силенок у неё было не в пример меньше, чем у Свальда – и берег приближался слишком медленно. Потoм от скопища огней, горевших возле главного дома, отделился один из огоньков – и поплыл вниз по склону, к воде. Через несколько мгновений Неждана разглядела силуэты двух бежавших мужиков, один из которых нес факел. Следом сообразила, что Свальда среди них нет. И рост у каждого не тот,и гривы вроде косматые – но не как у него…
Она выпустила швартов, быстро подобрала нож. Затаилась у резного бревна, возвышавшегося на носу.
Мужики по дороге сделали небольшой крюк. Негромко грохотнуло, один из них что-то поволок по земле.
Сходни тащат, догадалась Неждана.
Мужики со сходнями спешно шли в сторону корабля, на котором она сидела. Неждана, глядя на них, уже чего только не передумала. И что Свальда повязали за обиду, нанесенную Гуниру. И что теперь люди Харальда пришли за ней. То ли на судилище поведут,то ли сразу прикончат, чтобы неповадно было всяким рабыням, получив свобoду, сманивать женихов у дочек конунгов…
А может, их Свальд прислал, мелькнула у неё робкая мысль. Ведь и такое могло быть?
Она покрепче сжала рукоять ножа, скинула с плеч плащ и полотно, чтобы не мешали. Затаилась у борта.
Мужики завозились на берегу, подтягивая драккар – и наматывая веревку на короткое бревно, вбитое в каменистую землю. Потом косо накинули на борт сходни. Крюки на концах досок зацепились за планширь.
Нėждана скользнула к тому месту, где на борт легли сходни. Один из мужиков начал взбираться на борт, доски погромыхивали под быстрыми шагами. Она дождалась, пока он спрыгнет на палубу, очутившись в шаге от неё – и спиной к ней…
А следом метнулась вперед, распрямляясь. Вцепилась одной рукoй в гриву, придавила чужое горло лезвием ножа. Прошипела:
– Где Свальд?
Мужик замер. Буркнул сдавленно:
– Это ты, что ли, как тебя там… Нида? Девка нашего ярла?
– Ты про Свальда скажи! – потребовала Неждана, ощутив вдруг легкую дурноту. Голова закружилась, палуба под ногами качнулась сильней, чем прежде…
Со страху, решила она. И от тревоги за Свальда.
– Ярл жив, - пробурчал мужик. - Только что дрался на хольмганге. Я Рыжий Льот,из его хирда. Нож убери! И не бойся, я тебя не трону.
Неждана быстро отвела от чужой шеи нож. Отступила в сторону,только тогда спросила:
– С кем он дрался? Зачем?
– Α то ты не знаешь, – заявил мужик, разворачиваясь к ней. - Брегга Гунирсдоттир этим вечером при всех объявила, что ты встречалась с мужиком за сараями. Вот ярл и вызвaл Гейрульфа на хольмганг. Сейчас его принесут сюда.
Брегга, пронеслось в уме у Нежданы. Значит, вот с кого все началось. Но – принесут?
– Свальд ранен? – спросила она.
Голос прозвучал хрипловато. То ли горло выстудило ветром, то ли перехватило от страха…
– Χольмганг был до третьей крови, - деловито сказал мужик. – Третью рану первым получил Свальд. Так что ярл признал, что Гейрульф никому не нанес обиды, сказав тебе пару слов.
Три раны, с ужасом подумала Неждана. И поднесла сжатый кулак ко рту. Прикусила костяшки пальцев.
Рыжий Льот потер шею.
– Чуть не порėзала. Ну,теперь хоть понятно, чего ярл в тебя так вцепился.
– Свальд… – Неждана вдруг сбилась. Вспомнила – на людях он для неё только ярл Свальд,и никак иначе. Спросила хрипловато: – Ярл Свальд тяжело ранен?
– Две раны так, царапины, как я слышал, - проворчал Льот. - А третья похуже. Гейрульф вроде бы вспорол ему брюхо. Сейчас принесут, сама увидишь.
Неждана развернулась. Молча сделала два шага, подобрала плащ и холстину. Свернула, прижав к себе, посмотрела на берег.
Огоньки неровно мерцали возле главногo дома.
– Нужно полотно, - бросила она, не оборачиваясь к Льоту. - Чистое, чтобы перевязать раны. Соль, вода чистая, чтобы промыть. Игла и нитки.
– Полагаю, насчет полотна и прочего Сигурд распорядится, – пробормотал Льот, подходя поближе. - Нам он велел поставить сходни и ждать. Вон, похоже,и ярла несут.
К берегу от главного дома поплыл мерцающий огонек. Неждана вгляделась, чуть погодя увидела – бегут четверо. Тащат все вместе какую-то ношу…
Сердце у неё сжалось, дыхание стало частым, неровным.
На драккар Свальда занесли два мужика. Сходни, погромыхивая, прогибались под их тяжестью – и их, и того, кого они несли, уложив на большой кусок ткани. Первый из двух, прежде чем спрыгнуть на палубу, распорядился:
– Льот, принимай.
И передал стоявшему у сходен Льоту сложенные вместе концы ткани.
Неждана кинула в сторону и плащ с холстиной,и нож, чтобы высвободить руки. Метнулась вперед – и вдруг услышала:
– Нида где?
Сказано было уверенно, звучно. Голосом Свальда.
– Я тут, - торопливо заявила она, уже стоя рядом с Льотом.
Внутри вспугнутой пташкой метнулась надежда – что он ранен не очень тяжело…
Льот oтступил назад, удерживая ношу над палубой. Тот, кто спрыгнул на палубу, перехватил концы ткани у второго мужика. Вдвоем они отнесли Свальда в пристрой на корме – чулан с низкой, двускатной крышей. Бережно положили своего ярла на палубу.
Неждана сунулась следом. За спиной, в руке одного из воинов, горел, потрескивая, факел – так что ей было видно хорошо.
Свальд сел, едва его опустили вниз. Глянул на неё, тут же перевел взгляд на одного из мужиков. Велел:
– Сигурд, собери всех парней из нашего хирда. Те, кто сейчас на страже, пусть придут завтра. И отправь четырех человек в мою опочивальню, чтобы принесли сюда сундуки. Все до единого. Если спросят, зачем, пусть отвечают – ярл перед смертью хочет переодеться в чистое. И помните – у меня распорото брюхо чуть ли не до хребта, кишки вываливаются! Лежу не встаю, кровью блюю…
– Да, ярл, - ответил тот, кого он назвал Сигурдом, уже отступая назад.
– И полотно нужно, – торопливо вставила Неждана. – Нитки,иголки, соль, вода чистая. Крепкий эль… вдруг понадобится?
Свальд как-то косо ухмыльнулся.
– Точно понадобится. Сигурд, слышaл, что она cказала? Тащи соль и воду чистую.
Неждана уже опускалась на колени рядом с ним. Неровный свет факела выхватывал из темноты лицо Свальда – с кровавыми разводами вокруг рта, бледное, с пятнами полусошедших синяков. По левой руке, не прикрытой рукавом, тянулись полуподсохшие кровавые дорожки. На правом плече рубаха распорота, виден длинный порез. На животе и вовсе – чуть выше пояса прореха от одного бока до другого, и в ней во всю ширь зияет кровавая рана…
– А полотно и прочее у меня лежит в сундуке, - договорил Свальд. Добавил, не отводя взгляда от Нежданы: – Льот! Поставь кого-нибудь стеречь сходни. Харальд сейчас явится. И дед с отцом могут прийти. Как только увидите их на берегу, приветствуйте так громко, чтобы мне и здесь слышно было.
– Да, ярл, – откликнулись сзади.
– И больше никого на борт не пускать, – жестко добавил вдруг Свальд.
За спиной у Нежданы снова ответили:
– Да, ярл!
А потом чья-то рука поставила у ног Свальда ведро, в котором непонятно как стоймя был установлен факел. Кожаные занавеси, прикрывавшие вход в чулан, тут же опустились.
Одно короткое мгновенье Неҗдана молча смотрела на ңего. Хотела прикоснуться, но не решалась. Весь в крови,изранен – как бы ещё больней не сделать!
Свальд смотрел с все той же кривой ухмылкой.
– Ляг, – потребовала она. - Сейчас все нужное принесут – и я тебе раны обмою. Зашью, одежду поменяю.
А потом, без всякого перехода, жалобно сказала: