Астахов чуть не выдохнул с облегчением. Рэм? Ну надо же. Натворил, что ли, чего?
— Парень сам записался в курсанты, на Мах-ми, — ответил он совершенно прямо.
Тут уже и скрывать было нечего. Да, была такая история, ну а кто без греха?
— А ты вот прямо взял и записал? — поднял брови координатор. — 16-летнего пацана? Мне-то не надо врать.
— Да не знали мы, что ему 16, — поморщился Астахов. — В документах стоял 21.
— И сомнений документы не вызывали?
— Никак нет.
— И вообще ничего не вызывало сомнений?
— Было, — кивнул Астахов без нерва. — Я даже запрос делал. Но здешние меня успокоили, что с полуэкзотами такое бывает. Ну и показатели у него были хорошие.
— Какие показатели?
Координатор спрашивал как бы «промежду прочим», и непонятно было — чего же он хочет.
— Летал хорошо, потенциальная тенестойкость была выше рекомендуемой. Да, лажанулись с возрастом, но потом всё утряслось.
— А почему вы продали его контракт именно на «Персефону»?
Вопрос прозвучал так же равнодушно, но Астахов понял — оно. Вот что на самом деле интересовало координатора. Интересно бы узнать, почему?
Мастер-сержант напрягся, сосредотачиваясь, и понял, что не уследил за мышцами. Инфобраслет на его запястье весело замигал жёлтым.
— Тенестойкость была выше стандартных 12 минут, — быстро пояснил он, напрягая мышцы, чтобы имитировать неловкость. Мол, втюхали, да. — Побоялись, что больше никто не возьмёт.
— Сержант, ты — умный мужик. Я понимаю, что ты умеешь обманывать полиграф. Но меня-то зачем, а? — рассмеялся координатор. — Кто-то тебе присоветовал «Персефону»? Кто?
Сдать дурака Илинга Астахов не мог. Увидев пьяного пилота, особисты просто настрочат на него бумажку. И пойдёт он в самом лучшем из исходов на грунт без парашюта, то есть без денег за выслугу.
Но кого-то сдавать было надо. И Астахов решил утопить сам себя.
— Я был знаком на Сервере с капитаном Пайелом до его отправки на Юг, — сказал он, и браслет на руке полыхнул красным.
Тут-то реакции от воспоминаний были гораздо сильнее и перекрыли беспокойство о судьбе Илинга, а за Рэма он и не волновался.
Астахов понимал, что такой, как Дерен, мальчишку не сдаст. У него — свои понятия о чести.
Да и «Персефона» не подчиняется командиру крыла, а значит, координатору там совсем ничего не обломится. Разве что Мерису решит нажаловаться?
Ну, что ж… Пусть особисты попробуют сунуться к генералу Мерису. От него огрести в спецоне считается делом чести. Тот не отдаст просто потому, что уже лапу свою клешнястую наложил.
Координатор на экране потребовал кофе, уселся нога на ногу.
— Ну, рассказывай, родной, — сказал он. — Всё и по порядку. И больше не темни. А то…
Глава 16
8 лет назад
Особый отдел. Архивированные воспоминания импл-капитана спецона Агжея Верена
Северное крыло, линкор «Аист»
Была глубокая корабельная ночь. «Аист» шёл линейным сторожевым курсом.
В дежурном режиме в его нутре передвигались сейчас только две пары пилотов. Не обязательно из молодых, но из тех, кому реакция просто не позволила стать убийцами.
Нормальных ребят, способных нести тяжёлую многомесячную службу в открытом космосе, готовых противостоять экстремистам и перекрывать торговые пути пиратам…
До войны вот таких, как я, неохотно брали на хорошие корабли. С «тройками» слишком много проблем: природа всегда даёт одной рукой и забирает другой. Может, я вообще псих, только медицина пока не знает, какой?
Но теперь война, и я вдруг стал «ценным кадром».
Поговорив сегодня с генералом Мерисом, я понял, что капитан боялся не проблем со мной, но проблем без таких, как я.
Дьюпа он не мог не отдать. Это решение не его ранга. А я — всё-таки пилот. И пилот пригодный для убийства себе подобных. Таких ему ещё учить и учить.
С Севера на Юг сейчас забирали лучших, оставляя капитанам право выкручиваться, как кому заблагорассудится.
«Голубой огонь» с Грены, который мне пришлось выпить в капитанской во время разговора с Мерисом, был адской дрянью. Наркотик — не наркотик, а плющило с него так, что хоть в шлюз без скафандра.
Мне было плохо. До ночи я как-то держался, а потом эта дрянь начала брать надо мной верх. К горлу подкатывало, в глазах двоились.
А самое главное, постоянно вылетало из головы, кто я, что тут делаю, и где находится это самое «тут»?
Наконец, Джи, мой напарник и сосед по каюте, уснул, и мне больше не нужно было изображать здорового и трезвого.
«Голубой огонь» просился обратно, но я из тех, кому с большим трудом удаётся вызывать рвоту. Теоретическое знание, что нужно засунуть два пальца в рот и надавить на корень языка не помогало. Желудок подпрыгивал до самых глаз, но захваченное отдавать не хотел. Так что лечиться я решил прогулкой.
Вышел в тёмный коридор, где слабо светились знаки аварийной разметки. Может, погуляю и полегчает?
Больше всего мне хотелось попасть в оранжерею. Но туда было нельзя. Рядом располагался пост дежурного.
Нет, я вполне имел право шляться по кораблю круглосуточно, но меня качало, и посторонний интерес мог довести меня сегодня до карцера.
Спасаясь от самого себя, я двинулся в самые дебри корабельного брюха, избегая коридоров, где мог встретить чаянного или нечаянного полуночника.
Где-то после третьего или четвёртого поворота мне полегчало немного, и я решил, что не прочь посидеть в библиотеке: выяснить хотя бы, что такого плохого в слове «дьюп»…
Только… Только я вдруг забыл, где находится библиотека.
И вообще как-то немного потерялся. Нужна была знакомая дверь, чтобы сориентироваться. Ну, или хотя бы номер аварийного выхода, техразъём…
Когда тень отделилась от стены мне навстречу, я понял, что совсем пьян. Потому что не успел сообразить: я запнулся об тень, она об меня запнулась? Она помешала мне упасть или я её поймал?
Но, так или иначе, очень быстро выяснилось, что я прижимаю к стене средней комплекции мужика в незнакомой форме без единой нашивки, и морда у него небритая!
Растительность на лице на «Аисте» было принято сводить под корень, и я понял, что поймал шпиона.
Отшатнулся. Но только затем, чтобы принять более устойчивую позу.
— Ты кто такой?! — выдохнул я.
Оружия у меня не было. Но и у него вроде бы не было ничего, кроме миниатюрной карты корабля, размером с игральную.
— А ты кто? — спросил он, морщась.
Кажется, я его помял. И вот эта его болезненная гримаса вдруг успокоила меня совершенно. Мужик недоумевал, ему было дискомфортно физически, но моральная сторона вопроса явно не парила.
— Новенький что ли? — спросил я.
— На старенького бери, — отозвался он раздражённо.
— Медчасть потерял?
— Нету ничего доброго в вашей медчасти. Каюту теперь потерял, — он смерил меня оценивающим взглядом. — Спиртным от тебя не пахнет… Чё же ты, пацан, принял?
Он говорил чуть врастяжку, вроде бы без акцента, но непривычно строя фразы. Держал себя так, словно был гораздо старше меня, но выглядел при этом не больше, чем на тридцатник.
Может, у меня что-то со зрением? Или вообще нет никакого мужика, и мне это всё мерещится?
— Номер какой у каюты? — поинтересовался я осторожно.
— Да в том и беда, что не было там номера! — небритый махнул картой, демонстрируя её бесполезность.
Я ощутил дуновение ветра. Похоже, мужик был настоящий.
У гостевой для офицеров номера действительно не было, а у общей гостевой номер недавно оторвали, чтобы приклеить туда табличку.
— Не было совсем, или его с мясом выдрали? — уточнил я на всякий случай.
— Совсем.
— Ну, тогда дай свою картинку, покажу.
Погонял пальцем изображение, нашёл ему гостевую и протянул:
— На!
А потом палубу качнуло, и пришлось опереться на стену.
И это не потому, что качнуло корабль. «Аист» шёл по линеечке, это в бою его крутит и мотает, в спокойном режиме он весьма устойчив.
Качнуло меня самого.
Нервное напряжение — хитрая штука. Увидев незнакомую рожу, я протрезвел на пару минут, но эффект этот закончился так же неожиданно, как и начался.
— Да… — протянул мой небритый глюк. — А ведь ты сам — тоже не дойдёшь. Давай так: я провожу тебя, а потом…
— Нет, я тебя провожу!
Я отклеился от стены и поймал его за предплечье.
По-моему он пытался отбиваться, но мне это временно стало фиолетово.
Я потащил мужика коротким путём, через хозблок. Карта просто не выдала бы такого маршрута.
Правда, под ноги всё время подворачивались автоуборщики, но мы как-то преодолели это и вместе ввалились в гостевую каюту.
Только тут я его отпустил.
Он облегчённо вздохнул, сел на одну из кроватей, начал зачем-то растирать и оглаживать предплечье, потом спросил:
— Сам-то ты куда шёл?
— В библиотеку, — ответил я, озираясь. На меня накатило очередное затмение, и гостевую я не узнавал.
— Куда? — переспросил он и расхохотался.
Я его почти не услышал. Во-первых, стены в гостевой были синими. А на корабле нигде нет синих стен, у нас же кругом далтит. Во-вторых, свет шёл не с потолка, а как бы со всех сторон…
— Да ты сядь, — сказал он. — А то упадёшь, эк тебя плющит. Что пил-то?
— Голубой огонь. Но я потом весь день воду пил, должно бы уже отпустить.
— Ты его именно пил? Вот прямо, как лёд глотнул? А потом водой? Ну, тебя, пацан, долго теперь не отпустит. Он в спирту растворяется, в воде — нет.
— Так как же?.. — Я задумался. — Мне уже промывали уже желудок водой. Я же помню…
— Любитель гвозди глотать? Водой тебе уже потом промывали, сначала — спиртом. Спать можешь?
— Не знаю.
Небритый тяжело вздохнул.
— Невезение у меня с тобой — крайнее. И нету ведь ничего у меня успокаивающего. Придётся говорить с тобой, пока плющить не перестанет.
— А ты вообще кто? — я кое-как поймал пятой точкой соседнюю кровать.