– Ой, спасибо тебе, Мармеладка! – довольный Первый Рыцарь пригнулся и поцеловал сестричку в шею. – Только ты меня одна понимаешь и всю жизнь защищаешь от этих обормотов. Не то они меня давно прибили бы!
– Как же, прибьешь такого! – Алексей уже усаживался с ворчанием на здоровенного комара, в хищном профиле которого и в самом деле просматривалось нечто лошадиное. – Скорей кувалда сломается, чем тебе удастся шишку поставить.
– Здесь вам не там! – злорадно посмеивался Виктор, подсаживая вначале сестру в сложное седельное устройство, а потом и сам лихо заскакивая на свой транспорт. – Хватит, в детстве от вас тумаков натерпелся, до сих пор ребра болят.
Уже отправляя своего комара с широкой террасы в небо, император Иллюзий с ехидцей напомнил:
– Ребра у тебя не от нас болят, малахольный ты наш. Это тебя твоя стерва кулаками метелила, после того как к нашим фрейлинам приревновала. И как ты с этой бешеной итальянкой уживаешься? Уж на что моя Коку ревнивая, и то спокойно себя ведет, все понимает…
Напоминание возымело действие. Виктор резко примолк, нахмурился, оглянулся на выходы, где громоздились самые жуткие духи местного бомонда, провожающие своего императора, и постарался тоже поскорей взлететь в небо. Наверное, обрадовался, что измученная ночным загулом супружница спит без задних ног. А может, просто не терпелось ему скорей встретиться с адмиралом и воочию полюбоваться, как тот выглядит. Ведь порой проголодавшиеся чудовища пугают мужчин меньше, чем любящие этих мужчин женщины.
В небе четверку венценосных землян сопровождало всего два десятка скоростных духов. Больше просто не нашлось на здешней конюшне, слишком уж они редкие, вымирающие создания. А как достать новых, из какого эфирного слоя, пока никто не знал. Хотя им подобных, но мелких и менее скоростных хватало на целый истребительный полк.
Из этих двадцати на пятнадцать шеф дворцовой безопасности усадил пяток самых сильных шабенов из числа людей, пятерых – из числа демонов и пятерых духов из самых мелких, специализирующихся на разведывательной и подрывной работе. Сам шеф, по причине своих крупных габаритов, взлететь бы не смог при всем желании. Хотя очень старательно работал в этом направлении: вот уже двадцать лет в подземельях скрупулезно пытались восстановить некие летальные платформы, оставшиеся от демиургов империи Иллюзий.
Ну и пять комаров типа ОС летело без всякого груза, так сказать, вместо перекладных.
Сильный, непобедимый отряд. Но императоры и не помышляли о войне, они отправились в путь, чтобы развеяться и еще какое-то время побыть вдалеке от всего мира и повседневных забот.
Глава 14Ответные пакости
Не успели все ухватиться за перекладины лестниц, ведущих наверх помоста, как послышался уже печально знакомый треск зарождающейся черной дыры.
– Да что ж это такое творится?! – возмутился Дим громче всех, спрыгивая вниз и подхватывая замешкавшегося Булата под руки. Уже вместе с ним он в несколько скачков перенесся от воронки метров на шесть в сторону. И там же первый правильно сориентировался: – Или это не по наши души?
Потому что пробой пространства возникал вокруг той самой одинокой скалы. И чуть ниже ее верхушки. Метра этак на три.
Родственники тоже не мешкали, решив вначале, что опасность нарождается под зависшим высоко мебельным антиквариатом. То есть отскочить успели все, но правильно развернуться в нужном направлении сообразили только после жеста старшего сына. А присмотреться с научной точки зрения и полюбоваться чисто визуально было чем. Ведь впервые для наблюдателей образование черной дыры происходило не на почве или на поверхности жидкого водоема, а в свободном пространстве, пусть и пронизанным стержнем вертикально стоящей скалы.
Сама скала, словно палец, возвышалась метров на пятнадцать. И толщина этого пальца колебалась от трех до пяти метров. Но первый черный поясок вокруг нее появился на расстоянии метров шести от вершины. Хмурая, изредка искрящаяся субстанция, словно бублик, окутала сердцевину из камня и стала бешено вращаться. Через минуту бублик резко стал расти конусом вверх и в стороны, образовывая ту самую смертельно опасную воронку. Но, не дойдя до вершины метра три, рост вверх прекратился. Зато медленно и уверенно воронка стала разрастаться вширь и вниз.
Сомневаться не приходилось, кто создатель воронки: тот самый тип, или шабен, которому присвоили прозвище Даритель. Наверняка рассмотрев из своего мира по меткам, что папирусный свиток отдалился от трона, а потом и замер на месте, излишне хитрый колдун решил, что его послание читают внутри постоянного места проживания. И не мудрствуя лукаво, да и не спрашивая на то согласия у дикарей, решил призвать чтецов к себе в гости.
Сей прискорбный факт наглости и неуважения удивлял также иным аспектом.
– Откуда у него столько энергии? – поинтересовался Дмитрий, не поворачиваясь к родителям. – Трансформатор мы ему повредили, но, даже не будь этого, пробой в Пятый слой Эфира – это не простенький файербол создать. Верно?
Отец переглянулся с матерью и пустился в рассуждения:
– Тут возможны три варианта. Либо Даритель – шабен двухсотого уровня… а то и выше. Либо у него полно накопителей, в коих он запасал энергию долгие годы. Либо у него неисчерпаемый источник энергии.
– Разве такие бывают?
– А как же? Вспомни про долину Свияти и Бублград. Там постоянно существующая грозовая туча дает столько энергии, что устройство телепортирует путешественников к ним на родину, не заморачиваясь при этом расстояниями. А есть еще и природного происхождения источники, образующиеся в определенных точках планеты. Например, на выходе такого источника расположено всевидящее «Око» Изнанки.
Про «Око», или «Глаз», как его иначе называли, Семен тоже живописал детям вполне подробно. Как и о приключениях во время поиска этого артефакта. В его время «Око» использовалось для просмотра неприятельских лагерей, разведки и сбора прочих данных. А сидящие там на постоянном дежурстве ученые передавали всю информацию на «Лунный», личный корабль Загребного.
Наверняка и сейчас квартет императоров использует эту находку для укрепления своей власти и придания ей стабильности.
– Помню, – кивнул Дим. – Но тогда можно сделать вывод, что Даритель в своем мире не просто какой-то отшельник или скромный чиновник в штате главного правителя. А скорей всего и есть сам правитель.
Дальнейшие обсуждения временно прекратили, потому что существование черной дыры неожиданно и несколько преждевременно приблизилось к кульминации. В обычном режиме работы в мрачную воронку начинало засасывать все подряд, когда она из глубины в три метра выходила, допустим, на поверхность болота. В дальнейшем воронка углублялась и расширялась, процесс поглощения вещества, предметов и животных резко возрастал.
Наверняка при этом и предмет с меткой падал вниз, возвращаясь к своему хозяину. А может, и не падал? Может, продолжал левитировать в пространстве? Может, продолжал оставаться точкой привязки и ориентировки?
Но в данном случае ничего вокруг не было, воронка работала впустую. Будто бы впустую… Потому что и твердь скалы поддалась переносу, каким-то образом отделившись как от фундамента, так и от неприкосновенной верхней части. Выражаясь конкретней, из стержня пятнадцатиметровой высоты вдруг резко вырубили срединную часть, длиной метров в восемь. Эта часть и перенеслась в мир Дарителя.
После этого, вполне естественно, оставшаяся верхушка длиной в три метра рухнула вниз. Может, не будь пергамент придавлен камнем, такого бы и не произошло. Но проверить идею о левитации метки пока не получилось. Глыба упала вниз и грохнулась на оставшийся внизу пень. При этом черная дыра резко схлопнулась, словно ее и не было.
– У-у-у! – недовольно завыл мохнатик, выражая свое возмущение.
– Ну да, весь нам пейзаж испортили! – согласился с ним Дим. – И наш спортивно-развлекательный центр накрылся… Где теперь в скалолазании тренироваться будем?
– Гы-ы! – при этом звуке Отелло решительно крутанул двумя кулаками перед собой. Оказалось, что и сестра его прекрасно понимает:
– Малолетка! Ты вначале доберись до этого Дарителя, а уже потом пытайся ему голову открутить.
Как всегда, здоровенный пес безропотно простил сестренке ее грубость и неуважительное отношение к себе. Только ощерился и запыхтел громко, изображая смех.
Сдерживая улыбку, Люссия попыталась напомнить о другой проблеме:
– Так мы будем разбирать помост или нет? – и все скрестили свои взгляды на Семене. Тот отреагировал на такое напоминание позитивно:
– Судя по тому, что нам повезло увидеть, черная дыра начинает всасывать в себя предметы не сразу. И мы успеем покинуть нашу импровизированную трибуну. Так что давайте смело… за работу!
И уже в который раз семейство бросилось карабкаться на сооружение из прочного бамбука. Разве что Аллу все-таки оставили с арбалетом на удобной позиции, посматривать на всякий случай по сторонам. Но если парни и Люссия сразу принялись резать лианы и разбирать помост с самого края верхнего яруса, то Семен с Булатом сосредоточились на рассмотрении сапфира.
– Нет на нем никакой метки! – уверенно заявил юный «видящий», после тщательного просмотра камня, остающегося в углублении тайника.
– Точно? Даже никакой технической метки не просматриваешь?
– Тем более чисто.
– Но ведь в письме написано, – продолжал сомневаться отец, – что сапфир предназначен для ментальной связи.
– Па, ну что ты этому типу веришь? Он уже в который раз подличает и все делает вопреки своим же словам, – проявил малыш похвальное умение отделять агнцев от козлищ. – Или тебе так нужен этот камень?
– Да пригодился бы. Тот же накопитель получился бы из него шикарный. Но… это не так критично, можно и без накопителя пока прожить. Так что пусть остается на месте, вынуть его мы всегда успеем. А чтобы мы могли его достать дистанционно, сделаем так…
Длинными суровыми нитями увязали небольшой рычажок, который при натяжке вытолкнет камень. Вторая нить могла оттянуть горловину кожаного мешочка, а потом и сам мешочек, но уже вместе с камнем выдернуть за пределы воронки. Хитро получилось, зато надежно. Отец с сыном остались довольны своими поделками.