А когда мне было тринадцать, однажды вместе с ним приехал самый старший из моих братьев. Наследник Эганора. Это был уже взрослый, хотя и совсем молодой, мужчина: высокий, сильный, смелый, с задорным смехом. И он тоже шутил, что я похожа на мальчишку. Но его это нисколько не печалило. Он говорил, что женщины глупы, трусливы, всё время пищат и краснеют. Я не такая, а значит, какая из меня женщина?! А ещё именно он рассказал мне тогда, что, когда я выучусь и вернусь в Эганор, мне придётся выдавать себя за мужчину. Так решил отец.
- Женщины не бывают воинами. Не ходят в военные походы. Не защищают корону. Женщины сидят в замках своих мужей и рожают детей. Разве ты хочешь сидеть взаперти в замке?
Мы тогда валялись с ним на лугу, выше в горы от Поднебесного. Отдыхали после лихой скачки. Мой первый конь-скелет дразнил его лошадь. Хочу ли я сидеть взаперти в замке? Нет, конечно!
— Отец всё подготовил для твоего возвращения. В тот день… в день, когда в тебе проснулась эта магия… в той комнате был ещё один ребёнок. Так вот, во всех метриках исправлено, что старшим был именно сын, и именно он уехал учиться к магам Поднебесного. А на могильной плите, что прикрывает прах того нашего с тобой брата, написано девчачье имя. Так что, даже самые глубокие архивы королевства гласят, что ты пацан, братец.
Больше он не приезжал. На следующий год в Эганоре был небывалый град, он побил все посевы. Сначала начался голод, а потом из дома в дом пошла болезнь. Страшная. Она забирала целые деревни. Не щадила ни господ, ни челядь. За два лета большая королевская семья почти целиком легла в могилы. Из всех моих братьев и сестёр выжил только один, четвёртый по старшинству, всего на три года старше меня.
А когда мне было пятнадцать, в Поднебесный снова примчался Янос. Явился сообщить, что мой отец при смерти, и умолять наставников отпустить меня в Эганор раньше срока, чтобы помочь моему брату удержаться на троне.
Тогда, в той скачке наперегонки со смертью, по мороси и слякоти меня мучали сомнения. Мне казалось, что одежда, привезённая для меня Яносом, смотрится на мне вычурно и не к месту, и что, взглянув мне в глаза, люди сразу поймут, что я девочка.
Оказалось всё наоборот. Мы въехали в столицу Эганора поздно вечером, а уже к утру душа отца отлетела к предкам. Вокруг кишели заговоры. Несколько клик готовились порвать королевство на части. Мне было не до того, чтобы думать о том, как я выгляжу и на кого похожа. А уже через три дня ни одна душа во дворце не сомневалась, что я — парень. Кровавый мальчишка!
Притворяться не пришлось. Я люблю драки. Люблю хорошее оружие. Люблю смелых отчаянных соперников. Люблю скачки, когда живые лошади падают от изнеможения, и только мертвецы продолжают гнать врага. Не терплю лжецов и скользких типов. Если сомневаюсь — бью. А когда прихожу в ярость — отнимаю жизнь. И все эти качества в глазах других людей почему-то делали меня именно мужчиной. Не женщиной.
Честно, тогда в пятнадцать-шестнадцать меня это смущало. Мне казалось неправильным, что моё естество, мои привычки и черты характера, как есть, так сильно не совпадают с формами моего тела. Как вышло, что я, сама по себе, какая получилась, выросла настолько неправильно?
Я пыталась понять. Люди говорили: женщины трусливы, подчас глупы, всегда выжидают и много думают о нарядах. И тут же мне встречались умные женщины, смелые и решительные, но скрывающие эти качества. Говорили, что мужчины любят драки и походы. И я тут же натыкалась на какого-нибудь труса или любителя сидеть в своей норе, который усиленно храбрился на людях.
В результате, годам к двадцати я пришла к выводу, что все эти рамки «мужчина — женщина» выдуманные. Люди, они абсолютно разные. Они рождаются «как вышло», «как легли кости». Но есть такая глобальная ложь, миф, на который все усиленно равняются с самого детства. Обтёсывают себя под эти правила, под принятый образец мужского и женского, притворяются. Надевают личину, насколько это возможно. А я не обтёсывалась. Я настоящая, как есть. Какая уродилась.
Вот только, увидав это, «уродилась» в купе с женским телом, мужчины пугаются и спешат сделать ноги…
Я делаю несколько шагов по ступеням вниз, и, лишь услышав позади шум и шипение Даниэля, отвлекаюсь от своих невесёлых мыслей и обнаруживаю, наконец, что в коридоре, по которому мы идём в купальни, для него чересчур темно. Я, не думая, подхватываю его под локоть, потом, усмехнувшись, обнимаю за талию. Это приятно. Прикосновения. Объятия. Без оправданий. Просто потому, что хочу обнять. И это тоже мужская черта обнимать, потому что хочется. Жадно!
Думаю, последние годы мне больше не хватало даже не поцелуев, а именно прикосновений. Возможности вот так вот стиснуть кого-нибудь, вдохнуть запах, шептать в ухо, касаться этого самого уха губами… это распаляет. Особенно, когда на очередной лестнице он сильнее сжимает мою руку… Такое неосознанное доверие… Высвобождающее. Заставляющее отбросить все сомнения — какая к чёрту разница!
Глава 17. Чернота её глаз
Даниэль.
В зале жарко, где-то рядом плещется вода. Скудный огонёк свечи выхватывает лишь основные линии интерьера: лавки, купальни. Неизвестно откуда, вышедший скелет движется по залу, зажигая ещё свечи.
Рейли подходит ближе, становится прямо передо мной лицом к лицу. Очень осторожно, одними подушечками пальцев проводит по моей щеке, потом по губам. Потом опускает обе руки на плечи. С каким-то наслаждением в глазах проводит ладонями по плечам.
Меня разрывают двойственные чувства. С одной стороны, жесты у неё сейчас очень мужские, собственнические. Вот ещё за зад меня схватить, и картина будет полной. Да и эта хищная улыбка и вот так вот облизанные губы… с другой стороны, я же уже понял, что передо мной женщина. Законная жена… Моя жена…
Она отступает:
— Жарко! Давай-ка опробуем воду.
Она садится на лавку, ловко стягивает с себя сапоги, потом одним, тоже мужским, движением через голову избавляется от рубахи и начинает распускать шнуровку на штанах. Я смотрю на её нагую спину, худые плечи, пару тонких шрамов на лопатке, маленькую девичью грудь… Она поднимает на меня бровь:
— Ты изволишь купаться одетым?
Я, спохватившись, начинаю тоже раздеваться. К тому моменту, когда дохожу до портков, Рейли, уже абсолютно нагая, ступает в воду. В зале к этому моменту достаточно света, и я вижу её хорошо. Жилистая, но всё равно очень тонкая фигурка. Такие хрупкие на вид плечи, узкие ладони, тонкие длинные пальцы… Я знаю, она сильная. Весь Эганор и множество земель вокруг трясутся только от одного её имени… И она же моя жена… перед богами…
Я снимаю с себя бельё и тоже ступаю в купальню. Ступни обнимает горячая вода. Я на несколько мгновений замираю, привыкая. Смотрю, как Рейли нежится в тепле, откинувшись на ступени купальни. Я сажусь рядом. Беру её за руку. Она поднимает голову, улыбается:
— Волшебное место. Уже за него одно можно было смело распылять прошлого владельца этих земель, — она хулигански усмехается. Потом перехватывает в ответ мою руку. Подносит к своему лицу. Прижимает мою ладонь к своей щеке. Смеясь, поднимается, садится напротив, какое-то время притихнув, смотрит в глаза, а после целует в губы. Сначала легонько, едва касаясь. Потом снова усмехается и повторяет смелее. А потом вдруг вспоминает, как целовала перед гостями на пиру… Жадно! Ненасытно! Разворачивается, прижимает меня к каменным ступеням.
Я понимаю, мне надо уже взять себя в руки и начать действовать, как полагается мужчине… мужу. Хоть немного. Тем более о том, как ублажить в постели женщину, мне, в принципе, известно. Девицы, желающие просветить в этом тонком вопросе хоть и опального, но всё же принца, нашлись и на севере. Просто надо уже сосредоточиться на том, что передо мной женщина, и не обращать внимания на всё остальное.
Я кладу руку ей на талию. Она прерывает поцелуй, окидывает меня взглядом и, усмехнувшись, возвращается к прерванному. К моей груди прижимается её грудь… Маленькая, но мягкая… девичья грудь. Абсолютно точно.
Я заставляю себя отвлечься от всего постороннего. Я голый, в купальне, с женщиной…. Всё остальное сейчас не имеет значения. Ну, по крайне мере, не должно иметь.
Сейчас нужно отвечать на поцелуи, обнимать, гладить. Вообще, вести себя как мужчина… хотя это сложно. Женщина мне досталась очень самостоятельная и явно любящая целоваться. Она сидит у меня на бёдрах. И моё тело, даже вопреки всем сегодняшним переживаниям, от этого сильно оживляется. Рейли увлечённо гладит меня ладонями по плечам и беспрестанно целуется… А ещё урчит.
Нет, мне попадались женщины, в которых были некоторые кошачьи повадки. Но эта ещё и сильная, и на мою попытку повернуться с рыком дикой львицы возвращает меня обратно.
Ладно… Я глажу её по спине, бёдрам. Выворачиваюсь, наконец, из-под её поцелуев, меняя их направление, перемещаясь на её ключицы, шею. Она сначала фыркает, потом, кажется, соглашается. Я спускаюсь с поцелуями ниже. Добираюсь до верха её груди, ниже мешает вода. Кроме того, я вдруг обнаруживаю, что женщина в моих руках замерла. Что-то не так?
Я поднимаю глаза. Как странно видеть острый взгляд Рейли у своей женщины… Она смотрит с любопытством:
— Продолжай, — потом абсолютно не по-женски усмехается. — На самом деле я очень-очень теоретически знаю, что там должно следовать дальше, хм… после поцелуев.
В смысле, очень теоретически? Она дальше поцелуев никогда не заходила? А все те любовники? Никто не доживал? Или ни у кого смелости не хватило?
Я снова целую её, потом пытаюсь улыбнуться:
— В воде тепло, но неудобно.
Она приподнимает бровь, поднимается, протягивает мне руку. Мы выходим из купальни. Скелет протягивает нам полотнища вытереть воду. Она набрасывает одно мне на плечи, заворачивает меня, крепко обнимает, и вокруг вспыхивает огонь перехода.