Впрочем, Катарина и сама не была готова к их встрече…
Правда, она все-таки произошла. Неожиданно, совершенно непредсказуемо они столкнулись в саду, одновременно забежав в одну и ту же беседку, увитую плющом.
Катарина побледнела. Вайлет отчего-то тоже. Первым побуждением девушки было позорное бегство, но она быстро взяла себя в руки, зачем-то положила ладонь на рукоять Разящего и склонила голову в приветствии.
— Доброе утро, брат! — проговорила она, не поднимая взгляда. — Я… решила подышать свежим воздухом перед завтраком и тренировкой. Я слышала, что ты назначил Рэя — своего помощника — моим наставником в эти дни…
— Да, — парень тоже вернул себе невозмутимость. — Рэй отличный учитель. Он покажет тебе несколько новых движений, Катарина…
Воцарилась молчание — неловкое, какое-то безумно напряженное, но Вайлет вдруг сорвался с места и в каком-то совершенно непонятном порыве обнял Катарину, прижимая к своей груди.
— Прости меня… — прошептал он неожиданно сорвавшимся голосом. — Я больше никогда не причиню тебе вред…
Катарина замерла, совершенно не понимая, о чем он говорит.
— Я знаю, — пробормотала она, ощущая неловкость от его объятий из-за своей недавней распущенности. — Я в тебе не сомневаюсь…
Но чувство стыда мучительно жгло, поэтому девушка поспешно выпуталась из его объятий и напряженно посмотрела Вайлету в глаза.
Они были сегодня необычайно зелёными — эти глаза, смотрящие в ответ с непонятной болью и раскаянием. Рыжие локоны туго стянуты на затылке в косу, прекрасное лицо омрачено следами странной печали…
Вдруг зрачки Вайлета вздрогнули, подернулись легкой дымкой и начали медленно менять форму, вытягиваясь в веретено.
Катарина расширила глаза, а потом поспешно потерла их кулаками, словно пытаясь избавиться от наваждения.
Но Вайлет вдруг наклонился, стремительно чмокнул ее в щеку, шепнул: «Ты прекрасна, сестренка!» и с запредельной скоростью выскочил из беседки, оставив после себя только шлейф специфического и уже родного аромата.
«Что это было вообще?» — растерянно подумала Катарина, ощущая, как безумно колотится сердце.
Вайлет назвал ее прекрасной? Поцеловал в щеку???
Ах, если бы не ужасное происшествие с оборотнем, она была бы вне себя от счастья…
Глава 22
Неожиданные перемены
Катарина ловко растирала травы кончиками пальцев, поглядывая на кипящий в печи воду в котелке. Тонкий приятный аромат просачивался из дворцовой кухни, будоража обоняние пробегающих мимо служанок.
— Сестра императрицы снова «колдует»?
— Что она делает на кухне?
— Думаете, кухарка Дамьяна это стерпит?
Шепотки терялись в топоте ног и звоне металлических ведер в мозолистых руках прачек. Мимо пробежал пробравшийся в помещения облезлый кот, которого нагнали гневным криком, а Катарина в это время высыпала к кипящую воду необходимую травяную смесь.
Потянула носом, принюхиваясь. Да, отвар выходит, что надо…
Этому рецепту научила её мама. Травы укрепляли не только тело, но и душу.
Не оставив отвар на огне ни на минуту дольше, Катарина быстро процедила его в глиняную чашу. Накрыла крышкой, укутала в полотенце: пора нести отвар дрогой сестре…
Эвери чувствовала себя неважно вот уже несколько дней. Катарина с радостью узнала о ее предстоящем материнстве, но с каждый днём сестре становилось всё хуже.
Катарина не могла бездействовать, поэтому уже третье утро подряд готовила императрице ароматное лекарство.
Оно удивительным образом бодрило и окрашивало щеки румянцем, но лекарь в конце концов вынес не самый утешительный вердикт: ребенок очень силён магически и просто вытягивает из матери все силы. Эвери нужно срочно отправляться на юг, где испокон веков находили помощь и облегчение люди с весьма ослабленной магией.
Эвери не хотела покидать столицу. Категорически.
Катарина принесла отвар как раз в тот момент, когда Кристофер сорвался на возмущенный крик, требуя, чтобы его супруга подумала о своем здоровье и прекратила жертвовать собой ради Ашервана.
Катарине стало неловко.
Она быстро оставила понос с лекарством на столе и выскочила из покоев.
Сердце колотилось, душа была не на месте. Звуки разговора за дверью стихли, и до слуха девушки донеслось приглушенное «Прости, я просто безумно беспокоюсь о тебе…»
Через полчаса Эвери позвала Катарину и Вайлета в свои покои для важного разговора.
Как только принц шагнул в комнату вслед за Катариной, та непроизвольно смутилась и отвела взгляд. Сердце заколотилось, как птичка в силках. В последние дни между ними постоянно витало напряжение. Вайлет очень изменился, и Катарина частенько ловила на себе его взгляд. И было в этом взгляде что-то… весьма странное. Нет, вовсе не восхищение, а скорее задумчивость, печаль, которые навевали ответную тоску…
— Дорогие мои, — голос Эвери раздался в тишине громко и мощно, заставив Катарину вздрогнуть. — Нам очень нужна ваша помощь…
* * *
— Нет, я не хочу домой! — дрожь в голосе выдала дикое волнение Катарины. — Я хочу остаться здесь…
Эвери выглядела огорченной.
— Сестренка, во дворце опасно, а мне придется покинуть его на неопределённый срок. Вайлет напрямую займется управлением вместо меня и Кристофера. И ты останешься совсем одна…
— Я справлюсь! — с жаром воскликнула Катарина, смотря на сестру умоляющим взглядом. — Пожалуйста, разреши мне остаться! Я могу… могу… жить рядом с братом! — она покосилась на того, словно ища его поддержки. — Буду его везде сопровождать, только… позвольте мне остаться…
Эмоции Катарины удивили буквально всех, да и её саму тоже. Мысль о расставании с Вайлетом казалось ей просто невыносимой. Почему? Да потому что она чувствовала: стоит ей уехать, как они расстанутся навсегда!
Что это было, Катарина не понимала: магический дар предвидения, интуиция, выдумка? Но проверять точно не собиралась. Она готова была наплевать на любое своё смущение или неудобство, да хоть в его комнате поселиться, но остаться рядом с ним!
Вайлет был тоже изумлен ее настойчивостью. Новость о том, что ему придется какое-то время управлять Ашерваном вместо сестры, пугала и напрягала, но бурный запал Катарины заставил парня даже улыбнуться.
— Можете положиться на меня, — проговорил он решительно, не показывая ни доли сомнений. — Я справлюсь!
Потом покосился на Катарину и добавил:
— Пусть сестра останется. Я… смогу её защитить…
Девушка вспыхнула от его неожиданно ласкового взгляда и поддержки, но тут же засияла от радости.
Эвери поняла, что уговаривать бесполезно, поэтому окончательно сдалась…
* * *
Отъезд императрицы решили оставить втайне до какого-то времени, поэтому приготовления к поездке прошли быстро.
Катарина замечала тоску в глазах сестры и большое беспокойство, но Кристофер был абсолютно прав: сейчас безопасность императрицы и её ребенка были превыше всего.
Несмотря на то, что Кристофер был замечательным лидером с мог бы легко заменить Эвери на троне, оставлять её одну он категорически не захотел. И это было правильным решением, ведь Эвери нуждалась не в меньшей защите, чем Ашерванский дворец.
Когда карета, нагруженная всем необходимым, покинула императорскую резиденцию под покровом ночи, Вайлет напряженно выдохнул и повернулся к Катарине.
Они стояли на балконной террасе, разглядывая ночной город вдалеке.
— Катарина… — парень подавил всякое прежнее смущение. — Ситуация очень серьезная, и ты это хорошо знаешь…
Девушка перевела на принца немного напряженный взгляд и от волнения закусила нижнюю губу. Ее волосы, стянутые на затылке, немного растрепались, и теперь ветер играл с непослушными локонами, создавая ореол вокруг бледного сосредоточенного лица.
Красивая!
Вайлет не мог не отметить этого! Не мог! Потому что постоянно замечал и любовался украдкой, пытаясь не бередить слишком сильно самого себя. Было трудно. Коварное зелье Эльгера имело власть над его телом до сих пор. Из-за этого любое волнение мгновенно приводило к молниеносному обороту.
На самом деле Вайлету следовало бы держаться от Катарины как можно дальше, но в нынешних обстоятельствах он решил поступить ровно наоборот.
— Учитывая нешуточную опасность, о которой ты знаешь… с этого дня ты будешь жить в моих личных покоях. У меня две спальни. Так будет правильно…
Глаза девушки изумленно распахнулись, лицо вспыхнуло, словно принц предложил ей что-то не совсем приличное.
Сглотнув, она опустила взгляд и кивнула.
Жить с Вайлетом? Встречаться по утрам? Видеть его сонным, растрепанным, забавным? Говорить ему «доброе утро» и, возможно, вместе завтракать??? А ведь она сама думала об этом совсем недавно!!!
Просто сказка!
Достойна ли она такой удачи?
Воспоминание о позорных поцелуях с оборотнем тут же поумерило ее радость, но Катарина всё равно чувствовала себя неожиданно счастливой.
Вайлету это решение далось нелегко. Слишком велик был риск его разоблачения. Но ради безопасности Катарины он пошел бы и на большее.
Уже через час все её вещи были перевезены в новое жилище.
Катарина с трепетом вошла в комнату, которая точно принадлежала мужчине. Темные портьеры, скромная мебель, никаких излишеств и ненужных мелочей….
Огляделась и с изумлением поняла: их спальни находятся не просто рядом! Теперь, чтобы Катарина смогла попасть в любую другую часть дворца, ей придется пройти сквозь спальню принца! Принца, который спит на вот этой огромной кровати и обедает за вот этим столом…
— Комнаты под надежной магической защитой. Я лично установил ее сегодня утром… — послышался позади, очень близко приглушенный голос. От этой близости Катарина вздрогнула. Кажется, еще миг — и Вайлет прильнет к ней со спины и крепко обнимет. До головокружения…
Но он не обнял. А обошел её и остановился напротив.
— Катарина… — голос принца слегка охрип, а глаза странно засверкали. — Я защищу тебя! Верь мне!