О боги!
Он надеялся аккуратно и постепенно завоевать ее сердце, а тут вдруг так дико сплоховал!
— Сделайте вид, что ничего не помните… — аккуратно проговорил Мэтт, вежливо покашливая. Вайлет вздрогнул: оказалось свой мучительный вопрос о том, что ему теперь делать, он беспечно произнес вслух.
Открыл глаза, смотря на бывшего секретаря с усталой беспомощностью:
— А ты во дворце теперь в каком качестве, Мэтью? — поинтересовался он, игнорируя совет.
Мэтт улыбнулся, хитро поблескивая глазами:
— С этого момента я ваша правая рука!
* * *
Катарина давно закончила тренировку, но в спальню возвращаться побаивалась.
Сумерки уже опустились на императорский сад. Наверное, Вайлет обругал бы ее за то, что она сидит здесь так поздно. Правда, телохранители были неизменно рядом, молча смотря по сторонам.
Мысли вертелись вокруг произошедшего утром, и щёки до сих пор горели от стыда.
Катарина узнала, что принц уже очнулся и что он в порядке. Лекарь заверил, что у него было просто небольшое отравление, влияющее на разум, как дурманящее зелье. Были шансы, что Вайлет вообще ничего не вспомнит.
Может сделать вид, что ничего не произошло?
Наверное, именно такой выход был единственным, что девушка смогла придумать. Правда, с нее плохая актриса. Сумеет ли она удержать лицо?
Сумела.
Встретила принца мягкой сдержанной улыбкой, поинтересовалась его самочувствием.
Тот держался спокойно, вежливо, предложил вместе поужинать, на что Катарина ответила аккуратным согласием.
Они расположились в малой гостиной, наслаждаясь (или делая вид) роскошной едой. Вайлет спросил, как проходят её тренировки. Катарина ответила, что замечательно. Ужин закончился в облаке идеальных взаимоотношений, пока Катарина, вставая, случайно не задела бокал с соком рукой.
Жидкость выплеснулась на ее одежду, заставив девушку непроизвольно отшатнуться. Споткнулась об стул, но сильные руки подскочившего Вайлета остановили ее неуклюжее падение.
Соприкосновение кожи к коже воспламенило чувства, как лесной пожар! Катарине показалось, что у нее заполыхали плечи и заискрилась талия, на которой сейчас покоилась рука принца.
Вайлет тоже заметно побледнел, расширенными глазами смотря девушке в лицо.
Эти глаза отливали изумрудной зеленью еще больше, чем обычно. Длинные ресницы отбрасывали заковыристые тени на его щеки, ноздри слегка раздувались, словно у дикого животного на охоте, а губы, которые Катарина уже знала на вкус — были приоткрыты. Словно принц собрался что-то сказать…
Но не сказал.
Осторожно отпустил Катарину и отступил на шаг.
— Пойдем, я провожу тебя к себе… — прошептал он, отворачиваясь.
Нет, определенно это был не тот «брат», который ласково обнимал ее, согревая, и называл милой сестренкой еще несколько недель назад…
Всё между ними отныне будет совершенно иначе…
* * *
Даже последующие дни потекли по-другому.
Почти каждую ночь оборотническая сущность Вайлета рвалась наружу, пользуясь усталостью его тела. Он не раз находил себя бродящим то по крыше, то по саду, и однажды едва не попался своим собственным солдатам. К счастью, к Катарине не ломился, даже в состоянии зверя запретив себе думать о ней…
К его большой досаде, действие зелья Эльгера совершенно не желало сходить на нет. Парня это откровенно пугало. Долго он не продержится…
Днем же Вайлета неуклонно влекло к пещерам, найденным под дворцом. Он чувствовал, что там кроется какая-то разгадка, связанная с противниками Эвери. Но теперь принц не был настолько беспечен, как раньше. Он обвешался амулетами, укрылся под плотной магической сферой собственной магии и только после этого приступил к исследованию.
Нашел.
Магическая аномалия действительно оказалась завуалированным проходом сквозь скалу. Вайлет много дней работал над ее взломом, и наконец ему это удалось.
В стене появилась дыра в рост взрослого человека. Из нее тотчас же полыхнуло магией, отчего амулеты на руках и шее принца жалобно зазвенели.
По его телу пробежали отчетливые мурашки, а вокруг стало невыносимо холодно.
Вайлет невольно попятился.
Что это было?
Почему-то сразу же вспомнились старые легенды его народа о неупокоенных душах, дыхание которых всегда пахнет морозом.
Пришлось отмахнуться от этих неуместных образов. Призраков не существует! Это точно…
* * *
Разящий задрожал и начал слегка светиться…
— Марианна… — гулкий шепот разнесся по комнате, отскакивая от стен и теряясь под потолком. — Марианна… где ты?..
Катарина открыла дверь и поспешно вошла в свою спальню. Дрожащий меч она не заметила, слишком погруженная в свои невеселые мысли. Шёпот тоже остался вне ее восприятия, потому что казался шелестом листьев за окном…
Девушка снова и снова прокручивала в голове до боли смущающие моменты поцелуев с принцем Вайлетом. Не могла не вспоминать, не могла отрешиться…
Почему он поцеловал ее?
Потому что был не в себе! Другого ответа нет…
По некоторым обрывкам его фраз она сделала вывод, что Вайлет особо ничего не помнит. Ей следовало бы радоваться, но… радость выходила с примесью тоски.
Голова уже трещала от всех этих метаний и страхов. Хотелось забыться и просто сбежать. Впервые за всё время, проведенное во дворце, девушка начала скучать о доме.
Может, Эвери была права, и ей лучше вернуться домой?
От мысли, что Катарина больше никогда не увидит пронзительно зелёные глаза, ей становилось ужасно больно. Ведь в том, что после ее отъезда общение с Вайлетом прекратится, девушка была абсолютно уверена…
Разящий гулко ударился об металлическую подставку и взлетел в воздух.
Катарина вздрогнула, разворачиваясь к нему.
О нет! Опять он хочет ее за собой потянуть!
Но, к ее огромному изумлению, меча на месте не оказалось! Он просто… растворился в воздухе, исчез!
И только откуда-то издалека до слуха Катарины докатилось тихое и невнятное «Марианна», но она решила, что ей просто почудилось…
* * *
Могильный холод незаметно растекся по периметру дворца, проникая во все щели. Нет, он тёк вовсе не бездумно. Словно обладаемый разумом, он перетекал из одного крыла в другое, приближаясь к своей единственной цели — императорской усыпальнице.
Те, кто каким-то образом встречались и соприкасались с ним, чувствовали резкое недомогание и усталость. Обхватывая вдруг заледеневшие плечи руками, они торопились убежать отсюда, словно преследуемые вестником смерти.
Когда бледные струйки, похожие на туман, просочились в усыпальницу, та встретила их могильной тишиной.
Туман растёкся по полу, а потом взлетел повыше, остановившись над каменным гробом, украшенным свежими цветами. Табличка около захоронения сообщала имя почившей: «Незабытая». Струйки собрались в одни полупрозрачный белесый шар, а потом медленно соткались в очертания женской фигуры.
— Марианна… — хриплый шепот появился в могильнике с возникновением парящего меча.
Воздух между оружием и бесплотным существом заискрился, поднимая внутри усыпальницы неестественный ветер, начавший срывать со стен ритуальные гобелены и разбрасывать по полу срезанные цветы. Даже табличка с именем улетела на пол и раскололась на две части.
— Ирий… — послышался дрожащий и очень тихий женский голос в ответ, а полупрозрачный образ уплотнился, с каждым мгновением всё более напоминая красивую молодую женщину с очень длинной косой. Вот только у нее не было ног…
Это был самый настоящий призрак!
Призрак, которых как бы не существует…
Глава 26
Ревность
Дом, разделившийся сам в себе, не устоит!
Эту истину знали не все, но кто знал, старался пользоваться.
Рамаль, свергнутый наследный принц, тоже пользовался: всё-таки он был настоящим мастером придворных интриг.
Если бы не оборванка Эвери и её сговор с богами, сидел бы он сейчас на троне и горя не знал! А теперь ему приходилось прятаться под личиной путешествующего аристократа, тратить нещадно тающие запасы золота и плести свои кружевные интриги.
Украсть несколько древних фолиантов из академической библиотеки опальному принцу всё-таки удалось, хотя и с трудом. Эльгер отвратительно отвлекал на себя стражу, ввязался в драку, орал, как резанный, привлекая в академию дополнительный отряд гвардейцев. Рамалю едва удалось схватить четыре массивные книги и парочку свитков. Он запихнул их в единственный в своём роде пространственный карман (магическая игрушка из королевства Элевейз) и смылся из библиотеки в последние мгновения…
Вот уже две недели сверженный принц усердно переводил написанное с древнего языка, сетуя на отсутствие словаря, и это дело казалось просто безнадёжным.
Да, это были те самые фолианты, которые когда-то принадлежали Ирию Безжалостному и были замурованы в глухой академической стене. Но в записях пока не нашлось совершенно ничего интересного. Две книги из четырёх напоминали просто… журналы управляющего, который очень тщательно описывал убранство прошлого императорского дворца.
Бесполезность этих бесконечных списков просто бесила, поэтому Рамаль не выдержал и решил состряпать Вайлету — временно исполняющему обязанности императора — парочку настоящих неприятностей…
Прознал он недавно, что Адель де Фаиран — дочь маркиза Дониона де Фаиран — была с позором выдворена из дворца за какую-то провинность. Обиженная девчонка заперлась в замке у родителей и не показывала оттуда и носа, покрытая стыдом и обидой на брата императрицы. Что именно она сотворила, слухи умалчивали, но именно ее Рамаль выбрал для того, чтобы осуществить свои каверзные планы. Впрочем, он догадывался, что девица скорее всего встретилась с истинной звериной ипостасью оборотня, из-за чего и впала в немилость…
Ему не составило труда написать письмо, в котором он, называясь тайным благодетелем, рассказал самую настоящую разгадку дворцовой тайны: в императорской резиденции вовсю орудует самый настоящий оборотень, причем, он вовсе не таинственный незнакомец, притащившийся с далеких земель. Его имя Вьюн — бывший «питомец» великого и славного наследного принца Рамаля, ложно обвиненного в измене…