Зачем ей это было надо?
Наверное, Катарине хотелось хоть в чем-то быть успешной и не зависеть ни от кого. На счёт своих достоинств она не обольщалась: красотой не блистала, способностью быть милой и притягательной — тоже. Управляться с хозяйством она умела, но… не похвастаешься же этим перед сестрой-императрицей?
А хвастаться хотелось! Ну, может и не хвастаться, а просто показать себя хоть в каком-то ракурсе годной, способной, умелой…
Катарина выдохнула с шумом и отпрыгнула от дела Самия подальше. Тренировка с новым мечом её изрядно утомила.
— Так все же… — прохрипела она, пытаясь восстановить дыхание, — что с ним не так? Почему такая тяжесть?
— Опять вопросики??? — неожиданно нахмурился дед и… снова пошел в атаку.
В прошлом этот мужчина являлся воином его императорского величества. Поговаривали, что был генералом. Но скорее всего это были лишь слухи: разве стал бы настолько уважаемый человек жить в такой захолустье, как Веснянка?
Но мастерством владения мечом он обладал отменно.
Очередная атака заставила Катарину испуганно замахать оружием. Пару раз она даже пропустила палку, и та прошлась по ее заду и спине жесткими ударами.
Эти удары вкупе с жуткой усталостью спровоцировали вспышку гнева и обиды (на то, что дед нечего не объясняет, а только лупит ее, как сумасшедший), поэтому девушка зарычала и бросилась на него с утроенной силой.
Вдруг ее запястья сильно обожгло. Запекло, как от огня, так что Катарина споткнулась и едва смогла удержаться на ногах. С ужасом уставившись на меч в своих руках, поняла, что тот засиял и завибрировал, а по ее запястьям начали расползаться странные рисунки в виде кругов с незнакомыми символами внутри.
Девушка попыталась отбросить меч, но он словно прирос к её рукам.
— Не дергайся! — послышался дрогнувший от волнения голос деда Самия. — Просто жди. Он всё-таки выбрал тебя….
От слов мужчины повеяло тоской, но Катарина испуганно прошептала:
— Кто выбрал? О чем вы говорите???
— Меч! Его имя Разящий — наследие богов. Он сам выбирает хозяина и служит ему до конца его дней… Я хранил эту реликвию всю жизнь, надеясь, что однажды Разящий откликнется, но он молчал. Когда я увидел тебя впервые, девочка, я почувствовал в тебе большой потенциал. В тебе особенная кровь, хотя я не могу понять, какая. И я не ошибся: Разящий выбрал служение тебе. Впереди тебя ждет великое будущее…
Катарина слушала деда с изумлением и впервые видела настолько взволнованным. Его слова не вмещались в разуме. Она способная? Эта реликвия выбрала её? Почему она в упор не ощущает себя такой???
— А что у меня с руками? — прошептала она, с трепетом рассматривая рисунки на запястьях, похожие на настоящие татуировки.
— Это печати Разящего. Они с тобою навсегда… А теперь иди, девочка. Меч держи рядом. Впрочем, ты вскоре научишься вызывать его даже с далекого расстояния… А мне нужно немного отдохнуть…
Бормоча это, дед Самий развернулся и медленно побрел прочь, в один миг превратившись из еще крепкого умелого бойца в старую развалину.
Отчего-то Катарина почувствовала вину. Этот меч был мечтою ее учителя, а достался зачем-то ей. Еще и эти печати… Мама теперь ее точно убьет!!! Скажет, что после ТАКОГО на ней точно никто не женится…
Впрочем, ей никто и не был нужен, кроме…
Перед глазами вспыхнуло уже немного туманное лицо с поразительно зелеными глазами и рыжеватым ореолом волос вокруг.
Да, она помнила о рыжеволосом красавце всё это время. Иногда он ей даже снился. Не проходило и дня, чтобы Катарина не обращалась к его образу в глубине сердца и не начинала мечтать. Мечтать, что встретит его однажды, улыбнется, назовет свое имя и услышит имя в ответ… Возможно, страстное рвение в столицу отчасти было обусловлено ещё и этой мечтой…
Но теперь с мечом на поясе и с печатями на руках не покажется ли она ему еще более… неженственной и отталкивающей?
Девушка осторожно убрала Разящего в ножны. Он уже не сиял и вёл себя вполне мирно, как обычная железка. Не приснилось же ей? Нет, рисунки с кожи никуда не делись.
Катарина побрела домой, чувствуя удушающую усталость.
Мама, естественно, подняла крик. Были слезы, причитания, гневный взгляд отца и запрет на уроки с учителем.
Девушка была уже так вымотана, что не отвечала и не оправдывалась, а просто стояла, понурив голову, и ждала, когда крики и распекания закончатся.
Потом ее отправили в комнату. Заставили искупаться в надежде оттереть злополучные печати, но, когда ничего не вышло, оставили без ужина в наказание и отправили спать.
Пока семейство гремело посудой на кухне и обслуживало парочку постояльцев, Катарина ворочалась в постели и не могла унять дрожь.
На сердце было острое ощущение перемен. Хороших или плохих, она не могла понять. Но то, что с этого момента её жизнь безвозвратно изменится, девушка знала точно.
А уже на следующий день все туманные предчувствия сбылись…
Глава 5
Пробуждение магии
Катарина проснулась сразу же после рассвета и тупо уставилась в потолок. Голодный желудок болезненно сжался. Она подняла руки и в полумраке посмотрела на свои запястья.
Да, печати были на месте.
Не знала, радоваться ли ей этому. Девушка никогда не мечтала заполучить что-либо подобное, поэтому ощущала противоречивые чувства. Но тоска в глазах деда настраивала на серьёзность: этот меч был великой реликвией, и его выбор стоило ценить. Даже если родители против. В конце концов, она ведь ничего плохого не сделала. Разящий сам избрал ее…
Катарина со вздохом присела, а потом подскочила с кровати и начала поспешно одеваться: она планировала с самого утра бежать в лес на охоту, ведь как раз настал сезон оленей. А убить оленя давно было ее заветной мечтой. Его мяса хватило бы на несколько недель, и девушке очень хотелось сделать для семьи что-то ощутимое и полезное.
Взглянула на себя в зеркало и поморщилась.
Отросшие до лопаток волосы топорщились во все стороны, словно семена у одуванчика. Кажется, дунешь сейчас, и они улетят…
И за что ей такое наказание? Сразу же зачесались руки, как и прежде, их остричь, да покороче: так по крайней мере они смотрелись не столь ужасно.
Но мама запретила трогать волосы, поэтому Катарина с обреченным вздохом кое-как скрутила их в пучок и заколола на затылке. Быстро натянула на себя мужскую одежду, привычно облепившую нижнюю часть тела, а потом обернулась к мечу, который оставила вчера у кровати на стуле.
Брать с собой или нет?
Печати мгновенно отозвались теплом, и Катарина пораженно уставилась на них. Разящий, что ли, живой??? Он слышит ее мысли???
Сглотнула. Стало даже как-то не по себе…
Но послушалась. Нацепила пояс, прикрепила к нему ножны и вложила в них меч.
Эх, как бы сбежать на охоту, пока никто не видит???
Но девушка не успела.
Мама уже занималась приготовлением еды и как раз очень неудачно шла по холлу в кладовую, чтобы набрать муки.
Увидев Катарину, одетую в мужской костюм и с мечом на поясе, она замерла, как вкопанная, а потом начала краснеть… от негодования.
— Марш назад, позорище! — прошипела она, боясь, наверное, повышать голос из-за постояльцев. — И сними оружие!!! Ты хочешь, чтобы на нас начали показывать пальцами??? И так все говорят, что наша дочь мужланка неотесанная. Юноши обходят стороной, девушки байки про тебя складывают. А ты еще собираешься добавить нашей семье позор???
Катарина была шокирована этим жёстким напором. Никогда раньше мама не ругала её так… злостно.
Положение спас отец, появившийся с улицы. Он окинул Катарину взглядом и жестом пригласил её в счетоводную.
Девушка, понурив голову, пошла за ним, предчувствуя еще более неприятный разговор.
Но отец, на удивление, не стал злиться и отчитывать дочь. Он посмотрел на нее печальными синими глазами и проговорил:
— Катарина! Я долго думал о тех твоих словах… — он замолчал, тяжело вздыхая, — и пришел к выводу, что… не имею права лишать тебя выбора!
Девушка замерла, как громом пораженная. Что??? Неужели такое возможно???
От удивления она даже присела на стул, перестав напряжённо стоять столбом.
— Я решил, что, если к нам еще раз приедут из дворца с предложением, я… отпущу тебя!
Девушка открыла рот и широко распахнула свои синие глазищи.
— Неужели… это правда? — прошептала пораженно, ведь после материных слов ожидала чего угодно, но не этого.
Отец даже улыбнулся, хотя это вышло весьма печально.
— Да, правда, — ответил он, а потом рывком приблизился и заставил Катарину встать на ноги. — Я… очень дорожу тобой и хочу, чтобы ты была счастлива. И хотя мне невыносима мысль отправить тебя туда одиночестве, я… не хочу, чтобы потом всю свою жизнь ты думала, что была лишена чего-то из-за меня. Я упрошу императрицу приставить в тебе надёжного человека, чтобы обеспечить тебе безопасностт. Это мое условие. Ты согласна?
Катарина была настолько изумлена и обрадована, что поспешно закивала, а потом бросилась на шею отцу.
— Спасибо, — прошептала она, прижимаясь к нему и едва сдерживая слезы. — Спасибо, что ты так любишь меня…
Когда она немного успокоилась, то позволила себе отстраниться.
Отец тоже заметно расслабился. Оглядев ее с головы до ног, он вздернул брови. Внимательнее разглядев дорогие ножны от меча и непростую кованную рукоятку, проговорил:
— Тебе он нравится?
Катарина смутилась, но утвердительно кивнула.
— Я чувствую себя… защищенной.
Кажется, этот ответ был наиболее удачным, потому что лицо Рувима разгладилось окончательно.
— Ладно, я разрешаю тебе его носить, дочка, — произнёс он смиренно. — Ради твоей безопасности…
Катарина расплылась в улыбке.
Этот день из ужасного очень быстро превратился в замечательный…
* * *
Лес встретил ее привычными трелями птиц. Воздух был такой свежий — не надышишься!
Сердце ликовало, ведь отец позволил ей невообразимое — попасть во дворец! Конечно, при условии, что оттуда снова кто-то приедет…