Достала пару ножей из шкафа и кинжал, сунула их в сапоги и за пояс. Волосы подвязала на затылке, а потом… замерла на месте.
Сердце колотилось от волнения.
— О небо! Помоги! — попросила девушка, хотя обычно не была особенно религиозной…
Покинуть крыло дворца, принадлежащее Вайлету, удалось не сразу: на этаже было немало охраны. Катарина собиралась пробраться к кабинету Эвери незамеченной, но ее планы были грубо нарушены… землетрясением.
Дворец дрогнул и заходил ходуном. По каменным стенам поползли мелкие трещины, послышался треск перекрытий…
Катарина схватилась за перила лестницы, по которой сейчас шла, и непроизвольно зажмурила глаза.
Что происходит? Почему их снова и снова трясёт???
И тут в голове вдруг всё сложилось: после каждого землетрясения открывалось всё больше древних сооружений, об этом еще Вайлет упоминал. Также он сказал, что там полно магии, опасной и неизученной. После произошедшего в усыпальнице, принц обмолвился, что магия, орудовавшая там, похожа на ту, из пещер…
Явление некой Марианны и Ирия… Землетрясения обнажают вход в старые сооружения, это выпускает наружу древнюю магию, а та буйствует во дворце, как ей вздумается.
Единственное не понятно: почему она — эта магия — такая… разумная? И при чем здесь оборотень?
Ответов не было.
К счастью, землетрясение прекратилось быстро, но Катарина почувствовала острое желание рвануть ко входу в обнаруженные пещеры. Отчего-то она точно знала, что Вайлет там. А если не там, то очень скоро будет…
Продолжая избегать стражу, девушка побежала вперёд…
Гвардейцы были напуганы разбушевавшейся стихией, поэтому плохо несли свою службу, и Катарине удалось выбраться наружу совершенно незамеченной…
Полная луна освещала огромный двор. Катарина старалась не передвигаться по открытым участкам и перебежками от куста к кусту добралась в нужное место.
Стражи около «дыры» не было, но голубоватое свечение почвы выдавало, что здесь стоят магические барьеры. Однако, что они ей при таком количестве амулетов? Пришлось потратить целых пять, чтобы проскочить препятствие.
Страха не было. Только решимость. И злость.
Злость на «призраков», на наглого оборотня Вьюна и немного на Вайлета. На последнего за то, что его нигде нет: Катарина ведь волнуется!!!
Однако, не успела она углубиться в темный коридор, как впереди послышались голоса:
— Рамаль! Ты хоть знаешь, куда нас ведешь? — возмущался некто приглушенным мужским голосом. — Здесь такое скопление магии, что нас просто вывернет наизнанку, если задержимся слишком надолго!!
Рамаль???
Катарина затаила дыхание и прижалась к холодной стене.
Так звали прежнего наследного принца из рода де Вуаллин. Неужели… это он??? Но ведь его объявили изменником! Он лютый враг императрицы Эвери!
Рука потянулась к мечу, которого не было. С досадой сжав руку в кулак, Катарина решила, что на сей раз геройствовать будет глупо. Надо бежать на поверхность и предупредить охрану.
Но перед глазами резко что-то вспыхнуло, и в облаке невесть откуда взявшегося тумана девушка разглядела полупрозрачное женское лицо.
Марианна! Жуткий призрак!
Катарина побледнела и едва не закричала от страха, но ведь она не верит в призраков, правда???
Женщина смотрела прямо на неё. Даже рассматривала…
— Да, выродились нынче потомки… — прошептала она скрипучим голосом, не совсем подходящим её молодому лицу, хоть и полупрозрачному. — Глупые и трусливые… Но ты лучше, чем ничего…
С ужасом Катарина слушала эту «речь» и продумывала, как сбежать. Наконец, не нашла ничего лучше, чем… вытащить руку из кармана вместе с горстью амулетов и бросить в призрака…
Марианну ощутимо тряхнуло, и она начала растворятся в воздухе. На призрачном лице появилось свирепое выражение.
— Ну уж нет, — прошипела она. — Ты мне нужна как раз больше всех…
И сознание Катарины стремительно помутилось…
Глава 34
Пленение
Рамаль усердно плёл заклинания. Его пальцы подрагивали от напряжения, а тело ощутимо болело от давления той самой мощной магии, просачивающейся из подземных строений.
Чем же тут этот Ирий занимался? И как деду Рамаля вообще удалось победить человека с таким сумасшедшим магическим потенциалом???
Наконец, защитное плетение было закончено, и сопровождающие бывшего наследного принца выдохнули с заметным облегчением. Теперь давление магии почти не ощущалось. Эльгер посмотрел на Рамаля с заметной долей уважения. В нём самом было немало боевой магии, но вот так управляться с защитой он точно не мог…
Уставший Рамаль посмотрел на окружающих, недовольно поджимая губы. Теперь его отряд, состоящий из пятнадцати отборных воинов, не внушал особого воодушевления, ведь никто из них не был магом. Бывший наследный принц рассчитывал легко пробраться в древние помещения и найти артефакты Ирия, а охрана ему нужна была всего лишь на случай нападения гвардейцев. Наверное, он был чрезмерно самоуверен, считая себя достаточно сильным магом. Нет, Рамалю было откровенно страшно идти дальше…
Но испытующий взгляд рыжего Эльгера и то, как он горделиво стоял рядом в расслабленной позе, заставили Рамаля взять себя в руки и выше вздернуть подбородок. Нет уж! Перед этим животным он ни за что не ударит в грязь лицом! Все оборотни и кочевники должны знать: династия де Вуаллин жива и могущественна — в его лице!
Сделав вид, что он вовсе не устал и полон решимости, бывший наследный принц беспечно махнул рукой, призывая идти дальше…
* * *
Призрачная фигура материализовалась внутри сокровищницы, зашипев, будто от боли. На полупрозрачных руках женщины зияли дыры с обугленными краями — следы брошенных в нее магических амулетов.
Ругаясь сквозь зубы, Марианна схватила с постамента сияющую драгоценными камнями шкатулку и прижала к призрачной груди. Очертания ее фигуры тотчас же задрожали, по краям побежали острые изломанные молнии, но дыры в теле начали мгновенно заполняться сиянием и зарастать.
— Чертова девчонка! — продолжала злиться женщина, уже не так сильно искривляя губы. — Впрочем… — неожиданная улыбка скользнула по ее лицу, — вся в меня…
Опустила шкатулку обратно, любовно погладив ее крышку, украшенную несметными богатствами… Взгляд подернулся дымкой, лицо стало опустошенным и весьма печальным…
— Я так долго этого ждала… — шепнула Марианна, с тоской глядя на защелку шкатулки и понимая, что ей ее не открыть. — Скоро справедливость восторжествует!!!
В призрачных глазах зажегся опасный торжествующий блеск…
* * *
Катарина очнулась от того, что кто-то её мягко встряхнул.
— Кошечка моя! Очнись!!! — испуганный голос Вайлета донёсся к ней словно через глухую стену. Голова раскалывалась, веки отказывались открываться… Оказавшись прижатой к теплой груди, Катарина начала оживать. Жадно вдыхала любимый запах, крепче цеплялась за одежду, прижимая любимого к себе…
— Ты в порядке? — шепнула слабым голосом и наконец-то открыла глаза. — Я очень беспокоилась…
Вспомнив о Рамале и призраке, и девушка испуганно «ойкнула».
Огляделась.
Полутемная комната напоминала спальню, но была настолько грязной и заброшенной, что местами с потолка свисали целые гирлянды паутины. В воздухе противно пахло пылью и затхлостью. В полутьме угадывались очертания мебели, но она казалась слишком необычной, какой-то громоздкий…
— Где мы? — спросила Катарина, ошарашенно выныривая из тёплых объятий.
Они с Вайлетом сидели прямо на полу, у стены, и девушка ощущала пронизывающий ее холод. Но не магического происхождения, а вполне обычный…
Принц тяжело выдохнул. В его памяти всё еще была жива сцена, как Катарина назвала его Вьюном и просмотрела с такой жгучей ненавистью, что ему стало ужасно не по себе…
Возможно, неприглядное прошлое оставило слишком глубокие раны, но… к Вайлету пришла уверенность, что Катарина никогда не примет его настоящего. Он и сам где-то не принимал. За годы рабства научился глубоко себя ненавидеть: за малодушие и неспособность вырваться из плена, за регулярное исполнение постыдных приказов принца Рамаля, за свою собственную никчёмность…
Да, это давно осталось позади, но только благодаря Эвери. Это она вытащила его из рабства, она одарила милостями и возвысила его. Он-то и не принц вовсе. Точнее, принц, но не этого королевства…
На своей родине он был одним из сыновей короля Тайро. Нелюбимым, ненужным, но… всё-таки сыном. Здесь же он был обманкой, которая скрывала свое истинное лицо…
— Вайлет, ты в порядке? — рука Катарины скользнула по его щеке, вырывая из прострации. Он трепетно схватил ее пальцы своими и прижался к ним губами, словно желая запомнить эти прелестные ощущения.
Девушка словно почувствовала его тревогу, поэтому потянулась, обняла, зарылась пальцами в короткие рыжие завитки у основания шеи, погладила толстую косу…
— Все будет хорошо… — прошептала она то ли Вайлету, то ли самой себе…
Робкий поцелуй в щеку, ответный в лоб…
А теперь стоило во всем разобраться.
Когда они осторожно переместились на пыльную софу, Катарина начала свой рассказ. Услышав имя Рамаля, Вайлет нахмурился, а когда она поведала о появлении «призрака» и о подслушанном разговоре в своей комнате, то и вовсе побледнел.
— Не может этого быть… — проговорил он несколько испуганно. Всё это казалось нелепым и даже сказочным, но… ужасно походило на правду, учитывая собранные воедино факты. — Значит… эта женщина действительно жива? Точнее, почти жива…
— Ты тоже ее видел? — изумилась Катарина, подаваясь вперед.
— Не видел, но слышал ее голос… — признался Вайлет. — Но теперь понятно, что за силу я выпустил…
И рассказал о своем первом опыте с пещерами.
— Ах вот почему ты тогда был сам не свой!.. — проговорила Катарина, вспомнив странное поведение принца, приведшее к «приключениям» в ванной. Пикантные подробности той истории, также всплывшие в памяти, заставили девушку стремительно залиться краской смущения.