Кстати, преступники выжили не все. Пять человек погибло, остальные были тяжело ранены, и Вайлет намеревался отправить их всех в имперскую тюрьму.
А еще найти чудесную виновницу переполоха.
Интересно, кто же она такая?
В деревне Вайлету четко указали на гостиницу, принадлежащую Рувиму Шайли — отцу Эвери.
Вайлет кивнул старику и направил лошадь в сторону гостиницы. Часть людей отправил на другой конец деревни, чтобы они отконвоировали преступников в столицу, а с собой взял только двоих.
Ворота были открыты, поэтому въехать в гостиничный двор не составило труда…
* * *
Катарину потряхивало: действие магического успокоительного прошло.
Скрывать от родных своё состояние было трудно, но она всеми силами выдавливала из себя неживую улыбку, чтобы родители, которые уже извелись от беспокойства, не огорчались еще сильнее.
Они были шокированы новостью, что их дочь собственноручно положила самую настоящую банду разбойников. Мама ужасалась тому, что могло бы произойти, если бы у Катарины не хватило сил, а отец шокировано переваривал мысль, что совсем не знает свою дочь и ее истинные возможности…
Девушке же страстно хотелось выбраться из дома и найти своего наставника — деда Самия.
Ей нужен был совет воина. Совет человека, который участвовал не в одной битве. Как он пережил свое первое убийство? Как перестать винить себя за это и больше не видеть перед глазами растерзанные тела???
О приезде принца она и думать забыла: было не до него.
Катарина дрожащей рукой приоткрыла дверь и выглянула в коридор. Родные собрались на кухне обедать. Ее накормили заранее, так что сейчас самое время ненадолго убежать.
Правда, ноги слушались плохо. Глубокое физическое истощение после битвы сменилось сильной слабостью, поэтому, пока шла лестнице, несколько раз споткнулась и едва не полетела вниз головой.
По привычке натянула на себя мужской костюм для занятий, а волосы даже не стала завязывать: о своем внешнем виде она думала в последнюю очередь. Непослушные волнистые локоны вились вокруг бледного лица и постоянно норовили попасть в рот.
На улицу она вышла через черный ход и вскоре стучала в двери своего наставника.
Но его не оказалось дома.
Нахлынувшее чувство разочарования было таким сильным, что в груди нещадно запекло. Почему-то навернулись слёзы. Ей так хотелось избавиться от жуткого груза вины, но из-за отсутствия наставника это оказалось невозможным. Слабость усилилась, и Катарина с трудом двинулась назад.
Дурнота накатывала волнами, поэтому в борьбе с ней девушка даже не заметила, что вошла во двор не со стороны черного входа, а через главные ворота.
Громкое ржание лошадей заставило ее замереть и уставиться перед собой.
Всадники!
Их было трое, и один при ее появлении поспешно спрыгнул на землю.
Рыжая копна волос и пронзительные зеленые глаза приковали взгляд Катарины, и она почти перестала дышать, наблюдая, как навстречу к ней идет… ее тайный возлюбленный.
Это сон??? Или видение???
Но парень, отчего-то напряженно всматривающийся в ее лицо, был очень даже настоящим.
Очередная волна дурноты накатила весьма невовремя, и у Катарины перед глазами начало темнеть.
Заваливаясь в обмороке, она успела почувствовать, как ее подхватывают сильные мужские руки и прижимают к горячей груди.
В ноздри ударил приятный аромат хвои, а к щеке опустилось теплое дыхание.
— Кто ты? — тихий шепот выражал крайнюю степень изумления, и Катарина вздрогнула, начиная снова возвращаться к жизни.
— Меня зовут Катарина… — прошептала она и с трудом приоткрыла веки.
Замерла.
Лицо юноши было прямо над ней. Идеальный овал лица, аристократические черты, красивые чувственные губы…
Огромные зеленые глаза смотрели на нее с невероятным волнением, однако… что это??? Зрачки парня вдруг начали менять форму и вытягиваться, словно кошачьи.
Катарина сглотнула и решила, что происходящее всё-таки сон…
* * *
*История прежних отношений Эвери и Вайлета описана в предыдущей истории «Проклятье Эвери»…
Глава 7
Просьба Рувима
Это было словно наваждение.
Кудрявые вихры вокруг юного лица, большие синие глаза, смотрящие словно в душу, своеобразные, но восхитительно красивые черты лица…
Вайлет тряхнул головой, пытаясь избавиться от несуразного видения, но оно не исчезло: в ворота гостиничного двора действительно вошла Эвери, но только… на несколько лет младше себя сегодняшней.
Юноша ошеломленно выдохнул и сделал шаг вперед, а потом увидел, как по дорогому лицу разливается странная серость, и девушка начинает заваливаться на землю, падая в обморок.
Он едва успел ее поймать.
Она оказалась такой легкой и хрупкой, что защемило сердце, а разум всё ещё отказывался верить в происходящее.
Кто это??? Она не может быть Эвери, это точно!!! В этот момент разум Вайлета настолько заклинило, что он никак не мог сложить одно к другому и осознать, что стоит во дворе родственников любимой сестры, а значит знакомые черты в данном случае — это закономерность…
Длинные ресницы девушки дрогнули, и она медленно открыла глаза.
— Меня зовут Катарина… — прошептала она, смотря на парня туманным, но преисполненным каких-то чувств взглядом.
Вайлет вздрогнул. Её голос… нет, это же уму непостижимо! Ее голос был точь-в-точь, как у старшей сестры!!!
Сглотнул, чувствуя, как безумно колотится сердце.
Странное волнение затопило душу, тело начало бурно реагировать, теряя человеческий облик, и Вайлет ужаснулся, поняв, что вот-вот раскроет свою самую главную тайну — происхождение. Выдохнул, зажмурился на мгновение, а когда вновь открыл глаза, они снова стали выглядеть человеческими.
Вайлет жил в Ашерване, скрывая свое истинное происхождение от всех, кроме императорской четы.
Да, многие из дворца знали его прежнего — раба-оборотня, прислуживающего прошлому наследному принцу*. Но Эвери постаралась выслать всех, кто мог его узнать, поэтому о его нечеловеческом происхождении никто не догадывался.
Окончательно взяв себя в руки, Вайлет развернулся и зашагал к гостинице, продолжая прижимать к себе хрупкое создание.
Да, это была не Эвери.
Девушка казалась совсем юной и выглядела совершенно беззащитной. Ее цвет волос был темнее, чем у сестры-императрицы, да и не было в ней силы, присущей Эвери-воительнице и сияющей у той в глазах. По крайней мере, так казалось ему в этот момент.
Когда они попали в холл гостиницы, и навстречу им вышла мать семейства — Гортензия, Катарина завозилась на его руках и попыталась поспешно спрыгнуть, но Вайлет не отпустил. Девушка недоуменно посмотрела в его лицо и затихла, став покорной, словно щеночек.
Это было ещё одно отличие её от Эвери: та никогда бы не позволила собой управлять…
— Ваше Высочество! — спохватилась супруга Рувима Шайли, поспешно и неуклюже кланяясь, а брови Катарины изумленно поползли вверх.
— Так вы… принц? — прошептала она и уставилась на него настолько ошеломленным взглядом, что Вайлет не смог сдержать улыбки.
— Можно просто Вайлет, — ответил он приглушенно и снова посмотрел на мать семейства. — Мы ведь с вами… родственники!
* * *
Конечно же, принимать такого гостя стали не на первом этаже, а в небольшой гостиной — на втором.
Каменные стены были выбелены и завешаны вышитыми картинами. Шторы на окнах были сшиты из тонкого ситца, но смотрелись красиво. Стол ломился от простых, но аппетитных блюд.
Младших оставили на попечение Михаса, отчего тот капризно надул губы, но в данной ситуации родители не стали потакать сыну: принимали не просто какого-то аристократа, а самого принца!
Катарина, которой уже стало легче, пришла в гостиную сразу же, как переоделась в свое лучшее платье бежевого цвета и завязала волосы в аккуратный пучок на затылке.
Гортензия безумно нервничала, а Рувим всеми силами пытался сохранить спокойствие.
На самом деле глава семейства давно переживал о том, что мог обидеть императрицу своим отказом. Но Вайлет, проницательно посмотрев на Рувима, успокоил его и сообщил, что явился из-за случившейся ситуации с разбойниками.
Катарина, услышав об этом, резко побледнела и пониже опустила голову.
Встреча с мужчиной своей мечты просто лишила ее памяти о недавнем происшествии, и она вся дрожала от счастья и волнения, вспоминая, как он нёс её на руках менее получаса назад. Но в тот момент, когда он напомнил о разбойниках, ее сердце рухнуло вниз и разбилось.
Девушка ужаснулась.
Как только он узнает, что это она порешила больше десятка здоровых мужиков, то уже никогда не сможет увидеть в ней женщину!!!
Захлестнуло отчаяние, и только привитая дедом Самием выдержка позволила ей не вскочить со стула и не рвануть прочь.
— Я приехал узнать, кто та девушка, которая смогла победить банду Беззубого Войта, — мягко начал Вайлет, совершенно не смотря в ее сторону, словно Катарину это совершенно не касалось.
Гортензия вздрогнула и затравленно посмотрела на мужа, тот же, не сводя глаз с принца, напряженно произнес:
— Это Катарина… — он указал в сторону дочери, а у Вайлета изумленно вытянулось лицо. Брови взлетели вверх, и он обернулся в девушке с таким выражением, словно увидел ее впервые.
В голове тут же всплыли слова старейшины деревни, и он вспомнил, что тот тоже называл это имя, но встреча с Катариной и её сходство с Эвери просто выбили его из колеи, и он их разговор благополучно забыл.
Теперь же, смотря на юную копию сестры, парень не мог поверить, что это с виду хрупкое создание в простом светлом платье, с женственным пучком на голове и с совершенно невинными небесными глазам смогло уложить профессиональных убийц в одиночку…
Впрочем, Катарина оказалась сестрой Эвери и носительницей крови древнего рода де Гуарран, а значит… способной на многое.