Дизель понял шутку.
– А я – машинист. Не к тому меня жизнь готовила.
– Переучишься, – успокоил его Рэб. – Здесь доходчиво объясняют. Да и железные дороги здесь никто не отменял. Глядишь, устроишься на бронепоезд какой-нибудь, машинистом.
– А нельзя засесть в этом доме на краю поселка и жить себе припеваючи? Хоромы-то неплохие. – Дизель обвел взглядом кухню.
– Я на себе не проверял, но говорят, расклад при перезагрузке кластера, как при менингите: или помрешь, или дураком сделаешься. Поэтому мы и идем.
– В стаб? – Дизель немного освоился с терминами Улья.
– Правильно, в стаб. Был я в одном, но там ясновидящий бомж сказал, что я – зверь, и меня выгнали. Теперь топаю в другой. Стабильности хочется, а не гонок со смертью.
– Если бы не дочь…, ей-то каково смерть видеть; поэтому нам тоже в стаб надо. Готов на любую работу: за еду, за минимальные удобства.
– Ну, валюты у нас пока навалом, чтобы на всё соглашаться.
– Ты про эти шарики?
– Да, про спораны. Авось продержимся, пока мысль не придет, как там задержаться.
– Я по технической части могу – слесарить и прочее. Руками Бог наградил не кривыми.
Рэб задумался: а чем он сам смог бы пригодиться небольшому человеческому сообществу, засевшему на стабе? Неприятно было понимать, что никаким полезным умениям он не обучен. А спокойной жизни все равно хотелось.
– Там видно будет, что за стаб и в чем они нуждаются.
Виски закончился. Дизель начал клевать носом. Рэб поднялся из-за стола.
– Эй, Крофт, ты тут у нас самая трезвомыслящая! Последи по окнам за обстановкой. Я пойду баню проверю, а ты смотри со второго этажа; если опасность увидишь, дай знать.
– Как?
– Скажи «пс-с-с».
– Пс-с-с.
– Вот это и будет сигнал об опасности.
Рэб взял с собой автомат и топор и вышел на улицу. Баня находилась позади дома. К ней вела дорожка, мощенная широкой плиткой. Рэб проверил, как Крофт справляется с функцией часового. Девчонка уже выглядывала в открытое окно комнаты на втором этаже.
– Как обстановка? – негромко спросил Рэб.
Крофт замялась.
– А мы не договаривались об этом. Мне что, говорить «непс-с-с»?
– Нет, я могу не понять. Если никого не видишь, можешь говорить обыкновенно, а вот, когда опасность рядом, тогда делаешь «пс-с-с».
– Поняла, поняла. Никого нет, идите спокойно.
Баня была закрыта на «честный» замок. Щеколда была накинута на петлю, в которую был вставлен деревянный чопик. Лучшая защита от соседских кошек. Рэб зашел в предбанник. У дверей печки была свалена груда наколотых чурбаков. Зашел в саму баню и проверил воду в баке, на печи. Больше половины. Горячая баня – это было что-то дорогое из прошлой жизни. Рэб вопреки маскировке затолкал чурбаки в печку и зажег их.
Выглянул на улицу, чтобы проверить, как сильно дымит труба. От сухих дров дым шел несильный. Крофт не покинула поста, молча следила за округой.
– Потом ты сходишь в баню, а потом отца твоего растолкаем и отправим.
Девочка согласно кивнула.
– А то нас монстры будут за километр чуять, – догадалась Крофт.
Рэбу понравилось ее чувство юмора. Ребенок в таком возрасте мог впасть в истерику от всего увиденного, а дочка Дизеля держалась молодцом.
– Конечно, еще и сами монстрами станем, если не будем мыться.
Баня от дров едва нагрелась. Вода зашумела в баке, но не закипела. Рэб прошелся по двору и нашел несколько старых досок. Забросил их в печь и пошел мыться. Каменка разогрелась быстро. Один ковш воды на нее сильно прибавил жара. Рэб с наслаждением скинул с себя грязную одежду, закинул ее в таз, плеснул шампуня сверху и подставил под горячую воду. Пока она отмокала, Рэб грелся на верхнем полке.
Вышел он из бани через час. Нега расходилась по телу. В одной руке он держал мокрую одежду, а в другой – автомат.
– Пс-с-с! – донеслось сверху.
Рэб так расслабился, что и позабыл о договоренности с Крофт. Он даже присел на дорожку от неожиданности. Дочь Дизеля показывала пальцем в сторону опасности. За забором по улице шли несколько мутантов, недавно переросших из стадии пустышей. Рэб снял с ног обувь, взял ее в руки и на цыпочках прошел в дом. Там он смог выдохнуть облегченно. Крофт спустилась вниз.
– Ты что, забыл? – спросила она с упреком.
– Есть маленько, забылся. Давно они тут бродят?
– Эти – нет, только что; но были и другие, которые пошли за поселок.
– Исход? – удивился Рэб. – Пойду, погляжу из окна сам. Ты иди в баню, я с винтовкой посторожу тебя.
– Ага. Сигнал тот же.
– Пс-с-с?
– Да.
Рэб забрался на второй этаж, выставил в окно винтовку. Крофт появилась из-за угла. Осторожно выглянула, посмотрела на Рэба. Тот показал ей поднятый большой палец. Девчонка, как-то сгорбившись, прижав к груди полотенце, часто засеменила к бане. Она будто играла роль карикатурного шпиона. Перед дверью она еще раз осведомилась у Рэба насчет безопасности. Тот снова показал ей поднятый большой палец. Крофт шмыгнула в баню, но дверь за собою закрыла очень осторожно.
– Этот ребенок быстро освоится в Улье, – про себя произнес Рэб.
На улице снова показались два мутанта. Они шли друг за другом, кривыми неловкими походками. Сложно было предположить, что из таких несуразных существ получаются могучие и умные элитники. Рэб хотел понять причину исхода. Самой вероятной была перезагрузка кластера. Она и подтвердилась через полчаса.
На улице стал появляться туман. Рэб кинулся к спящему Дизелю.
– Проснись, проснись, Дизель! Беги за дочкой в баню, а я машину попробую завести.
Папаша слишком долго приходил в себя, и Рэб решился дать ему пощечину. Дизель встрепенулся.
– Бегом в баню, за дочерью! Кластер перезагружается! Автомат возьми. – Дизель собрался выйти на улицу с пустыми руками.
Рэб надел мокрую одежду и бросился в гараж. Ключей в замке не оказалось. Он выбежал на улицу, осмотрел место, где твари растерзали хозяев дома, в надежде найти выброшенный ключ. Напрасно. Вернулся в дом, чтобы найти запасной. Дизель с дочерью вернулись.
– Несите все вещи к гаражу. Если через три минуты не найду ключ от машины, пойдем пешком.
Рэб подумал, где хозяева могли держать запасные ключи. Обычно – где-то с документами или в какой-нибудь пустой сахарнице в кухонном шкафу. Он быстро пробежался по посуде и не нашел. Вбежав в спальню, он открыл шкаф и сразу же увидел ключи. Схватил и побежал на улицу. Отец с дочерью прятались за стену гаража и всячески мимикой давали понять, что рядом опасность.
– На улице, – шепнул Дизель. – Штук пять.
Рэб выглянул. Пять недобегунов бодро топали по улице.
– Хрен с ними, грузитесь!
Вещи бывших хозяев выбросили из багажника и забросили свои. Рэб сел за руль и завел автомобиль. Крофт села сзади, а Дизель приготовился быстро открыть ворота. Он посмотрел в щель, как далеко от гаража мутанты, потом быстро распахнул ворота и прыгнул на переднее сиденье. Рэб, не глядя в зеркала заднего вида, вылетел задним ходом на улицу. Туман густел на глазах. Мутанты услышали шум и развернулись.
– Держитесь! – Рэб стартанул с пробуксовкой.
Мутанты, уверенные в том, что им обязательно доведется перекусить, прибавили хода. Рэб не стал проверять, что крепче – плоть или металл, свернул в поле и понесся к лесополосе. Мутанты припустили за ними. Крофт испуганно оглядывалась назад. Твари неслись с приличной скоростью, но до автомобильной им было далеко.
Машина выскочила в просвет между деревьями на дорогу, и тут что-то случилось. Мир позади машины, «моргнул». Рэб был уверен, что заметил момент перезагрузки.
– Поздравляю, коллеги! «Менингита» нам удалось избежать в самый последний момент.
Сразу за деревьями туман стоял стеной. Через дефлекторы воздуховодов в машину тянуло кислятиной.
– Там сейчас все начнется опять? – спросил Дизель.
– Опять. Надо уматывать отсюда, пока не попали на путь миграции северных оленей.
– О! Оленей! Я бы посмотрела, – произнесла с заднего сиденья Крофт.
– Не, дочь, в следующий раз посмотрим оленей.
Так как никакого предварительного маршрута у Рэба не было запланировано, он решил мчать по дороге, пока не появится план или не кончится дорога. Пустыши, сбежавшие из поселка, несколько раз пытались встать на пути машины. Рэб огибал их, но два раза зацепил их намеренно, чтобы увидеть, как они будут кувыркаться в пыли.
Поселок остался позади. Дорога сменилась, желтый цвет грейдера стал оранжевым, и в нем стало больше ухабов. Подвеска несколько раз звонко пробила до отказа. В одной яме тряхнуло так, что Рэб чуть не потерял руль. Он сбавил скорость и поехал осторожнее. Кластер походил на зону отчуждения. Справа тянулись разрушенные и частично заросшие дикой растительностью дома. Водонапорная башня, поржавевшая на корню, сложилась, как пластилиновая. Впереди показались перила мостка. Рэб уже предполагал, что ожидает их впереди. Он подъехал к старому одноколейному мостку. Середина моста отсутствовала, и, судя по всему, очень давно.
Речушка под мостом давно заросла рогозом и ивняком. Лес, окаймлявший реку, подходил вплотную к мосту. Старая разросшаяся плакучая ива нависла над дорогой и роняла слезы из пузырившихся слюнявых гроздей, прикрепившихся к ветвям.
– Сидите, пойду, проверю. – Рэб взял автомат и вышел из машины.
Старость повреждений моста навела Рэба на мысль, что они попали на стабильный кластер. Его сразу заинтересовало это место в плане организации собственного поселения. С виду кластером еще никто не пользовался. Вероятно, на то могли быть причины, о которых он не знал, но за «посмотреть» денег не берут. Место подкупало дикой первозданностью и тишиной. Он собрался поделиться своими мыслями с Дизелем.
Рядом хлопнуло. Тут же по колесу ударило, и раздался свист выходящего из него воздуха. Второй хлопок – и другое колесо засвистело с той же стороны. Рэб спрятался за капот и вскинул автомат.
– Опа! Опа! Опа! – раздалось позади него. – Бросай пулялку, псина!