Дизель сидел рядом с Мэршей, заботившейся о теле Рэба.
– Я не обращала внимания раньше, но у нашего начальника такие крупные пальцы на руках, – заметила она.
Дизель посмотрел на них и заметил, что ладони и пальцы у Рэба на самом деле стали крупнее. Кожа на них была задубевшая, как у кузнеца, машущего целыми днями тяжеленным молотом. Он не стал заострять внимание на этом перед Мэршей: могло и показаться. Он что-то слышал о квазах – людях с побочным эффектом, делающим их похожими на мутантов из-за принятой жемчужины. Насколько он знал, Рэб тоже принимал жемчужину.
Пока лагерь собирался выступить, Рэб успел разведать округу. Сразу за холмом, на восток, открывался вид на городской кластер. Большой спальный район. Вдоль границы его замерла пестрая лента автомобилей. Их владельцы и пассажиры в ступоре замерли у нее, пытаясь понять, что они видят на самом деле. Если бы удивление можно было материализовать во что-то осязаемое, например, в песок, то Улей был бы давно погребен под его толщей. Скоро удивлению на смену придет ужас.
Посетить город стоило хотя бы для того, чтобы пополнить запасы еды, одежды и гигиенических принадлежностей. Скоро к городу подтянутся конкуренты, но Рэб не боялся групп рейдеров и даже мутантов. Его мощный аватар при огневой поддержке мог померяться силой с любым противником. Изначально проигрышная битва с Орденом обернулась блестящей победой.
Рэб разбудил Дизеля и отвез его на пригорок.
– Запасы пополнить? – спросил он.
Рэб махнул головой.
– Там еще деньги в ходу и полиция на стреме?
Рэб рыкнул и сделал вид, что поддает головой под зад воображаемому противнику.
– Хорошо, я понял, ты предлагаешь разбой?
Рэб закивал.
«Газель» миновала жителей города, опасливо прохаживавшихся у самой черты, где заканчивался привычный город. Разбитая машина без лобового стекла, с дырами в дверях и почти уничтоженной будкой, привлекла внимание зевак. Жители города сами привлекли внимание пассажиров «газели». Им они казались непорочными существами, слабыми и наивными.
Но настоящий шок горожане испытали, когда следом за машиной пробежало жуткое существо, никого не напоминающее из представителей земной фауны. Монстр перемахнул за один прыжок несколько автомобилей и побежал за Газелью. Ошеломленная публика проводила его взглядом, в котором застыли страх и неуверенность в том, что они видели на самом деле.
Скорняк припарковал машину у двухэтажного супермаркета. Народ с оружием стал выпрыгивать из машины. Согласно рекламным щитам, на первом этаже находился продовольственный магазин. На двери висело наспех написанное маркером объявление: «По техническим причинам торговый дом „Три кита“ не работает».
– Ара, они думают, что это кого-то остановит? – Скорняк со всего маху саданул прикладом в стеклянную дверь.
Стекло со звоном осыпалось на бетонный пол. Скорняк пробил и вторую дверь. Обернулся, когда услышал топот копыт ручного мутанта. Отдуваясь, как паровоз, мутант замер рядом с машиной. Их линейные размеры были почти одинаковыми.
– Не знаю, Рэб, стоит ли тебе рисоваться здесь? – засомневался Дизель. – Попробуй пролезть внутрь.
Скорняк отошел от дверей, когда понял, что его шеф собирается пролезть через двери, которые были ему не по размеру. Тяжелая туша набрала разгон и влетела в магазин, нацепив себе на шею алюминиевые рамы дверей. Остальные члены группы вошли в магазин следом, через пролом.
– Скорняк, ты в вещах понимаешь больше. Идите по вещевым магазинам. Берите практичную одежду, крепкую, – распорядился Дизель. – А мы пойдем за продуктами питания.
Работа закипела. Корзинки с продуктами только успевали подлетать к «газели». Скорняк сбрасывал со второго этажа, через разбитое окно, одежду. Наверху оказался спортивно-охотничий магазин, в котором можно было выбрать крепкую одежду и обувь, а также необходимые для путешествий вещи, вроде котелков, газовых баллонов и рюкзаков.
Мародерству помешали три полицейских автомобиля, подлетевшие с мигалками. Оттуда высыпали полицейские с короткими «калашами», экипированные в серые каски и бронежилеты. Они попрятались за машины, направив стволы в сторону магазина.
– Всем сложить оружие и покинуть магазин с поднятыми руками! – раздался голос, усиленный мегафоном.
– Ара, э, командир, мы так делать не будем! Сам бросай оружие или уезжай отсюда! Спасай себя и семью! Ты теперь в другом месте, и вашей власти здесь нет! – крикнул Скорняк из-за стены.
– Командир, не дури! – закричал Дизель. – Мы – местные, а ты – новичок! Вам с нами не справиться! Уходите!
– Вы там, чё, под кайфом? – крикнул мегафон. – Я повторю свои требования, и если вы их проигнорируете снова, открываю огонь на поражение!
Дизель прошел в коридор, где стоял аватар Рэба, подъедавший охлажденные куриные тушки вместе с полиэтиленовыми упаковками.
– Рэб! – Дизель постучал ладонью по голове мутанта. – Нас не воспринимают серьезно. Кажется, они хотят поговорить с тобой. Прошу, убивать никого не надо, только напугать.
Мутант поднял голову и посмотрел на Дизеля абсолютно человеческим понимающим взглядом. Только прилипшая к роговым костным выростам на морде упаковка из-под курицы мешала воспринимать его всерьез. Дизель снял ее и шлепнул ладонью мутанта по спине.
– Давай, покажи им, как Улей любить!
Рэб в теле аватара выскочил в дверной проем и одним прыжком достиг первой машины. Никто не успел даже выстрелить – настолько молниеносно все произошло. Мутант поддел мордой машину и швырнул ее, как игрушку, через головы опешивших полицейских. Они брызнули врассыпную, забыв, для чего держат в руках оружие. Стрелять начали только те, кто спрятался за машинами.
Автоматные пули только царапали броню мутанта. Крепкий костный панцирь с запасом выдерживал выстрелы из «коротышей». Рэб бросился ко второй машине. Полицейские, наученные опытом своих предшественников, заранее разбежались, ища укрытия. Магазин, где, по их мнению, спрятались вооруженные преступники, не годился.
Рэб получил несколько ощутимых пуль в заднюю часть, развернулся, чтобы атаковать последнюю машину, и увидел в начале улицы стаю, возглавляемую элитником. В том месте, где они шли, начинался ад. Рэб рявкнул и, не обращая внимания на стрельбу, скрылся в магазине.
– Ты что, как щенок маленький? – удивился Дизель, глядя в испуганные глаза мутанта. – Там… уже началось? – догадался он.
Аватар закивал. Дизель чертыхнулся. На улице раздались крики полицейских, заметивших мутантов на улице. Единственная оставшаяся машина свистнула покрышками и сорвалась с места. Дизель выглянул из-за угла. Город превращался в общепит для мутантов. Пора было сматывать удочки.
– Эй, парни, мутанты в городе! Берем последнее и уходим!
На обратном пути впереди бежал Рэб, а за ним следовала «газель». Подъезжая к месту своего лагеря, они как раз попали в момент начала атаки на него мигрирующих тварей. Видимо, попались на пути к городскому кластеру. Лагерь организовал круговую защиту и поливал огнем из всех имеющихся стволов подступы. Оружие было и в руках женщин. Рэб прибавил ходу, перейдя на галоп. Он тараном вошел в группу бегущих мутантов. Кого перекусил пополам походя, кого затоптал, в кого вонзил мощные клыки. Твари в основном были среднего развития – топтуны и еще меньше. Против аватара Рэба они смотрелись очень бледно. Но их было много, и надо было успеть разобраться с ними до того, как они достигнут лагеря.
Дизель и Скорняк с группой шли по следам Рэба, добивая раненых и пропущенных тварей. Для детей, впервые попавших в такое массовое сражение, развернувшаяся перед глазами битва походила на захватывающий фильм. Они начали шумно болеть за «наших». Приободренные неожиданной подмогой, защитники лагеря возликовали. Краб, оставшийся в нем за главного, умело перенаправил огонь в те места, где он был нужнее.
Последняя тварь не доползла до лагеря несколько метров. Она испустила дух продырявленная множеством пуль. На поле боя осталось лежать больше сорока мутантов. Это был первый бой с таким количеством врага, и основная заслуга в его исходе лежала на костлявых плечах аватара Рэба. Товарищам Рэба хотелось вернуть начальника в его собственное тело, чтобы насладиться победой совместно, но они не могли придумать, каким образом гарантированно обездвижить мутанта. А терять его или пострадать от него не хотелось.
Тело Рэба накормили, напоили живцом, приготовленным из свежих споранов. Скорняк во время трапезы предложил дать мутанту Рэба имя, посчитав его таким же членом коллектива, как и всех остальных.
– Ара, это тоже Рэб, и он, получается, един в двух лицах. Человек и мутант.
– Аминь – не удержался Дизель.
– Ара, не богохульствуй. Давайте, дадим ему имя.
Народ согласился.
– Бегемот!
– Кабан!
– Паровоз!
– Победитель!
– Калаш!
– Удар!
– Турникет!
– Таран! – Последний выкрик принадлежал мальчишке.
– «Таран» подойдет, – согласился Дизель. – Это его тактика. Слышишь? Народ окрестил твое второе «я» в «Таран». Ты согласен?
Сонный разум мутанта, перекусившего невкусной плотью сотоварищей по болезни, коротко кивнул.
– Имя ему – Таран! – Краб поднял стакан, наполовину наполненный хорошим коньяком из магазина, и выпил его мелкими глотками.
Народ праздновал победу и хорошую вылазку. Дети радовались обновкам и сладостям. Женщины прикладывали по фигурам суровые охотничьи куртки. Только треть мужского состава, занятая в охране лагеря, несла караульную службу. По причине праздника группа задержалась на одном месте до следующего утра. Трупы мутантов, разбросанные по округе, окоротили желание их сородичей идти в сторону стоянки людей.
Группа снялась рано утром, по холодку. Во главе отряда встал Таран, за ним – три человека разведки, потом – основная часть, бойцы и «газель» с женщинами и детьми, и в самом конце – замыкающая группа. Едва миновали пару перекрестков, как на пути попались двое мужчин. Таран заметил их издалека – вернее, учуял. Они как будто ждали их. Повесили оружие за спину, чтобы продемонстрировать свои мирные намерения, и стояли, переминаясь с ноги на ногу. Таран человеческим разумом просчитал вероятность ловушки.