Со стороны лагеря раздались выстрелы. Таран прыгнул с камня и большими прыжками помчался к людям. Он выскочил на поляну. В лагере находились вооруженные чужаки, одетые в камуфляж, выполненный из природных материалов. На них были накинуты сети из веток хвои и хвойного опада. Несколько человек из группы Рэба было взято в заложники. Понятно, что это местные, обладающие умелым камуфляжем, появившиеся в лагере не просто так. Клетка с Рэбом была оцеплена и тоже была в заложниках. Пришельцы испуганно дернулись при появлении страшного монстра.
– Стоять на месте! – крикнул один из них, видимо, старший. – Мы убьем твоих людей, если ты приблизишься.
Из этой короткой речи Рэб понял, что они в курсе его контроля над мутантом. Таран сел на задние лапы. Ситуация была аховой. Он ничем не мог помочь своим людям.
– Это вы напали на Остров и перебили там всех? – спросил тот же человек. Он приставил автомат к спине Черного с намерением выстрелить.
Дизель решил ответить:
– Мы были вынуждены сделать это, потому что они украли наших женщин. Мы не разносили весь поселок. Кто-то сделал это после нас.
– Нет оснований верить вам, – произнес старший. – Вы – секта, а сектанты – опасный народ, не гнушающийся убийствами.
– Мы не секта. С чего вы взяли? – удивился Дизель.
– Не секта, а как же вы управляете этим? – Старший ткнул стволом автомата в сторону Тарана.
– Это наш маленький секрет. Без него нашу группу уже давно уничтожили бы мутанты или люди вроде вас.
– Мутантами могут управлять только сектанты. Вы – выродки, которые превратили убийство в кровавый ритуал!
– Послушай, друг, не кипятись! Мы не сектанты, мы – простая группа людей, которых лишили своего поселка, и теперь, мы, как евреи во времена Исхода, шарахаемся по Улью в поисках удачного места.
– Слава о вас бежит впереди. Нам многое известно о вас.
– И о кровавых ритуалах? – удивился Дизель.
– Да, вы кормите свою тварь живыми людьми. У нас есть свидетельства.
– В каком виде?
– Это видеозаписи.
– Можно глянуть? – попросил Дизель.
– Можно. Собирайтесь всю группу, пойдете с нами.
– Постойте, может быть, нам выгоднее лишиться нескольких человек, но сохранить группу, чем попасть в ловушку и погибнуть всем. Зачем мы вам? – Дизель глянул в сторону Тарана.
Таран не поменял положения, но мышцы его напряглись: он готовился в один прыжок достичь врагов.
– Мы не выпустим вас, пока с вами это. – Старший показал на Тарана. – Если вы будете против, то погибнете все.
– Вы хотите нас обезоружить? По-вашему это нормально? Мы не собирались причинять вам вред. Мы просто прошли бы мимо, ну, может быть, спросили совета, где здесь можно остановиться! – возмутился Краб.
– Нам не нужно такое соседство. И хочу предостеречь вас от глупых поступков. Сюда, на эту поляну, нацелены три орудия – прямой наводкой, с той горы. – Старший показал в сторону поросшей лесом невысокой горы.
Рассмотреть что-либо в ней с такого расстояния не представлялось возможным, но Таран поверил им. И Дизель.
– Что вы хотите от нас?
– Мы вас отпустим на все четыре стороны, когда убьем эту тварь и когда наш медиум проверит вас на чистоту помыслов.
Рэб понял, что камнем преткновения стал мутант. Он пугал своей непонятной для жителей Улья покорностью людям. Заодно и вся его группа казалась странной. Потерять мутанта не так уж страшно: найти нового мутанта – не проблема. Сожаление было: Рэб привязался к Тарану и считал его и себя одним «я».
Дизель, Скорняк и Краб смотрели на него. Они еще сомневались в том, что людям, напавшим на лагерь, нужен только Таран. Возможно, они хотели избавиться от опасного бойца, чтобы потом спокойно убить остальных. Или разобрать их на органы. Дизель подошел к Тарану и положил ему руку на морду. Чужаки смотрели на это с нескрываемым чувством страха и крайнего любопытства.
– Рэб, ты слышишь меня? – спросил Дизель, имея в виду мысли самого Рэба. – Что нам делать? Я не доверяю этим людям. Что, если они нас перебьют потом?
Тарану очень хотелось сказать, чтобы они договорились отпустить заложников в обмен на него. От ощущения собственной беспомощности он рыкнул. В стане неприятеля послышался шорох. Бойцы попрятались за спины заложников.
– Без шуток! – крикнул старший. – Не забывайте, что на вас смотрят пушки. Одна секунда – и здесь все перемешается с землей.
Для того чтобы развеять сомнения, он сделал знак рукой. Через несколько секунд над головой прошуршал снаряд и взорвался метрах в двухстах дальше. Позже донеслось эхо выстрела.
– Доходчиво? – спросил старший.
– Да, мы поняли, – ответил Дизель.
Похоже, их отряд так напугал местных жителей, что они готовы были пожертвовать и своими людьми, смешав их с землей вместе с группой Рэба. Таран начертил на земле мощным когтем круг и пририсовал к нему палку с кольцом.
– Граната? – спросил Дизель.
Таран кивнул. Дизелю понадобилось несколько секунд понять, для чего мутант просит ее. Когда до него дошло, в нем родилось чувство жалости к Тарану. Не вызывая у людей чувства опасности, он воспринимался иначе, чем обычный мутант.
– Ты хочешь снова провернуть этот трюк?
Таран кивнул.
– Мы готовы пожертвовать своим мутантом, если вы отпустите заложников и не станете чинить нам препятствия. Мы хотим гарантий безопасности.
– Не раньше, чем сдохнет эта тварь! – ответил старший.
– Мы готовы пожертвовать ею; дайте нам уверенность, что с нашими людьми ничего плохого не случится.
– Я могу вам дать слово честного человека, не больше!
Больше всего не хотелось умереть без боя. Отдаться на заклание, как животное, из-за того, что тебя провели. Эта мысль сверлила мозг Дизелю.
– Давайте вашего медиума! Пусть он вначале проверит нам мозги. Если они его устроят, мы отдадим вам мутанта, а вы нам – заложников.
Старший зашушукался со своими бойцами. Один из них повесил оружие за спину и убежал. После его ухода повисло молчание. Женщины и дети тихо возились со своими вещами. Мужики держали оружие в побелевших от напряжения пальцах. Скорняк уже выбрал цель: это был старший среди неприятелей. Он все время был у него в поле зрения.
Издалека послышался шум мощного мотора, трактора или танка. Дизель вспотел. Казалось, им не судьба уйти живыми. Он прижал Крофт к себе, нагнулся и поцеловал ее в макушку.
– Па-а-ап, они боятся. Они не плохие, – прошептала дочь.
– Они думают, что это мы плохие.
На поляну выполз экскаватор, тащивший за собой четыре крепких сосновых ствола. Следом за трактором вышло несколько вооруженных человек и один без оружия, в простой холщовой одежде. Он был похож на древнего волхва. Сходство усиливали длинная борода и длинные русые волосы, опоясанные вокруг головы кожаным ободком. Тракторист выскочил из трактора, отцепил бревна и переехал на новое место. Откинул упоры и начал копать яму. «Волхв», или медиум, тем временем подошел к Дизелю и посмотрел ему в глаза. Его взгляд, как рентген, вывернул всю душу наизнанку. Отошел от Дизеля и посмотрел в глаза Крофт. Девочка смело приняла вызов. Медиум изучал ее дольше и спустя минуту неопределенно хмыкнул. Пошел дальше.
– Он не смог меня посмотреть, – прошептала Крофт отцу. – Я закрыла ему доступ.
– Молодец, у тебя хороший файервол, а меня он препарировал, как лягушку.
Трактор выкопал яму. В нее по очереди воткнули все четыре бревна. Экскаватор лопатой нагреб землю в яму. Несколько бойцов прыгало вокруг столбов, утрамбовывая ее. Дизель никак не мог понять, к чему эти приготовления. Ритуал какой-то, похожий на повешение. Не Тарана же собрались вешать. Нет, он не допустит того, чтобы его дочь или его самого повесили. Нет, он своими руками разорвет любого, кто посмеет прикоснуться к Крофт! Разорвет без сожаления и даже никогда во сне не вздрогнет, и совесть не кольнет за эти убийства.
Бойцы начали соединять бревна между собой скобами. Один из них встал на ковш и забивал все выше, поднимаемый гидравликой. Рэб глазами Тарана следил за приготовлениями. Он тоже не мог взять в толк, что за казнь выдумали те, кто их задержал. Душа тревожилась, но тело было готово действовать. Подошли еще люди – видимо, где-то рядом был стаб. Здесь были мужчины и женщины. Все мужчины были вооружены. Внешне они походили на людей Рэба, только немного более холеные. Дорога сильно измотала их.
Приготовления были закончены. Несколько человек сняли с экскаватора мощные цепи и оковы. Бросили их на землю.
– Закуйте своего мутанта! – крикнул кто-то из них.
Таран и Дизель подошли к цепям. Мутант беспрекословно позволил нацепить их на себя. Дизель и еще один боец ключами затянули болты, сковывающие оковы на запястьях и щиколотках.
Волхв отошел от клетки с Рэбом и кивнул кому-то в толпе. В центр поляны вышел человек, На вид, лет пятидесяти, седой, худощавый.
– С кем я могу разговаривать? – выкрикнул он в сторону группы Рэба.
– Для начала, отпустите заложников! – попросил Дизель.
Человек махнул рукой, и его бойцы убрали оружие. Заложники вернулись на свою половину.
– Значит, это ваши люди? – спросил человек у Дизеля. – Меня зовут Полкан, и я возглавляю стаб. Уже пять лет. У нас прекрасное место, мы отвоевали его в трудной борьбе и ценим покой, заработанный кровью. Нашими противниками были мутанты и люди, но никогда не был их союз. Мы узнали о вас еще раньше, чем случились события на Острове, и были удивлены тем, что вы отправились в наши края. Неприятно удивлены. Наш медиум, которому я не могу не доверять, не нашел в вас агрессии…
Рэб облегченно выдохнул грудью мутанта. Ему казалось, что он слушает приговор своим людям. Выдох получился с рыком. Полкан осекся на полуслове.
– … поэтому мы, решили оставить вам жизнь, в обмен на жизнь вашего мутанта…
– Ара, у него имя есть. Таран! – воскликнул Скорняк.
– Неслыханно: имена у мутантов! Мы можем изменить свое мнение, – предупредил Полкан.
Дизель подал знак Скорняку, чтобы тот сдерживался. Тому пришлось сделать над собой усилие. Желваки ходили под кожей.