– Я бываю в разных местах и всегда держу глаза и уши открытыми. Люди о многом говорят, не подозревая, что за их разговоры могут хорошо заплатить или же, наоборот пострадать за них.
– Ара, ты точно ментом был там.
– Был и остался. Ты думал, я комик?
Подошел Агроном и поставил на стол три миски с разогретой тушенкой, присыпанной сверху укропом, и три стакана с водкой. Чаплин протянул руку за стаканом.
– Ну, за сделку?
– Ара, непонятный ты человек. Скажи нам с товарищем, берешься или нет?
Чаплин отставил вверх указательный палец, втянул запах алкоголя из стакана и выпил его одним махом. Поставил на стол пустой стакан и застучал ложкой по железной миске, вылавливая куски тушеного мяса.
– Я еще не решил, за что с вас взять денег, – сказал он после томительной паузы.
– В смысле? – Агроном был не в курсе предыдущего разговора.
– Мы найдем другого человека. – Скорняк тоже выпил водку одним махом и закусил.
Агроном, чего-то недопонимая, поступил так же.
– Да, с Белугой, царствие ему небесное, дела было иметь гораздо проще. Мы найдем человека посговорчивее, – поддакнул товарищу Агроном. – Я знаю здесь еще один стаб, в котором можно разжиться всем необходимым.
– Я почти уверен, что знаю, кто вы. – Чаплин внимательно смотрел на Скорняка. – Орден Тиамат вам говорит о чем-нибудь?
Кровь ударила в голову Скорняку. Он понял, что этот хмырь напротив него каким-то собачьим нюхом вычислил их. Неужели он смог сделать это только по одной просьбе раздобыть им картошку? Скорянк поднял глаза на Чаплина.
– Кто это? – спросил он, как можно правдоподобнее.
Агроном захлопал глазами искренне. Орден Тиамат для него не значил ничего. Кажется, это сбило Чаплина с толку.
– Хорошо. Через два дня здесь будет десять мешков отборного картофеля, по тридцать споранов за мешок.
– Двадцать, – понизил ставку Скорняк.
– Двадцать пять.
– Идет!
Чаплин встал, пожал им руки и ушел. Счет, как он полагал, оплачивала принимающая сторона.
– О чем он говорил? – спросил Агроном.
– Да так, ара, сует свой нос, куда не следует. Дождется, что откусят его по самую шею.
В стабе был человек, типа нотариуса, скрепляющий договоры. Он поставил свою подпись под бумагой, на которой были написаны обещания сторон. В случае несоблюдения договора любой человек из стаба имел право задержать и привести в стаб, сторону, не выполнившую свою часть договора. Чаплин так и поедал глазами Скорняка, пытаясь увидеть в нем подтверждение своих подозрений. Скорняк был непроницаем. Сейчас он был в ответственности за свой поселок. Слишком любопытный, а скорее, алчный, человек мог стать причиной конца беззаботной жизни Затерянного мира.
– Как повезете груз? – спросил Чаплин.
– Это уже не твое дело!
Чаплин усмехнулся и вышел от нотариуса. Скорняк проследил, когда тот покинет пределы поселка. Чаплин уехал на джипе, переделанном в броневик, с ДШК на станине. С его отъездом дышать стало легче. Скорняк взял бойца с собой и отправился предупредить Рэба об опасной ситуации. На выходе им отдали оружие без лишних вопросов.
Общаться пришлось с Люси. Разговор с аватаром получался только через правильно поставленные вопросы, ответ на которые был односложным: да или нет.
– Может, свалить, пока не поздно?
Отрицательные покачивания головы Люси из стороны в сторону.
– Понятно. Еще больше подозрений вызовет.
Согласный кивок.
– Патроны брать? Я слышал, тут большой склад.
Согласный кивок могучей головой.
– На всю сдачу?
Согласие.
– На винторез брать, если есть?
Согласие.
– Агроном велел спросить, что еще за корнеплоды можно подсаживать для витаминов?
Люси отрицательно замотал головой.
– Я ему то же самое сказал. Ты, говорю, из прекрасного места снова колхоз сделать хочешь.
Согласие.
Чаплин слово сдержал. Агроном проверил товар, и Скорняк отсчитал ему оставшиеся спораны.
– Приятно иметь дело с хорошим человеком! – Скорняк протянул руку Чаплину.
Он снова поймал его взгляд, холодный и вытягивающий душу, как у питона. На самом деле Чаплин был ему не просто неприятен, а отвратителен. Чаплин знал это, видел по глазам, но все равно протянул руку и снова ухмыльнулся своей противной улыбочкой. Не понравилась она еще и потому, что Скорняк разглядел в ней некую уверенность. Как будто Чаплин твердо уверился в своих предположениях.
Скорняк нанял машину, чтобы вывезти груз за пределы стаба. Отсюда хотелось бежать без оглядки. У Чаплина явно был дар, на котором он зарабатывал. Непонятно было, что он умеет, но какие-то сверхъестественные способности в области психологии у него явно были: слишком очевидно он забирался в душу.
Люси нагрузили в лесу, в условиях полной маскировки. Группа немедленно отправилась назад. Скорняк зарекся ходить в эти края без особой надобности. Лучше потратить неделю пути в андоррский городок, чем рисковать безопасностью всего поселка ради того, что было не особенно нужным. С Люси даже боеприпасы не были так нужны. Конечно, он мог понять и Рэба, который не заслуживал жить вечно в чужой шкуре. Но без поддержки элитника их поселок слабел на порядок.
– Мы на твоей картошке чуть не погорели! – всю дорогу бурчал Скорняк на Агронома.
– Посмотрим, что ты будешь говорить, когда мы начнем готовить из нее всякие блюда, – защищался Агроном.
Рэб через аватара хотел принять участие в споре, но его не воспринимали как собеседника. В конце концов, Рэбу надоело слушать их, и он прибавил шагу. Скорняк понял, что их большой босс против передряг внутри коллектива, замолчал и сосредоточился на наблюдении. Из-за спора с Агрономом он совсем забыл о безопасности.
Начались горы, и группа попросила привала. Развели костер и решили запечь картофель. Агроном скрепя сердце согласился выделить по одной на бойца.
– Пробу снять надо: вдруг фуфло толкнули? – высказался Порох.
– Я проверял, сорт крахмалистый, рассыпчатый должен быть.
– Вот и проверим.
Скорняк ради любопытства забрался на пригорок – небольшой скальный выступ, поросший с одной стороны зеленым мхом, и приложил руку ко лбу, чтобы посмотреть по сторонам. Они шли на запад, поэтому закатное солнце было впереди, позади светились красными отблесками невысокие, поросшие лесом горы. Скорняк замер под впечатлением от величественного вида и игры красок. Вдруг между деревьев сверкнул отблеск отраженного солнца. Скорняк посчитал это постэффектом, оставшимся на сетчатке после взгляда на солнце. Блеснуло еще несколько раз, и это сильно его обеспокоило.
– Похоже, за нами следят. – Скорняк сел в круг возле костра. – Я видел блики, как от бинокля или прицела.
– Показалось?
– Может быть, порода отражает – слюда или кварц?
– Нет, не верю в такие совпадения. Скотина Чаплин – это нутром чую. Он догадался, что мы – те люди, которые утерли нос Ордену. Он хочет узнать, где наш стаб, и продать информацию Ордену.
– Нет! – вскинулся Агроном. – Этого допустить нельзя!
– Сам знаю, что нельзя. Наши спокойные дни будут сочтены. Стены Затерянного мира не спасут нас от минометов.
– Не, а вдруг паника преждевременна? – Порох вынул горящую палку и поджег ею свою сигарету. – Надо засаду оставить.
– Точно. Мы с тобой и останемся у них на пути, – решил Скорняк.
– Я вас хочу предупредить, что у этого Чаплина, скорее всего, есть человек, который вашу засаду за километр вскроет и обойдет стороной, – предупредил Агроном.
– Твои предложения?
– Надо заманить их куда-нибудь.
– Для начала надо убедиться, что за нами действительно «хвост».
– Ара, так скоро придется с собой Крофт брать.
– Дизель не пустит.
– Ара, с Дизелем вместе. У них такой семейный подряд получится: один все видит, второй все чует.
– Скорняк, а помнишь, мы шли долиной сюда в первый раз. Ту дорогу я вам показывал, а потом мы нашли другой путь. – Агроном поднял палец вверх, подразумевая важность сказанного им.
– Конечно, это же недавно было.
– Надо идти через нее. Если «хвост» есть, они пойдут следом; когда войдут в долину, мы их сможем увидеть издалека.
– Ара, это же лишний день пути.
– Какая разница?! Их все равно нельзя подпускать к Затерянному миру.
– Так-так-так-так! – Скорняк вскочил и забегал вокруг костра, то прикладывая руки к губам, то начесывая затылок. – Так! Порох, бери с собой всю картошку из костра, тушенку – и дуй, как скороход, в поселок. Скажешь Дизелю про «хвост» и про то, что мы будем ждать его в той самой долине. Мы заткнем западный выход, а они пусть сразу идут к восточному, максимально осторожно. Люси будет с нами, правильно, Рэб? – Мутант кивнул. – Выспишься на том свете, Порох. Собирайся.
Боец по имени Порох собирался автоматически. В одиночку он еще не ходил, поэтому было страшно, но важность задания, которое ему доверили, накладывала на него тень героизма. Он ушел в ночь. Улей расшевелил в бойце способность к быстрому бегу, поэтому из всех кандидатур он подходил лучше всех.
Преследование не оказалось галлюцинацией или игрой света. Группа из Затерянного мира миновала долину и забралась в горы, чтобы наблюдать ее полностью. Долго никто не появлялся. Неожиданно Люси, имевший органы чувств острее человеческих, подал знаки. Дозорная группа из двух хорошо замаскированных человек была обнаружена уже в центре долины.
Чаплин не мог так запросто дать загнать себя в ловушку. Он не зайдет в долину, пока не убедится, что проход через нее свободен.
– Надо спрятаться в горах, а кому-то одному разжечь костер за долиной. Пусть поверят, что там мы стали на стоянку, – предложил Скорняк.
Так и поступили. Один боец ушел за пару километров от выхода из долины и там развел костер, подбрасывая в него сырые ветви, чтобы дым стал заметнее. Бойцы Затерянного мира следили за реакцией дозорных. Они посовещались, после чего один остался, а второй пошел назад. Кажется, ловушка сработала.