– Здравствуй, Битали! – Как только глава усадьбы признал гостя, Кро сразу «заметила» и его супруга, одетая в легкий сарафан с синей вышивкой.
– Рад видеть вас, уважаемая Снежана.
Кро вручил женщине букет, и та прямо расцвела от удовольствия:
– Какая прелесть! Лилии! Я целую вечность не держала в руках лилий. Лаванда, ранкулусы. Какой запах! Дедята, ты только понюхай! Спасибо тебе, милый мальчик! – Женщина обняла молодого человека, поцеловала в щеку и ласково добавила: – Однако зря ты съел ту выбеленную девушку, очень зря.
– Чертовы смертные! – только и выдохнул в ответ Битали. – Неужели и сюда докатилось?
Злосчастные фотографии из ресторана Гавра уже стоили ему двух неприятных разговоров и с Гаспаром, и с Франсуазой. По счастью, им обоим он смог предъявить Юлиану, целую и невредимую. Хотя и заметно поблекшую. А в любовную историю молодые люди и сами не очень верили, – так что обошлось, оправдался. Однако сайты и телеканалы историю пропавшей иллюзионистки продолжали раздувать, и помимо вариантов «влюбленные сбежали на Боа», «их видели кутящими в Монте-Карло», «удалились медитировать на Тибет» кое-где мелькали и версии «принятого в среде готов людоедства».
– Ну, не такие уж мы дикие, – улыбнулась Снежана, взяла мужа под руку, и они удалились.
Кро наконец-то смог добраться до Аниты – тоже одетой в сарафан, но покрытый красной и желтой вышивкой, и с длинной косой, в которую была вплетена такая же двуцветная лента.
– Привет, Горамник, – обнял ее Битали. – Что означает папино обещание подпалить мне штаны?
– Так ведь сам сказал, учебный год начинается. Осень, – взяла его под руку девушка. – У нас есть очень древний обычай: каждую осень сжигать старые постели и набивать свежие. В смысле, раньше по осени свежим сеном матрасы наполняли. Перо птичье роскошью считалось, а травы душистой накосить успевали, сколько хочешь! А старые постели за год слеживались, сваливались, пропитывались потом, живность в них всякая заводилась… В общем, не жалко. В этот день завсегда парни на подушках дрались, пока те не порвутся, а вечером через костры прыгали. Постели ныне, сам понимаешь, уже не те. Но обычай остался. Подраться ты уже опоздал, там скоро победитель будет. Костер же только в темноте разведем.
Северные варвары не были бы сами собой, если бы драка подушками была у них просто дракой. Не-ет – они устроили побоище на узком бревне, поднятом на высоту примерно третьего этажа и переброшенного через полный тины небольшой речной затон. Когда Битали и Анита спустились на берег, там уже начался очередной поединок – двое одинаково рыжих и курчавых парней в атласных рубахах сходились навстречу друг другу, помахивая объемистым оружием. Однако один из рыжих что-то не рассчитал – замахнулся слишком рано и сильно, закачался, замер с расставленными руками и оттопыренной задницей. На миг показалось – равновесие удалось сохранить, но уже через секунду юный варвар замахал руками, заваливаясь на спину, попытался зацепиться за бревно, отпустив подушку, а еще через мгновение – полетел вслед за ней, смачно плюхнувшись в густую из-за тины воду.
Собравшаяся внизу толпа захохотала, закричала. Победитель наверху гордо вскинул руки. Однако по лестнице наверх уже карабкался новый противник.
– Это кто, Лилиан? – Юный маг не без удивления указал в сторону небольшой девичьей стайки, собравшейся на отшибе.
– Ну да. Твою девчонку сегодня третьей красавицей избрали. Так она сразу встрепенулась и все, никуда не отлучается.
– Это как? Что за красавицы?
– Так ведь по обычаю победителя в награду первая красавица севера целует. А я не могу ныне, я обручена. – Анита перекинула косу вперед и пригладила вплетенную в нее ленту. – Посему, прежде чем битва на подушках началась, средь девушек съехавшихся самую прекрасную пришлось избирать. Я к реке пошла, Лилиан кликнула. Она ведь тоже наша гостья, разве нет? Девушка вышла. А когда мальчишки выбирали, от кого сильнее поцелуя желают, то она по воплям многих местных обошла.
– Каким воплям?
– Ну, так ведь за кого громче орут, та и краше, – объяснила здешний метод голосования рыжая отличница. – Когда на Лилиан показали, такой ор случился, я чуть не оглохла. Только за Вестушку громче вопили. Но мама решила, что Юргинка вторая. Наверное, старого Юргу не хотела обидеть. Они с отцом дружбу ищут, посему стараются больше добра друг другу делать.
На бревне разгорелась новая схватка – и опять оказалось, что равновесие важнее силы. После трех взмахов и одного попадания рыжий парень закачался и «солдатиком» рухнул с высоты, потеряв в полете подушку.
– Победитель тот, кто наверху останется? – спросил Битали.
– Тот, кто останется после пяти попыток, – объяснила Анита. – Устоять долго невозможно, больше трех-четырех схваток никто не выдерживает. Но тот, кто падает чаще, выбывает первым. Ты к началу опоздал, так что можешь только смотреть.
Наверху начался новый поединок. Под ободряющие выкрики сторонников двое варваров лупили друг друга довольно долго, пока один не поднырнул под удар. Второй с широким замахом ударил в воздух, закрутился и ухнулся с бревна.
Что интересно, в победители выбился не высокий и крупный парень, а совсем молодой мальчишка… Который, однако, слетел в тину от первого же удара в новой схватке.
Похоже, для победы требовалась не только сила, но и ловкость.
– Каждый раз смотрю, и думаю: интересно, а Цивик сколько бы продержался? – призналась отличница. – Со своим фантастическим невезением и такой же фантастической пронырливостью?
– А ты его пригласи! – предложил Битали.
– Теперь только новым летом, – пожала плечами девушка. – Хорошо, это кончилось. Я соскучилась по колледжу.
– Ну да, само собой. Ты там в библиотеке постоянно живешь. Странно, что так долго без манускриптов выдержала.
– Ты это о чем, Битали? – с подозрением покосилась на него Анита.
– Вопрос один мучает… – Юный маг вскинул руку с яшмовым браслетом. – Мой оберег опять выдохся. А еще один рассыпался в прах.
– Ну, так это нормально. Действие амулета длится лишь то время, пока вложенные в него заклинания подпитываются накачанной магом силой. Кончилась сила – кончился амулет.
– Но ведь это неправильно, Анита! Амулеты Темного Лорда, созданные сотни лет назад, даже сегодня сильнее любых заклинаний. Убежище живет и здравствует, будто его создали еще вчера. Щит оберегал своего погибшего хозяина несколько веков, убивая и зверей, и колдунов, и смертных, и все еще сохраняет могущество. А наш браслет издыхает после первого же купания в лаве или нескольких боевых заклинаний.
– Значит, в них заложено слишком мало силы.
– Почему?
– Мы слишком слабы, – терпеливо объяснила рыжая отличница. – Мы не можем вложить в оберег столько же силы, сколько вкладывал великий Маг Двух Драконов.
– Почему?
– Ну, потому, что… – начала было говорить девушка и вдруг осеклась, сообразив: – Подожди, но ведь ты и есть Темный Лорд!
– И даже если я еще слишком неопытный и слабый… Но не до такой же степени!
– Тогда почему?.. – нахмурилась Горамник, погружаясь в размышления. – Раз амулет работал, значит, все делали правильно. Выходит, дело в материале? В его способности впитывать силу? Подожди, дай вспомню… Металлы, камень, дерево, кость… Органика пропитывается намного лучше, однако разница будет не столь значительна, чтобы дни на целые века растягивались. Кость впитает раз в пять больше силы, чем яшма. Пять купаний в лаве вместо одного. И что это изменит? Зато камень не гниет, не горит, не намокает. И вообще… К тому же, броня Эдрижуна из металла. Однако силы в ней больше, чем у всех колдунов замка маркиза де Гуяка со времен его строительства… Вот проклятье! Я хочу в библиотеку колледжа.
– Думаешь, там есть все ответы?
– Пока помогала, – пригладила косу девушка. – Или ты узнал нечто особенное?
– Не узнал, сказали… – проводил взглядом очередного неудачника Битали и после громкого всплеска закончил: – Сэр Ричард Уоллес, еще по весне. Сказал, что мы напрасно так уж доверяем своим преподавателям.
– Как можно не верить учителям?! – возмутилась Горамник, отдернув руку: – Они в нас всю душу вкладывают, все силы! Стараются!
– Они делают это сотни лет, Анита. И многие ли ученики превзошли своих учителей?
– Хочешь сказать, профессора специально скрывают главные знания, чтобы не создавать магов сильнее себя?
– Ну, вообще-то сэр Ричард был изрядно пьян, – признал Битали. – Однако мне кажется, что нам стоит самим побольше думать и искать, а не только слушать и доверять.
– А-а-а! – усмехнулась Горамник. – Ну и как, много уже надумал?
– Понимаешь… – Юноша взял ее за руку и повел в сторону от толпы. – Мне тут пришло в голову, что многие свойства предметов не меняются от их размера. Если ты увеличишь ягоду до размеров слона, то пищи в ней все равно останется на ягоду, а если слона до размера ягоды, то лопнешь от обжорства. Точно так же и с огнем, и с холодом.
– Стоп! – вскинула палец отличница и указала на деревянное колечко на пальце юного мага. – Если уменьшить бревно до размеров такой безделушки, то его емкость, то есть способность впитывать останется такой же, как была у целого дерева. Ты об этом?
– Это где-то уже написано? – разочарованно протянул Кро.
– Нет, я сама после твоего намека догадалась, – потерла виски Анита. – Я и правда не помню, чтобы читала об этом. Профессор Рабиа тоже не упоминал о чем-то подобном. И профессор Пепелет. Вообще никто! Или ты гений, Темный Лорд, или это все пустая чушь.
– Пока не проверим – не узнаем.
– Попробуем сделать оберег из бревна?
– Кость впитывает лучше всего, – напомнил Битали.
– Где ты найдешь такую большую кость, чтобы превратить ее в удобный оберег? А деревьев вон сколько вокруг, выбирай!
– Из дерева получится просто палка.
– Палочка.
– Маленькая корявая и царапучая палка, – уточнил Битали. – Палочку из нее еще нужно вытачивать. Или вырезать что-то другое. А горсть маленьких черепов – это готовые сувениры. Нанизать на шнур, выйдут четки. Все легко и просто. А не получится, так не жалко выбросить. У вас в усадьбе ведь не будет сложностей со звериными черепами?