– Матушка, а у нас нет бежевого махрового полотенца с изображением прыгающего дельфина?
– Нет, доченька, – с усмешкой покачала головой женщина. – С дельфинами у нас нет ничего. Но если очень нужно, то в чулане валяется несколько медвежьих шкур.
– Ей очень нужно! – мгновенно загорелись глазки у рябой девицы.
– Надодух, сплети веревку, – распорядилась младшая Горамник. – В амбаре лыко уже драное быть должно. А я пока лучину на растопку нащеплю… Лилиан, надеюсь, ты не против?
– Конечно, нет, – расслабленно покачала головой девушка.
Хлопоты заняли заметно больше времени, чем предполагалось – пока была готова веревка, пока домовые по приказу хозяйки сшили шкуру, пока Анита нашла песок нужного цвета. Да еще целый час отнял положенный после полудня обед. Так что к обряду создания амулета молодые люди приступили только в полной темноте, выйдя на берег реки и разложив вместо курительниц обычные костры.
Дальше все прошло, почти как было и прежде: Анита начертила круг и квадрат, представители четырех стихий прочитали заговор на создание особого, маленького мира, в котором Битали сотворил нераздельный амулет, надежность которого каждая из стихий закрепила своей кровью. Затем стихии расступились, взламывая границы двух миров и смешивая их, Битали аккуратно рассек сшивающие шкуры нити – и обряд был закончен.
– Давай. – Следуя заведенному ритуалу, опробовать амулет первой юные маги предоставили единственной смертной среди них.
Юлиана, широко ухмыляясь, расстелила половинки по разные стороны от костров, потом завернулась в одну – и тут же скатилась с другой.
– Да-да!!! – восторженно закричала рябая, прыгая рядом, упала с размаху на шкуру, закатилась – и оказалась по другую сторону огня. – Получилось!
– Ну что? Ты все еще не веришь в колдовство? – поинтересовался у нее Избор, поднося смертной большой ковш пенистого кваса.
– Ты про это? – Юлиана ткнула в сторону ближней шкуры пальцем, а потом приняла ковш двумя руками, сделала несколько больших глотков и пожала плечами: – Уверена, всему этому есть какое-то разумное, научное и рациональное объяснение. Сам-то выпьешь?
Избор принял у нее ковш, немного отпил и протянул снова:
– Интересно, каково это – быть настоящей, твердо убежденной атеисткой?
– Тебе рассказать вкратце или со всеми подробностями, человек-небоскреб? – допила квас рябая девица. – Потому что, если с подробностями, то лучше делать это в более светлом и теплом месте.
– Можно пойти в светелку? – предложил бородач.
– Если можно, то пошли, – взяла его под руку Юлиана…
Хотя, наверное, для положения, при котором рука девушки поднята вверх, а ухо касается локтя спутника, следовало придумать другое название.
– Ты знаешь, что когда-то земля была плоская, и с ее краев океан постоянно проливался наружу? Не знаешь? А вот все суеверные люди знают это совершенно точно… – удаляясь во мрак, ворковала смертная. – Они даже плавают на край океана, чтобы заглянуть в пропасть… Ты что, мне не веришь? А вот суеверные люди…
– Вот теперь я точно не знаю, что сказать… – пробормотала Анита, глядя им в спину и наматывая на палец обрывок нити.
– Есть предложение, – тихо ответил Надодух. – Давайте отвернемся и будем считать, что ничего не заметили?
Молодые люди поднялись рано утром – по местному времени; спокойно позавтракали и отправились к камню перемещений, чтобы выйти на пляж Пиррос-Гирека уже глубокой ночью. Момент был выбран удачно – удивляться появлению на теплом побережье людей в шубах и теплых штанах оказалось некому.
Кое-как раздевшись и собрав одежду в узлы, молодые люди добрались до парковки, сгрузили все в багажник, выехали на автостраду – и с первыми лучами солнца Юлиана высадила юных чародеев возле автобусной остановки.
Все меха – в том числе и один из волшебных, по общему согласию было решено оставить у смертной.
Путешественники, попав в замок, даже успели позавтракать, после чего отправились на занятия. Сперва на дальномирие, потом – на математику и магическое искусство. Причем Лилиан оставалась совершенно спокойной. И посматривала на Арно Дожара даже с каким-то снисходительным любопытством.
Все самое главное случилось после ужина. Ирри Ларак постучал в дверь графских покоев, а когда они открылись, Битали спокойным «тхари» заморозил кудрявого Карла Уловера, шагнул внутрь и вторым взмахом палочки обездвижил юного графа. Он был готов оглушить и Лайтена, но третьего паренька в комнате не оказалось.
Дубус легко забросил Дожара на плечо, Цивик накрыл всех мороком – и они ушли.
На поляне графинчик пришел в себя довольно быстро, сел на скамье, сразу вперив взгляд в сидящую за столом Лилиан, но девушка не дрогнула, разглядывая его спокойно и отрешенно, словно наколотую на булавку бабочку…
У Битали возникло ощущение, что эти двое не видят вообще никого вокруг. Ни Аниты с недоморфом, ни Дубуса с Лараком, ни Генриетты, ни Цивика. Ни его самого.
Потомок Темного Лорда не торопил события, давая противнику время согреться, прийти в себя, и только часа через полтора скинул куртку и направился к пленнику:
– Встаньте, мсье Арно Дожар из рода графов Дожаров, – предложил он.
Графинчик послушался.
– Уведомляю вас, мсье Дожар, – размеренно произнес Битали Кро, – что я считаю вас подлецом, не имеющим права ходить по этой земле. И поэтому я намерен вас убить. Защищайтесь!
Потомок Темного Лорда вскинул руки к амулету и выхватил египетские ножи. Два посеребренных стальных полумесяца на коротких рукоятях описали сверкающий полукруг и замерли на уровне груди.
Над поляной повисла напряженная тишина…
– Ну, и?! – через пару минут не выдержал Ирри Ларак.
– Как я могу его убить, если он не сопротивляется?! – ругнулся в ответ Битали.
Словно услышав Кро, Дожар наложил ладонь на грудь и вытянул из своего боевого амулета длинный меч.
– Ну наконец-то! – обрадовался Кро и ринулся в атаку, рубя голову врага сразу с двух сторон. Однако граф даже не попытался парировать удары, и в последний миг потомок Темного Лорда отвел клинки, рубанув воздух справа от Дожара: – Да первородные демоны тебе в душу!!! Что происходит?!
Арно прошел мимо него, остановился возле стола и положил меч перед девушкой, повернув рукоятью к ней:
– Убей меня, Лилиан. Я не могу находиться рядом с тобой и неспособен жить без тебя. Я не в силах это перенести и не желаю такого существования. Доставь мне последнюю радость и убей меня своей рукой.
– Ой, – охнула Анита и закрыла рот ладонями.
– Едри моя тысяча ифритов… – выпрямился Надодух. – Это называется примирением влюбленных, или я чего-то не понимаю?
– Школа ненормальных… – Битали рубанул бемгишами воздух и с некоторым облегчением спрятал ножи обратно в амулет.
– Так чего случилось-то все же? – поинтересовался Цивик, запустивший руку в крону ивы. – Кто-нибудь объяснит?
– Несколько дней назад меня вызвали к директору колледжа, – наверное, все же не ему, а Лилиан поведал Арно Дожар. – Там были мой отец и мой дед. Они сказали, что наш род связан обязательствами перед основателем графского титула. Они сказали, что мадемуазель Лилиан Хетф принадлежит мсье Битали Алистеру Кро и я не должен препятствовать их чувствам, что я не должен встречаться с Лилиан Хетф или причинять вред Битали Кро. Что это будет изменой клятве основателя и покроет позором наш род, как род изменников и клятвопреступников. Я дворянин, единственная моя, и я граф Дожар в пятом поколении. Я не могу покрыть позором свое имя, свой титул и свой род. Я не имею права встречаться с тобой, Лилиан. Но жить без тебя я тоже не могу. И не хочу. Избавь меня от этого выбора, моя любимая. Пусть это будет твоя рука, а не рука жалкого серва.
– А мое мнение что, никого не интересует? – несколько ошалел от услышанного Битали Алистер Кро. – Почему Лилиан должна принадлежать мне?
– Небесный Карачун! – громко охнула Анита. – Да это же Озерная Дева!!!
– Что?! – Все, кроме Арно и Лилиан, повернулись к ней.
– Озерная Дева!!! Жена, любовница, безумная страсть Темного Лорда! Вы что, не поняли? Это же она!!! – чуть не закричала отличница.
– Озерная Дева пропала семьсот лет назад, любимая! У тебя что, склероз?! – воскликнул в ответ Надодух.
– Это ты дурак набитый! – сцепила пальцы в замок и вскинула перед лицом рыжая отличница. – Нам же все вокруг об этом целый год твердили! Леди и Лорд, Лорд и Леди! А мы, как глухари на току, все мимо ушей пропускали! Что сказал перед смертью Филл Налоби, помнишь? Влюбленные принадлежали разным народам и потому не могли иметь детей. Именно тогда Эдрижун открыл тайну заклятия крови и смог добиться продолжения рода. Но только все мальчики у них рождались точной копией отца, а все девочки – точной копией матери.
– Я помню, – подтвердил Кро, отвернувшись, наконец, от стола.
– Цепной Гроссер сказал, что если мальчик с янтарными глазами заинтересовался заклятием крови, то, значит, его скоро убьют. Помните? Заклинание крови Лорду нужно тогда, когда он влюбляется в Озерную Леди! И Гроссер же сказал, что все дети совершенно одинаковы и всегда раз за разом в точности повторяют судьбу отцов!
– Я ничего не понимаю! – мотнул мохнатой головой Надодух.
– А я все понял! – неожиданно громко высказался Цивик. – У Ордена Пяти Пророчеств есть дочь Лорда и его сын. Иметь у себя в руках Темного Лорда очень удобно. Ведь он может прикасаться к амулетам Эдрижуна и изготавливать из них новые, безопасные. Он способен и сам создавать новые амулеты или быть оружием. В мире, где армии не превышают ста воинов, такой боец дорогого стоит. Но Темный Лорд всегда останется Темным Лордом. Взрослея, он начинает что-то понимать, догадываться, становится неуправляемым. И тогда его просто убивают. А чтобы не остаться без Лорда, в нужное время мальчика знакомят с Озерной Леди. Лорд влюбляется – он не может не влюбиться в свою Леди. У них рождаются новые мальчики и девочки… После чего взрослых можно прирезать, а детей воспитывать такими, как нужно ордену. Ненавидящими Эдрижуна и преданными делу Хартии Свободных. И так, поколение за поколением, все последние семьсот лет. Именно поэтому и цепной Гроссер, и сэр Ричард Уоллес, и все другие маги говорили о тебе во множественном числе, Битали. Они видели тебя десятки раз. Ты рождался, рос, выполнял приказы ордена, влюблялся в Леди, умирал и снова рождался, чтобы снова послужить делу Хартии, влюбиться, оставить детей и умереть.