Борода вновь замычал от боли.
В подземелье послышались шаги. К камере направлялось сразу несколько человек. Первым у решетки оказался знакомый охранник, завозился с ключами у запора, и отворил дверь. Двое солдат с факелами деловито вошли внутрь, закрепили их по бокам от Эйдора и отступили в темноту.
– Теневой полк, старший дознаватель Бес, – коротко представился третий.
О Теневом полке Эйдор слышал от Агона. Личная контрразведка императора, совмещающая в себе как военную секретную службу, так и бойцов антимагов. Теперь понятно, почему они так быстро его скрутили.
– А вы, я так полагаю, барон Славур? – в голосе Беса проскочила ирония.
Вампир молчал, пытаясь разглядеть лицо дознавателя.
– Или неуловимый Черный Коалиционер? Мститель? Убийца Магов? А?
– Не понимаю, о чем вы.
– Понимаете, господин Эйдор. Все вы понимаете. Будь моя воля, вы бы место тут не занимали, и время моих людей не тратили, – чуть раздраженно проговорил Бес. – Вам оказана высокая честь, сам Император изъявил желание взглянуть на вас. Только поэтому вы еще живы, потому славьте Ваогара Терпимого за дарованную вам отсрочку.
Вампир исподлобья оглядел темные силуэты. Ваогар решил поиздеваться напоследок? Отомстить?
– Аудиенция назначена на послезавтра. Здоровяка убрать.
Бес резко повернулся и вышел из камеры, его спутники оперативно сняли факелы со стены и удалились следом. Лязгнул запором охранник:
– Слышь, а чего у тебя глаза не светятся? Я слышал, что полыхают кровью. Врут?
– Врут, – огрызнулся Эйдор. Встретиться с Ваогаром ему и самому хотелось, но совсем при иных обстоятельствах. Тайный паладин стал для него эталоном человека, которого легко ненавидеть. Вампир не понимал, почему именно этот южанин вызывал в сердце такие эмоции, но побороть чувства не мог.
Не прошло и часа с ухода Беса, как за Салли пришли. Все то время, пока Бороду вытаскивали из камеры, здоровяк всхлипывал и просил у Эйдора прощения. Юноша молчал, старательно запоминая лица грубых стражей. Сейчас света хватало, на свою голову они притащили много факелов. Если вампиру удастся сбежать из таинственных казематов Теневого полка, то он непременно вернется. Они еще позавидуют Салли.
Когда Бороду потащили по коридору прочь от камеры, Эйдор крикнул:
– Они пожалеют, Салли! Они пожалеют!
Стражник захлопнул дверь камеры, оперся о прутья и покачал головой:
– Колдун, мы слышим такие угрозы чаще, чем ты по нужде ходишь. Побереги силы.
Эйдор последовал совету охранника. Ему оставалось только ждать «аудиенции» с Ваогаром.
Как и обещал Бес, новый император Мереана, появился через два дня. Или ночи? Время в казематах тянулось странно, но кормили Эйдора всего четыре раза. Охранник не заботился о том, ест ли вампир вообще, просто совал ему в рот ложку, и если пленный чародей открывал рот – то честь ему и хвала. Ну, а если отказывался, то стражник просто прижимал к его губам ложку и переворачивал ее, вымазывая лицо мага чуть теплой кашей.
Перед приходом Ваогара казематы оживились. Сначала перед камерой выстроилось несколько арбалетчиков, по краям шеренги, с растерянным видом, встало двое чародеев. Камни темницы успешно блокировали любую магию, поэтому колдуны Мереана никак не могли понять зачем их вообще сюда прислали. Наконец, в подземелье появился сам Ваогар. Рыжий рыцарь пришел вместе с дикой болью. Темные коридоры подземной тюрьмы озарились золотым светом, а по ушам ударил резкий звон.
Эйдор задохнулся от пронзившей его ауры Небесного Горна и забился в цепях.
– Так ты усмиец, – сильным голосом перекрыл божественный звон Ваогар. Выглядел он неважно: схватка на Забытом Перевале не прошла для паладина бесследно. Лицо воина украшали страшные, оставшиеся после ожогов шрамы. – Вполне ожидаемо. Яблочко от яблони.
Эйдор собрал все мыслимые и немыслимые силы, дабы перестать извиваться от боли. Много чести мучаться перед Рыжим.
– Агон любил тебя, – Ваогар сделал жест, и охранник бросился к решетке с ключами. – А ты ответил ему тем, что стал охотиться за его чародеями?
Юноша почувствовал, как крошатся во рту зубы. По телу вдруг прошла горячая волна, и вампир на мгновение забыл о боли.
– Я рад, что ты снова с нами, – изуродованное лицо Ваогара скривилось в улыбке. – Жалко, что не надолго.
Он медленно потянул меч из ножен и шагнул в распахнувшуюся перед ним камеру.
– Господин! – заорал один из магов, и в этот момент Эйдор вспыхнул. Кровавый свет затопил звенящее подземелье, раскидал все сопровождение императора и поглотил золотое сияние Горна. Вокруг Ваогара возник, и тут же погас призрачный щит. Кто-то из чародеев успел набросить защиту на паладина, однако воина все равно выбросило из камеры. Рыжий рыцарь так ударился спиной о стену, что несколько мгновений не мог дышать. Меч вывалился из ослабевших пальцев и обреченно грохнулся о камни.
Эйдор сбросил с себя остатки цепей и медленно выпрямился, пожирая Ваогара сияющим взглядом.
Император, наконец, восстановил дыхание и отлепился от стены. На полу пошевелился один из магов, но вампир тут же бросил в несчастного несколько заклинаний подряд и чародей затих.
– Спасибо, Ваогар, – глухо проговорил Эйдор. – Ты освободил меня.
– Славь Небесного, – ощерился паладин.
– Непременно, Император.
Юноша сделал шаг вперед и взмахнул рукой. Казематы разодрал звук захлопывающихся дверей, словно несколько десятков невидимых прислужников вампира по команде заперли входы и выходы в подземелье.
– Это ты Алеано?
Ваогар выпрямился и повел плечами.
– Алеано мертв. Мне говорили, что в этих стенах магия не действует, – паладину отчего-то очень не хватало звона Небесного Горна. Он чувствовал, что рядом с ним усмиец, он видел, как кривится от боли лицо вампира, но не слышал голос Бога.
– Мне тоже так сказали, – Эйдор вышел из камеры и окинул взглядом заваленный трупами пол. – Ты неисправимый предатель, Ваогар. Агон тебе доверял.
– Я не подвел Агона, – Рыжий Рыцарь скрестил руки на груди, насмешливо глядя на анхорца. Паладин понимал, что он всецело в руках вампира, но не боялся. Будет он еще бояться какую-то усмийскую дрянь.
– Я тебе не верю. Мне очень удивительно узнать, что государство, которым правил живой Усмий легко перешло под власть слуги Небесного горна, – правая рука чародея сжалась в кулак, и волшебник прикусил губу от боли. Сила паладина рвала его тело на части.
– Я не собираюсь ничего тебе объяснять.
Эйдор покачал головой, чуть махнул рукой, и потоки воздуха бросили Ваогара обратно к стене, оплели руки и ноги и подвесили в футе над полом. Вампир неспешно подошел к паладину и глянул на него снизу вверх. Невидимая сила спустила Рыжего чуть пониже, и юноша коснулся головы императора. Этому приему его научил Агон. Простой и действенный.
Какое-то время он задумчиво копался в мыслях осоловевшего от магии Ваогара, а затем путы воздуха ослабли и паладин осел на пол.
– Живи, – вампир присел рядом с владыкой Мереана на корточки. – Но знай – удержать ЭТО мог только Агон. Ты не справишься.
В следующий миг во все стороны брызнули камни, и Ваогар закрыл лицо, прикрываясь от осколков. Когда грохот стих, паладин почувствовал, что усмийца рядом уже нет. Над головой императора в каменном своде зияла дыра, которую проделал проклятый чародей. Откинувшись на стену, изуродованный воин тяжело выдохнул. Опять на волоске висел. Видимо, Небесный хранит своего преданного слугу, значит в угоду ему миссия Ваогара.
Сегодня Теневой полк запишет для будущих поколений новые сведенья. Аура паладина нейтрализует их антимагические штучки. Полезная информация, несомненно, но они могли бы побеспокоиться об этом раньше, а не проводить опыты с участием собственного правителя.
Слушая, как имперцы разбирают завал, Ваогар ждал помощи, но никак не мог выбросить из головы произошедшее. Непутевый, наивный мальчик из Анхора заматерел и стал очень опасен. Можно смело назвать его сильнейшим чародеем по эту сторону Путаных мест.
А может быть и по ту.
На побег из темницы Теневого полка Эйдор потратил очень много сил. Приземлившись в лесу, неподалеку от древней крепости, он нашел первую попавшуюся ель, заполз под густые ветви и провалился в глубокий сон. На удивление его никто не потревожил. То ли поиски беглеца не увенчались успехом, то ли Ваогар попросту отменил погоню. Последнее казалось Эйдору сомнительным, но факт есть факт: юноша спокойно спал до глубокой ночи. После десятков убитых чародеев силы анхорца восстанавливались значительно быстрее, чем год назад.
Проснувшись среди ночи, он вслушался в звон темного леса, удостоверился, что посторонних звуков в нем нет, и с наслаждением уснул опять. Утром он был готов приступать к поискам Руда и, если повезет, Салли. Нарвав с низких еловых веток молодых побегов, Эйдор накинул на себя уже привычный щит и погрузился в размышления, попутно отправляя в рот кислую, но приятную пищу. В голове Ваогара нашлось очень много интересного, да и после знакомства с секретной службой Мереана юноша решил, что план по внедрению в войско яйца выеденного не стоит. Порядки в армии империи оказались не в пример жестче халдийских, куда он в свое время завербовался вместе с Агирой.
Пусть Мереан идет первым и расчищает Путаные места.
Юноша, наконец, закончил свою нехитрую трапезу и осторожно попробовал волны магии. Вчерашний полет стал для него неожиданностью, ему просто попался поток, как показалось вампиру, наиболее выгодный в сложившейся ситуации. Заклятье спасло жизнь, но при этом стоило многих сил. Потом, если будет время, надо попрактиковаться.
Эйдор закрыл глаза, концентрируясь на бурлении могучей стихии вокруг себя, и поднялся на ноги. Благодаря силам убитых вчера чародеев, картина стала четче, понятнее. Юноша испытал жгучее желание еще больше приоткрыть завесу тайны над тем, частью чего он ощущал себя все больше и больше. Теперь магия казалась ему не морем, а насыщенным, вязким туманом, податливо принимающим любую форму в умелых руках. Мастерства вампиру пока не хватало, но зато желания было хоть отбавляй.