– И говогят что Гыцагя убили!
– Что? – повернулся к юноше Эйдор.
– Гыцагя! Маги постагались и пгикончили.
– Рыцаря?
– А я о ком?! – возмутился картавый. Мертвый Латник? Кто еще мог заслужить такое прозвище от южан?
– Скоро уже продавят, – вдруг пошевелился возница. – Двоих демонов в Кузни отправили уже.
«Потеряв несколько тысяч человек» – прокомментировал это про себя Эйдор. Вторым поверженным стражем оказался Иллюзионист. Голову иссохшего мертвеца притащили в лагерь, где воздели на копье, дабы хоть как-то поднять боевой дух солдат.
– Мне больше интересно, как они туда провиант доставлять будут. Там чистого пути дней пять-шесть, как я слышал. Это если без приключений, – Руд задумчиво кусал травинку и расслабленно грелся в лучах летнего солнца. Его соломенная, дырявая шляпа, была сдвинута на лоб. – С такими сюрпризами на каждом шагу – без обозов пойдут.
– Балион габов нагнал! Я увеген, что они и потащат. Вот солдаты пгодавят и потащат.
– Дайте мне сотню ребят покрепче, я сам, без демонов перережу все их тропы, и ни один обоз не дойдет, – фыркнул Руд.
– Кхм, – скептично отреагировал на это заявление возница.
Беседа утихла сама собой, и теперь лишь скрип телеги, да звонкий стук пустых бочек нарушал тишину лесной дороги. Эйдор вернулся к своим размышлениям. После слов Барса ему было нелегко сохранять самообладание. Зачем здесь должен появится Каратель? Не по его ли душу? И что делать, если вампир Ордена решит проведать юного собрата, о котором на многие мили кричало заклятье. Может быть, стоит снять чары, от греха подальше?
Повозка медленно ползла по лесной дороге, и сквозь деревья уже заблестело озеро – цель путешествия водовозов. Вскоре возница остановил телегу, и повернулся к молодым помощникам:
– Ну, ребятушки, за работу, что ли?
Руд сдвинул шляпу на затылок, выплюнул изжеванную травинку и ловко спрыгнул на землю. Эйдор неторопливо принялся вытаскивать из повозки стальные пруты, по которым они вскоре покатят полные воды бочки.
– Озего-то вгоде помельче стало, – сказал картавый. Он потянулся, почесал живот и посмотрел на спутников. – Немудгено, да?
Ему не ответили, озеро и правда обмелело, но молодой крестьянин говорил об этом всякий раз, стоило им сюда приехать. Эйдор приладил наконец прутья и забрался в повозку, чтобы скатить бочки вниз.
Карателя вампир почувствовал, когда они почти закончили работу. Руки Эйдора занемели, и он неловко выронил ведро. Стало так страшно, что на миг юноша забыл, где находится.
– Ты чего? – Руд облокотился на бочку и отер лицо от пота.
Эйдор лишь отмахнулся, в горле пересохло, и ему захотелось просто исчезнуть. Вот зачем он послушал Барса?
– Эй!
– Отстань! – грубо оборвал товарища чародей. Нужно что-то делать, но что? Он поглядел в сторону повозки. Отсюда она была не видна. Каратель появится там, тут и гадать не надо.
– Чего встали? Давайте габотать! – к ним подошел картавый.
– Заткнись, – рыкнул на него Руд. Эйдор шумно выдохнул. Бежать глупо. Плотно сжав кулаки, вампир повернулся к водовозам:
– Стойте здесь. Ни звука, ни шага в сторону, пока я не скажу!
– Да чего случилось?! – возмутился картавый. Руд тотчас развернулся и от души приложил его по лицу, затем сграбастал упавшего парня, оторвал ему рукав, и затолкал опешившему крестьянину в рот.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – недовольно проговорил мирамиец, и грозно глянул на притихшего болтуна.
Вампир неопределенно пожал плечами и, пригнувшись, направился в перелесок между озером и повозкой. Остановившись у корней дерева, вывороченного ураганом, Эйдор затаился. Возница, живой и здоровый, неторопливо прогуливался возле телеги. В сторону озера он даже не глядел. Юноша осторожно прислушался к ощущениям: океан магии вокруг него превратился в вязкую патоку, и лишь в одном месте чувствовалось свободное течение силы. В том, откуда за повозкой наблюдал невидимый чародею Каратель.
Эйдор покосился на задрожавшие руки. Захотелось все бросить и скрыться, пока не поздно, но, кажется, он понял план Барса. Вампир Ордена не ждет атаки от кого-то кроме несчастного возницы, если, конечно, юноша первым не начнет кидаться заклинаниями налево и направо. Необходимо ждать. В ногах образовалась противная слабость, колени задрожали. Со стороны, наверное, он представлял из себя печальное зрелище. Жалкий, дрожащий, скрюченный за корнями дерева. Эйдор присел, и потер бедра ладонями. Где же Каратель?
Тот появился неожиданно. Просто возник из пустоты за спиной возницы, сложил руки на груди и склонил голову набок. Отсюда юноша видел его очень хорошо, и в тот же миг преисполнился к противнику лютой ненавистью. Особенно злила высокомерная поза, которую принял вампир Ордена.
Возница неспешно прошелся вдоль телеги и обернулся.
Каратель игриво поприветствовал его взмахом руки, и старого крестьянина отбросило прочь на несколько десятков футов. Затрещали, не выдержав тела возницы, ломающиеся сучья придорожной ольхи, и слуга Ордена прогулочным, издевательски небрежным шагом, направился к жертве. Сейчас или никогда, решил Эйдор. Если вампир дойдет до убитого им крестьянина, то сразу все поймет. Сейчас атаки не ожидает.
Поэтому она должна быть молниеносной и сокрушительной.
Пьяный Мастер с глумливой улыбкой на лице приближался к месту падения юного вампирчика. Наивный мальчишка защитился от простых магов, но забыл о Карателях. Вот только Палачи о нем помнили, и когда Мастер, во время выполнения задания Братства, с радостным удивлением уловил знакомую ауру, то сразу отправился по следу. Присяга позволяла. Когда Халд создал свое предательское заклинание, то добавил ему неприятную особенность. К югу от Путаных мест у вампиров была свобода длиною в двадцать миль от границы. За невидимой чертой, на конце проклятого поводка Мастера и Астролога ждала смерть. Равно как и любого, кто оказался под действием Присяги.
Командиру он о находке не сообщил: знал, что ему запретят разобраться с изгнанником. Но как можно устоять от соблазна, и не выпить щенка? Ведь такая легкая и, наверняка, вкусная добыча.
Вампир Ордена почти дошел до трупа, как вдруг почувствовал всплеск магии. Машинально набросив на себя щит, он обернулся в сторону источника. Могучий удар сбил его с ног и вышвырнул с дороги прочь. Затрещали ветви кустарника, обжигая шею хлесткими ударами, и в завершении полета Мастер врезался спиной в старый пень. От боли потемнело в глазах. Щит выдержал магическую атаку, но на такие «мелочи» его энергии не хватило. Шипя проклятья, Каратель контратаковал неведомого чародея, а затем вскочил, и бросился сквозь заросли в сторону противника. Движения вампира, под воздействием волшебства, с каждым мигом становились все стремительнее. Он хотел сбить врага с толку, и получить несколько мгновений форы.
На дороге Каратель угодил в вязкую магическую сеть, разрушившую его чары. Он неловко отшатнулся прочь от невидимой преграды и тут же узнал дерзкого колдуна. Эйдор! Щенок обманул его, пустив по ложному следу!
Пьяный Мастер вновь накинул на себя щит, и ударил по следу последнего заклятья. Стальной ветер изрешетил кривыми зазубренными осколками стволы деревьев, на землю посыпались срубленные ветви, но в ответ из-за поваленной сосны в него метнулась струя льда, от которой Каратель легко ушел.
– Ты думаешь взять меня такой примитивной магией, щенок? – крикнул он Эйдору и одно за другим обрушил на него несколько таких же примитивных заклятий. – Если используешь простое, используй чаще! Вдруг попадешь!
Молодой вампир не ответил, но метнул еще один конус льда, и Мастер, со смехом, дурачась, опять уклонился. Неожиданный удар в спину бросил Палача на землю, и он, упав на колени, с изумлением схватился за торчащий из груди стальной прут. Спина и руки слуги Ордена стремительно немели, горло наполнилось кровью. Каратель понимал, что нужно пустить в ход чары. Он знал, что вампира его силы убить сложно, но никак не мог сосредоточиться. Проклятый штырь, испачканный кровью, занимал все мысли без исключения. В груди разгорался жгучий огонь.
– И все-таки я попал, – Палач услышал торжествующий голос. Прут рванулся вверх, проламывая грудь Пьяного Мастера, и вампир повалился на бок.
Ноги Эйдора подкосились от усталости, но ликование в душе не унялось. Он в честном бою одолел одного из сильнейших магов мира! Один на один, без ловушек. Анхорец тяжело плюхнулся на мох, рядом с трупом Пьяного Мастера, счастливо улыбнулся и потерял сознание.
В таком состоянии его и нашел Руд. Мирамийский ветеран всю схватку пролежал под прикрытием бочки, надеясь, что хлипкая преграда защитит от буйства чар. Связанный картавый водовоз извивался на земле и пучил в испуге глаза: к шуму заклятий он явно не привык. Вот попутешествовал бы со столь великим чародеем как Эйдор, и не вздрагивал бы. Хотя сегодня анхорский вампир переплюнул самого себя. Сверкало и гремело так, что ветеран даже вспомнил слова давно позабытых молитв. После того, как все стихло, Руд переждал пару минут, и только потом осторожно выглянул из-за бочки.
Воин был уверен, что удача оказалась на стороне Эйдора. Он вообще никогда не сомневался в молодом чародее. Не всегда соглашался, иногда про себя оспаривал то или иное решение, но при этом знал: вампир все сделает в лучшем виде.
– Лежи тут, – обратил он внимание на водовоза. – Попытаешься уползти – найду и съем!
Картавый замер, с опаской глядя на бывшего коллегу, прежде казавшимся таким миролюбивым и свойским парнем, а довольный эффектом Руд крадучись направился к повозке.
Лес после магической битвы выглядел неважно: посеченные или обуглившиеся стволы, свежая просека проложенная чьим-то заклятьем, множество срубленных с деревьев веток. Ветеран тихо цокнул языком и покачал головой, раньше Эйдор работал изящнее.
Юношу он нашел у дороги, неподалеку от повозки, рядом с трупом незнакомца разорванным почти пополам. Эйдор был без сознания, но на лице его застыла счастливая улыбка. Склонившись над анхорцем, Руд убедился, что тот дышит и бросил неприязненный взгляд на убитого чужака. Ощутимо пахло кровью, и воин приложил к носу рукав давно нестиранной рубахи, старясь заглушить неприятный запах, а зат