— Тогда почему эти черные лошади их терпят? Все прочие животные, даже эльфийский конь Глорфинделя, при их приближении впадают в ужас. Собаки воют, гуси гогочут...
— Потому что эти лошади рождены и выращены, чтобы служить Господину Тьмы из Мордора. Не все его слуги и приближенные – призраки. Есть еще орки и тролли, варги и оборотни. И всегда было и есть множество людей, воинов и правителей, что живут под солнцем и тем не менее находятся под властью Саурона. И число их с каждым днем возрастает.
— А как насчет Ривенделла и эльфов? Ривенделл – безопасное место?
— Да. Сейчас, пока не завоевано все остальное. Эльфы могут страшиться Господина Тьмы и бежать от него, но никогда уже не станут повиноваться или служить ему. Здесь, в Ривенделле, еще живут его главные противники: эльфийские мудрецы, эльдарские властелины из-за дальних Морей. Они не боятся Духов Кольца. Ибо тот, кто побывал в Благословенном краю, живет одновременно в двух мирах и обладает великой властью над видимым и невидимым.
— Мне померещилась какая-то белая фигура. Она ярко сверкала и не подергивалась дымкой, как остальное. Это был Глорфиндель?
— Да, ты на миг увидел его иную ипостась: он один из могущественных Перворожденных, повелитель эльфов из княжеского рода. Да, в Ривенделле есть сила, способная противостоять мощи Мордора, по крайней мере сейчас. Да и в других местах найдутся такие силы. Есть они и в Шире. Но, если дела и дальше пойдут так, как сейчас, очень скоро все такие места превратятся в осажденные острова. Повелитель Тьмы из кожи вон лезет.
И все же нужно сохранять мужество, — добавил Гэндальф, внезапно вставая и вздергивая подбородок, отчего его борода стала прямой и жесткой, как из проволоки. — Ты скоро поправишься, если я не заговорил тебя до смерти. Сейчас ты в Ривенделле и тебе не о чем тревожиться.
— Мужества у меня очень немного, так что сохранять особенно нечего, — сознался Фродо, — но сейчас я ни о чем не тревожусь. Расскажите мне про моих друзей и чем закончилось приключение у Брода, о чем я вас все время прошу, и я от вас отстану. И, вероятно, еще посплю. Но пока вы не кончите свой рассказ, я не смогу сомкнуть глаз.
Гэндальф придвинул стул к кровати и внимательно осмотрел Фродо. Лицо хоббита утратило бледность, глаза были ясными и совсем не сонными. Фродо улыбался и казался здоровым... Но от глаз мага не укрылась ничтожная перемена в хоббите, легкий намек на прозрачность, особенно в левой руке, лежавшей поверх одеяла.
— Да, этого следовало ожидать, — пробормотал Гэндальф, — он не выздоровел еще и наполовину, и что с ним станет, не может предсказать никто, даже Эльронд. Но, думаю, все кончится хорошо. Для тех, кто умеет видеть, он будет как сосуд, наполненный ясным чистым светом.
— Ты отлично выглядишь, — сказал он вслух. — Рискну без позволения Эльронда рассказать тебе короткую историю. Но учти, очень короткую – а потом тебе придется уснуть. Насколько я могу судить, случилось вот что. Как только ты бросился наутек, Всадники двинулись за тобой. Они больше не нуждались в том, чтобы их вели лошади: ты стал для них видим и уже стоял на пороге их мира. К тому же их притягивало Кольцо. Твои друзья отскочили с дороги в сторону, иначе их растоптали бы. Они понимали, что тебя не спасет ничто, кроме белой лошади. Всадники мчались слишком быстро, чтобы их догнать, и их было слишком много. Даже Глорфиндель и Арагорн не могут пешие противостоять Девяти.
Когда Духи Кольца пронеслись мимо, твои друзья кинулись следом. Близ Брода есть небольшая ложбина, скрытая от глаз чахлой рощицей. Там они, не теряя времени, развели костер: Глорфиндель знал, что, если Всадники попытаются пересечь реку, она разольется и ему придется взять на себя тех из них, которые останутся на берегу. В миг, когда началось наводнение, он в сопровождении Арагорна и хоббитов, схватив пылающие ветви, ринулся вперед. Оказавшиеся между огнем и водой враги при виде разгневанного могучего эльфа смутились, а их лошади пришли в неистовство. Первой волной утащило троих Всадников – остальных унесли в поток кони.
— Так с Черными Всадниками покончено? — спросил Фродо.
— Нет, — ответил Гэндальф, — их лошади наверняка погибли, и без них Всадники ни на что не годны. Но уничтожить самих Духов Кольца не так-то просто. Однако сейчас их можно не бояться. Когда вода схлынула, твои друзья перебрались через реку и увидели тебя. Ты лежал лицом вниз на высоком берегу, а под тобой – сломанный меч. Конь стоял рядом, охраняя тебя. Ты был бледен и холоден, и они испугались, что ты умер. Эльфы, посланные Эльрондом, встретили их, когда они медленно несли тебя в Ривенделл.
— Кто вызвал наводнение? — спросил Фродо.
— Эльронд, — ответил Гэндальф. — Река в этой долине подвластна ему. Когда Эльронду нужно перекрыть брод, она гневно вздувается. Наводнение началось, как только главный из Духов Кольца ступил в воду. А я добавил несколько собственных штрихов, если можно так сказать: ты, быть может, не заметил, но некоторые волны напоминали огромных белых коней с сверкающими белыми всадниками, а поток нес множество камней. Я на мгновение даже испугался, что мы перестарались и наводнение станет неуправляемым и смоет вас всех – огромные силы скрываются в водах, питаемых снегами Туманных гор.
— Да, теперь я вспоминаю страшный рев, — сказал Фродо, — я думал, что все мы – и друзья, и враги – утонем. Но теперь мы в безопасности!
Гэндальф быстро взглянул на Фродо, но тот уже закрыл глаза. — Да, сейчас вы в безопасности. Скоро праздник в ознаменование победы у Бруиненского брода, и все вы будете на нем почетными гостями.
— Великолепно! — обрадовался Фродо. — Удивительно, что столь влиятельные особы, как Эльронд и Глорфиндель, не говоря уж о самом Страннике, так пекутся обо мне и так ко мне добры.
— На то есть много причин, — улыбаясь, ответил маг. — Одна из них – я. Другая – Кольцо: ты – Кольценосец. К тому же ты наследник Бильбо, нашедшего Кольцо.
— Милый Бильбо! — сонно проговорил Фродо. — Интересно, где он? Мне хотелось бы, чтобы он был здесь и слышал все это. Как он смеялся бы! Корова перепрыгнула через луну. А бедный старый тролль! — С этими словами он уснул.
Теперь Фродо находился в безопасности Последнего Домашнего Приюта к востоку от Моря. Приют этот, как когда-то давно отозвался о нем Бильбо, был «идеальным домом, вздумалось ли тебе поесть или поспать, спеть или рассказать историю, а то просто спокойно посидеть и подумать или приятно провести время за всеми этими занятиями». Одно только пребывание здесь изгоняло усталость, страх и печаль.
К вечеру Фродо снова проснулся и обнаружил, что больше не хочет спать, а хочет есть и пить, а после, пожалуй, петь и общаться. Он встал с постели и обнаружил, что его рука действует почти так же хорошо, как раньше. Рядом с постелью была разложена чистая одежда из зеленой ткани, пришедшаяся хоббиту в самую пору. Взглянув в зеркало, Фродо изумился: он и не знал, что так похудел. Отражение очень напоминало юного племянника Бильбо, который любил бродить со своим дядюшкой по Ширу, но глядело на Фродо из зазеркалья задумчиво.
— Да, ты кое-что повидал с тех пор, как последний раз выглядывал из зеркала, — сказал хоббит своему отражению. — Со свиданьицем! — Фродо потянулся и засвистел песенку.
Тут в дверь постучали, и вошел Сэм. Он подбежал к Фродо и неуклюже и робко взял его за левую руку. Осторожно пожал ее, покраснел и отвернулся.
— Здравствуй, Сэм! — улыбнулся Фродо.
— Теплая... — сказал Сэм. — Я про вашу руку, мастер Фродо. Все эти долгие ночи она была такая холодная! Но ура, ура, ура! — воскликнул он с сияющими глазами, приплясывая. — Какая радость видеть вас на ногах и в добром здравии, сударь! Гэндальф попросил меня пойти узнать, не сможете ли вы спуститься. Я думал, он шутит.
— Я готов, — сказал Фродо, — пойдем посмотрим на остальных.
— Я провожу вас, сударь! Это большой дом и очень странный. Все время открываешь что-то новое и никогда не знаешь, что ждет тебя за углом. И эльфы, сэр! Эльфы тут, эльфы там! Одни ужасны и великолепны, как короли, другие веселы, как дети. И музыка, и песни. Не то, чтобы с тех пор, как мы здесь, у меня было время или охота слушать. Но кое-что об этом месте я узнал.
— Я знаю, чем ты был занят, Сэм, — сказал Фродо, беря его за руку, — но сегодня развлекайся и веселись. Слушай, сколько душа пожелает. Пойдем, отведи меня к ним!
Сэм провел хозяина по коридорам и по лестнице со множеством ступенек вниз, в сад над крутым берегом реки. Там на восточном крылечке сидели друзья Фродо. Долину внизу окутывали сумерки, но склоны высоких гор еще заливал свет. В саду было тепло. Громко шумела текущая и падающая вода, вечерний воздух был напоен нежными ароматами деревьев и цветов, как будто в саду Эльронда задержалось лето.
— Ура! — закричал Пиппин, вскакивая. — Вот наш благородный братец! Дорогу Фродо, Повелителю Кольца!
— Тш! — послышался из полумрака в глубине крыльца голос Гэндальфа. — Эта долина недоступна Злу, но ни к чему упоминать о нем. Повелитель Кольца не Фродо, а хозяин мордорской Башни Тьмы, чья власть снова простерлась над миром! Мы в крепости. Снаружи сгущается Тьма.
— Гэндальф произнес уже много столь же ободряющих речей, — сказал Пиппин. — Он думает, меня нужно призывать к порядку. Но, кажется, здесь невозможно грустить или унывать. Мне хочется петь. Если бы я только знал подходящую песню!
— Я и сам готов запеть! — засмеялся Фродо. — Хотя с большим удовольствием я бы сейчас поел.
— Скоро все будет, — сказал Пиппин, — ты, как всегда, явился вовремя – к ужину.
— Будет не просто ужин, будет пир! — сказал Мерри. — Как только Гэндальф сообщил, что ты поправился, началась подготовка. — Он не успел договорить: послышался звук множества колокольчиков, звавших к столу.
Зал дома Эльронда был полон: главным образом тут были эльфы, хотя присутствовали и иные гости. Эльронд, по своему обычаю, сидел в большом кресле на помосте во главе длинного стола. Рядом с ним сидели с одной стороны Глорфиндель, с другой – Гэндальф.