Она мотнула головой. Не надо бы думать об этом. Связанный со «старшей сестрой» через кровь Мики, Коннор сразу почувствует её жалость. А он, насколько поняла Селена в последнее время, такого не любил.
Поднялся на дорогу Мика.
— Мы — дураки, — весело сказал он, словно сообщая важную новость.
— Сам такой, — ответил Мирт, задумчиво жевавший кончик сорванного в поездке длинного листа кукурузы.
— Ага, — не возражал Мика. — И сам — тоже. Я ж сказал — дураки мы.
— Не тяни, — велел Коннор.
— У нас с той стороны крокари машину сожрали, помните? А с этой-то машинка осталась! Надо было придумать и к ней заклинание бесшумной езды! Вот!
— Как будто последний раз едем, — пробурчал Колин.
— И зач-чем тогда маш-шины? — поинтересовался Хельми, а в ответ на всеобщее недоумение объяснил: — Ес-сли Мика зас-ставил лодку лететь, то можно взять любой предмет и преобразить его в транс-спортное с-средство.
— Ты — гений! — восхитился Мика. — Ребята, а давайте попробуем, а?
— Не получится, — всё так же задумчиво сказал Мирт. — Мы собирали заклинание на конкретный предмет — на его конструкцию, на материал, из которого он сделан. Рассчитывали величину, объём и вес. Знали, по какой местности он проедет, учитывали особенности рельефа. Это заклинание на другом предмете не сработает.
— Забыл! Придётся ножками топать, — легкомысленно сказал Мика. — Ну, что? Пошли дальше?
«Братство» пошло впереди, а взрослые, благо было темно, — взявшись за руки, чуть позади. Когда мальчишки негромко разболтались, Селена вдруг вспомнила и хмыкнула.
— Что-то смешное? — тихо спросил маг. — Поделишься?
— Кажется, кто-то из драконов как-то спросил у меня, не боюсь ли я этих детей. Или это был Бернар? В общем, ты понял меня.
— Понял. — Даже в темноте заметно было, что Джарри улыбнулся.
Прислушавшись к тихому разговору впереди, девушка тоже улыбнулась: мальчишки обсуждали универсальное заклинание, которое подойдёт для всех видов транспорта или предметов, годных на роль транспорта. Ей подумалось мельком: не рассказать ли «братству» волшебную сказку про ковёр-самолёт? Интересно, смогут ли они изобрести какие-нибудь аэродинамические заклинания, которые заставили бы обычный ковёр летать? Хм… Летать.
— Джарри, я помню, что Илия — лётчица. А что собой представляют ваши летательные аппараты, кроме лётки, которую я уже видела?
И всю дорогу до моста маг рассказывал о летательных аппаратах своего мира, живописуя их в красках. Сам он не умел летать на них, но внешний вид описал точно: Селена воочию видела странные предметы с крыльями, как у привычных самолётов, только с веерными подкрылками, вдвое больше самих крыльев. Илия только вздыхала и поддакивала магу.
Ближе к мосту разговоры затихли. И как-то так получилось, что впереди теперь шагали Джарри и Коннор, а Селена очутилась среди мальчишек. Причём последние, судя по их поведению, воспринимали девушку как порученный им для охраны объект.
А когда Селена поняла это, она внезапно подумала об одной странности, о которой, вообще-то, надо было задуматься ещё раньше. Не впервые эти мальчишки идут с нею в пригород, полный ужасающих опасностей. Почему же она так легко относится к тому, что рядом с нею, в серьёзной, почти боевой экспедиции — дети? А чуть глубже копнув, она поняла ещё одну поразительную для себя вещь: а ведь она не рассматривает «братство» как группу детей. На личном уровне она воспринимает их взрослыми людьми, которых можно спокойно брать с собой в опасные места, да ещё при этом рассчитывать на них в трудный момент. Но почему?!
Слишком рано повзрослели. Поэтому она думает о них как о сверстниках.
Хотя, наверное, это выглядит странно. Взгляни на ситуацию кто-нибудь со стороны, решил бы, что она равнодушна к жизни и смерти этих мальчишек: как же — взяла с собой в опасное место!
Потом размышления закончились.
На подходах к мосту.
Джарри обернулся и напомнил, что ещё в прошлый раз они решили постепенно отодвигать хлам от середины моста — хотя бы по метру расчищая пространство на тот случай, если придётся изо всех сил улепётывать от магических машин. И предупредил далеко друг от друга не отходить, работать как минимум парами.
Народ принялся за дело. Старались не шуметь и шикали друг на друга, когда под чьей-нибудь неловкой рукой или ногой в темноте что-нибудь негромко звякало. В тишине, когда отчетливо слышался даже плеск воды внизу, звук сдвигаемого предмета казался оглушительным.
— Селена, давай вместе, — прошептал Мика и нагнулся приподнять корпус машины, уткнувшейся в зад другой машине.
Девушка кивнула и тоже нагнулась.
«Берегись!» — вскрикнула Илия.
В следующий миг девушка с силой рванула мятый, еле державшийся на месте лист металла на себя — вместе с крепко вцепившимся в него, взвизгнувшим от неожиданности Микой. Резкое движение в сторону — и Селена, как котёнка, успела выдрать мальчишку из жадно распахнувшейся пасти крокаря, метнувшегося из-под машинных колёс.
Челюсти чудовища впустую металлически клацнули в воздухе. Правда, крокарь не остановился, когда его добычу выдернули из зубов. Грохнувшись на расчищенное ими ранее место, он мгновенно развернулся к обоим гибким хищным телом.
Селена стремительно отшвырнула Мику в сторону, всё ещё по инерции, и уже не обращала внимания на грохот, с которым мальчишка упал: главное — сумела-таки отбросить Мику ближе к своим!.. Крокарь взвился в воздух — и прыгнул сверху, благо длина его — от нижних конечностей до башки — намного превышала рост девушки. Её руки резко выдернули из-за плеча две пики — и девушка ударила ногой, вбивая её боком, вместе с пиками, в летящую на неё разинутую пасть чудовища. Ударом тела налетевшего на неё крокаря Селену отшвырнуло спиной к перилам моста — под грохот падающих вместе с нею, а также разлетающихся в стороны от неё предметов.
Нога ушла в пасть твари почти полностью. Горячим гнилым дыханием хрипящего чудовища пахнуло так, что дышать стало невозможно. Вспомнилась та самая истина, о которой девушка постоянно забывала: крокарь — зверь не просто магический, но и живой! По-настоящему! Хотя как может быть живым металл?
Пики, всунутые вместе с ногой в безжалостную пасть, жалобно крякнули под напором сухо чавкнувших металлических челюстей, но всё же чуть ослабили силу сжимающегося капкана: Селена успела протолкнуть обломки дальше, в глотку. Нога болезненно онемела… Кажется, магический зверь собирался избавиться от неожиданных распорок, не позволяющих закрыть пасть, и перекусить-таки конечность девушки, — так он ворочался из стороны в сторону. Вылупившиеся на девушку, горящие ненормальным, а может — искусственным светом глазища крокаря постепенно меняли цвет от жёлтого — азарта к оранжевому — ненависти.
Буквально оглохшая в начале схватки, Селена расслышала теперь не только хрип зверя, но и утробное рычание, от которого мелкой дрожью дрожало и тело самого чудовища, и она сама, зажатая его железными челюстями. А ещё услышала себя: не то жалобно стонет, не то скулит… В тумане боли и мгновенных перемещений — своих и чудовища, ни о чём не думая, — только зациклившись на мысли: не дай бог ноги лишиться, — Селена всё же поспешно вытащила пару камней и приготовилась швырнуть в зверя, привычно представляя последствия взрыва гранаты и старательно запрещая себе думать, как эти последствия отзовутся на её ноге.
Вздыбив зад, крокарь начал стремительное движение изогнуться — для Селены мучительно медленное — и ударить хвостом сопротивляющуюся жертву.
Внезапно что-то чёрное мелькнуло в ночном воздухе — и на крокаря, почти оседлав его, свалился Джарри. С грохотом падая, мужчина одновременно с силой всадил нечто короткое в загривок чудовища. Видимо, это короткое ударило зверя в болевую точку, а может — просто раскололо шейные позвонки. Крокарь с такой мощью конвульсивно задрал башку, что сидящая до сих пор, хоть и с трудом, Селена с криком взметнулась в воздух и снова упала спиной. Успела ужаснуться — спиной! Но сильно удариться не дал колчан с пиками, на который приземлилась. Да и детские руки, вцепившиеся в неё, поддержали, так что ушиблась она только плечом.
Уже не пасть чудовища, а страшные зубища, нечаянно зацепившие её ногу, не желали отпускать. Мальчишки пытались вытащить ее ногу, но только рвали штанину и кожу — крокарь продолжал мотать башкой от боли… А потом — сухие выстрелы рядом с ухом. Коннор бил в упор. И — разлетающиеся в мелкие осколки глаза, постепенно темнеющие изнутри.
Мгновения тишины. Резкой, бьющей по ушам. И — такой же резкий металлический грохот падающего, ломаясь в движении, мёртвого зверя.
Тяжело дыша, встал Джарри, с усилием выдернул из загривка крокаря то самое короткое нечто, оказавшееся мечом. Открывающий — машинально вспомнила девушка. Маг быстро, но осторожно ставя ноги между обломками зверя, приблизился к девушке, присел на корточки и быстро разодрал в стороны неподвижные челюсти чудовища, освобождая застрявшую в них ногу.
Селена выдохнула: дурацкая поза не столько причиняла боль, сколько мешала. Хотя и больно тоже было…
— Быстро!
Не спрашивая, что и как с ногой, Джарри повелительно выговорил только одно слово и подхватил Селену на руки. Девушка машинально обняла его, едва маг встал. Мальчишки сгрудились вокруг них и огляделись. При виде движения, будто проснувшегося от недавнего грохота, — движения с обеих сторон моста, они инстинктивно прянули к взрослым. Но Джарри как будто заранее всё продумал: он быстро перешагнул неподвижную груду уничтоженного крокаря и целенаправленно побежал к темнеющей неподалёку неразобранной куче машин. Селена вспомнила, что именно здесь пряталась машина, впервые замеченная Микой. И точно. Маг шагнул в пассажирский салон (тот был без задней дверцы) и, нагнувшись, сунул девушку на сиденье. Оглянулся.
— Мика, топливный ключ с собой?
Мальчишка обогнал их и плюхнулся на водительское место.
— С собой.
Быстро захлопали дверцы, машина покачалась под весом пассажиров и успокоилась. А потом словно выстрелила вперёд — удирая от двух гибких серебристых гигантов, порскнувших было следом. Третий, мелкой рысцой бежавший навстречу, слишком торопился: не рассчитал силы для прыжка на крышу — и перелетел через капот машины, мощно проскрежетав и процарапав его не то когтями, не то металлическим брюхом. Селена резко оглянулась: крокарь влепился в перила моста, по которому мчалась машина.