— Не знаю, — пожал плечами Коннор и добавил: — Они давно умерли.
Некоторое время шли молча. Селена думала, что хорошо понимает тех двоих, эльфа и вампира, которые явились убивать мага и мальчишку. Коннор, наверное, и впрямь настоящее оружие, если так легко и быстро сделал то, чего от него никто не ожидал. С другой стороны — это здорово. Может, «крабы» и без приманки в виде поднятых мертвецов прошли бы мимо. Но благодаря уловке Коннора они убежали вперёд гораздо быстрей.
Вся компания снова вышла на дорогу. Селена, утомлённая странными событиями и посещением чужих воспоминаний, шла, не замечая груза, но очень тонко реагируя на происходящее вокруг. Когда ветер прошелестел бумагой, подлетевшей к её ногам, она решила, что ещё чуть-чуть — и у неё случится инфаркт. Но совершенно спокойно отнеслась к тому, что буквально в метре перед ними проскочил какой-то чёрный комочек. Мика, шедший чуть впереди, отшатнулся. Но тихое фырканье Колина остановило его.
— Ты что?
— Кошка.
Устав, сделали передышку — естественно, в расчёте на мальчишек. Хотя отдыху была рада и Селена. До моста, по прикидкам, оставалось немного — пройти три дома. Отдохнули, сидя в густой тени какого-то куста на газоне. Селена сидела рядом с Джарри и размышляла, какое разочарование она сейчас испытывает. И в то же время невольно опять усмехалась своим наивным мечтам: ишь, обрадовалась — набрать всего понемногу. Как будто не в разорённый пригород собиралась, а в шикарнейший магазин. Списочек продуктов приготовила!..
— Чего смеёшься? — спросил маг.
Она шёпотом рассказала. Он тоже усмехнулся. А потом спросил у мальчишек, готовы ли они к последнему марш-броску. Те немедленно поднялись.
В переулке их остановили.
Сначала из чёрных теней недалеко от дома возникли ещё более чёрные — плотные. Затем эти тени, странно уродливые и раскоряченные, стремительно приблизились и преградили им дорогу. Джарри, едва только тени шевельнулись, сбросил свою поклажу и вынул оружие. Селена последовала его примеру. И взрослые, и мальчишки окружили мешки и готовились к драке только из-за груза.
Когда Селена смогла рассмотреть тех, кто, крадучись, подходил к ним, она почти прокляла своё магическое зрение. Лучше бы не видеть подробностей!
Одичавшие оборотни…
— Колин, — сквозь зубы процедил маг.
— Да, Джарри? — жалобно откликнулся мальчишка.
— Не смей перекидываться! Разорвут в секунды! Меня понял?
— Понял, Джарри! — выдохнул маленький оборотень.
Джарри резко оглянулся. Сначала Селена не поняла, в чём дело. Но маг тихо и жёстко велел:
— Магию — блокировать! Огнестрельное — не трогать!
Как — блокировать и не трогать?! Когда на магию и на оружие одна надежда?!
А когда дошло, что он имеет в виду… Аж мурашки пошли по коже: «крабы» умчались за оживлёнными Коннором трупами, но ведь машины совсем недалеко!
Ноги пятившейся девушки уткнулись в рюкзаки с формой. Джарри успел уложить их так, что мальчишки смогли встать на них. Он сам уже вооружился Открывающим мечом. Кто-то из мальчишек быстро повытаскивал из наспинного колчана Селены пики, кто-то сжимал личное оружие… Рядом раздались еле слышные металлические щелчки. Девушка оглянулась: Коннор, не сводя глаз с ворчащих, приближающихся к ним оборотней, вытянул руки книзу — из кистей равномерно росли длинные и узкие клинки. Как только рост оружия прекратился, мальчишка взялся за едва оформленные рукояти. Хельми тоже не отставал: его крылья преобразились в нечто зачаточное — с острыми краями, похожее на плавники.
«Селена, уступи! — холодно сказала Илия. — И — перчатки!»
— Да пожалуйста, — пробормотала девушка, вслепую натягивая боевые перчатки и с трудом дыша при взгляде на уродливые морды, кривившиеся в странных гримасах.
Неделю назад, когда пришлось экстренно вмешаться в погоню одичавших оборотней за Амандой и Эрно, девушка уже испытала потрясение. И решила выяснить, что собой представляют одичавшие, с которыми впервые столкнулась, когда старый оборотень напал на Колина. Джарри объяснил, что оборотни дичают, если долго не едят человеческой пищи — в частности, обработанной: варёной, жареной и так далее. Хуже, когда они нападают на других представителей здешнего мира и, по сути, занимаются людоедством. С ними происходят необратимые перемены: они ещё могут перекидываться в человеческую форму, но… Форма эта — изломанная. Человеческое тело становится излишне мосластым, при горбатых плечах голова — словно стиснутой, а крокодилья челюсть — дьявольской насмешкой над человеческим в оборотне. Одичавшие вроде ещё пытаются вспоминать о более совершенной форме, пытаются одеваться, но одежда уже мешает им, стесняя движения диких и свободных. Поэтому одеты они чаще в лохмотья, еле прикрывающие плешивую кожу с клочьями шерсти.
Оборотни бежали к ним на полусогнутых, переставляя уродливо вытянутые стопы с чуть слышно скрежещущими по асфальту каменными когтями.
— Илия, Коннор — вокруг ребят, — тихо сказал Джарри. — Хельми, прикрываешь изнутри.
И они трое встали по краям своего круга.
Одичавших оказалось слишком много. Прежде чем они замельтешили вокруг, чуть ли не размножаясь, Селена успела насчитать девять особей — в той самой уродливой форме. И ещё бегал, путаясь под ногами, небольшой обратившийся волк.
Селена поняла, что предложил Джарри. Они, все трое, дрались на уровне. Мальчишки будут бить исподтишка.
Некоторое время, будто запугивая (а может — и на самом деле запугивая), одичавшие кружили, мягко и основательно ступая по асфальту.
Кружение прервал Коннор. Недавнее напряжение после посещения лаборатории требовало разрядки, и Селена нисколько не удивилась, когда мальчишка резкой тенью мелькнул вперёд — и, подпрыгнув, ударил ногой в голову ближайшего дикого. Причём, уже падая вместе с оборотнем, мальчишка ударил его сверху своими клинками. Булькающий всхлип и тяжёлый шлепок на дорогу громоздкого тела стали выстрелом из стартового пистолета. Дикие бросились на группу людей.
Селена чувствовала, как жёстко контролирует её Илия. Оборотни, как на подбор, оказались высоченными, даже несмотря на сутулость. Но Илии на это было наплевать!..
Шаг вперёд — одновременный удар руками в шипастых боевых перчатках под кадыки двух оборотней. Треск позвонков. «Главное — рассчитать движение!» — сухо сказала Илия, когда захрипевшие твари схватились за горло с выплеснувшейся из пасти и из множества ран от шипов кровью. Тело девушки развернулось. Оборотни ещё падали, пытаясь удержаться на ногах и хватаясь за разорванное горло… Илия коротким пинком опрокинула одного хрипящего, крутанулась на месте от второго, ползающего под ногами, всадила пику в третьего, который хотел прыгнуть поверх валяющихся тел. Прыгнул — и поймал встречное движение кулаком в шипастой перчатке…
Одичавшие, успев забыть, что такое настоящая драка, старались брать количеством. И не соображали в азарте (Добыча же! И сколько её!), что им противостоят люди, которые умеют защищаться. Первым, кого они начали, пока ещё инстинктивно, избегать, стал Джарри. Он дрался, как истинный воин: попеременно орудуя мечом и охотничьим ножом, одним — доставая врагов на расстоянии, другим — добивая. Затем стали сторониться Илии: та сама лезла в драку. Последним «обнаружили» именно Коннора: мальчишку сначала не принимали в расчёт из-за его роста, из-за того, что молод. Но именно перед ним куча трупов оказалась самой высокой. На скользких мертвецах мальчишку спасала только изумительная прыгучесть.
Плохо было одно: одичавших оборотней оказалось слишком много. Если сначала Селена надеялась, что из сосчитанных девятерых хоть кто-то быстро сообразит, что с людьми лучше не связываться, то вскоре она поняла, что зря думала о коротком бое. Оборотни выскакивали и мчались к ним отовсюду. Стая была явно многочисленной. И рассчитывала на превосходство именно благодаря количеству.
Мальчишки, укрытые под защитой троицы воинов, то и дело высовывались между ними, били пиками в близко подошедших. Иногда выпускали Хельми, и он ударом крыла сбивал с ног особенно неосторожных оборотней, слишком рьяно рвущихся к вожделенной добыче. Удар крылом-плавником был страшным — особенно если учесть, что мальчишка-дракон бил краем крыла по животам: Селена время от времени стремительно поворачивалась посмотреть, всё ли в центре компании в порядке, и видела, как Хельми стряхивает с крыльев кровь.
В какой-то момент маленький дракон сбил с ног небольшого волка, который пытался тишком прорваться в середину защитного круга. Мельком Селена видела, как зверь пролетел несколько метров, прежде чем застыть на месте.
Рычащая, взвизгивающая, хрипящая мясорубка продолжалась довольно долго. Подспудно Селена понимала, что боевого времени прошло не так уж и много. Но если Коннор и продолжал драться без усилий, напоминающих, что он на пределе и что усталость вот-вот возьмёт своё, то даже Илия стала осторожней использовать чужое тело: несмотря на тренировки, вымотанные мышцы повиновались уже ощутимо неохотно. И Селене, хоть и «вставшей в сторонку», всё чаще хотелось просто опустить руки и на пару-тройку секунд замереть на месте.
Морозом по коже продрал хрип Коннора, который до сих пор казался деловито-стремительным, как автомат:
— Я… больше не могу. Джарри, я сейчас…
— Коннор, не надо!
Илия-Селена вдруг отшатнулась: бежавший на девушку оборотень внезапно взревел от боли и выгнулся назад, оскалившись в чудовищно-болезненной гримасе. По инерции пробежал ещё пару затихающих, заваливающихся шагов и рухнул к ногам Селены — на живот. Между лопатками торчала короткая стрела. Рухнул чуть дальше ещё один, даже не пытавшийся пока нападать. Третий, завертевший головой в поисках стрелявшего, завизжал, когда неизвестный стрелок промахнулся, и короткая стрела задела ему голову, оторвав ухо. Онемевшие от неожиданности люди во все глаза смотрели на странную бойню, которая продолжалась недолго: что-то сообразив, одичавшие оборотни, резко рыча, словно перекликаясь, рванули с места. Причём Селена успела заметить, что двое-трое из стаи, перед тем как удрать, успели рвануть клыками лежащих собратьев… Её затошнило — своих! Мертвецов! Людоеды…