— Илия, ты где?
«Хочешь поговорить?»
— Тебе не обидно, что я тебя использую?
«В ожидании таких событий я бы тоже постаралась найти кого-нибудь поболтать».
Они разговаривали около получаса. Обо всём на свете. В основном о детях, спящих в доме. Но в конце беседы Илия вдруг замолчала на полуслове и как-то неуверенно спросила:
«Селена, мне только кажется или в деревне и в самом деле становится светлей?»
А девушка подумала: «Не только светлей, будто тучи уходят, но и свободней».
Встав со скамьи, она прошагала до дороги перед домом.
Все трое шли от изгороди. Нет, не все шли. Джарри шёл свободно, а Колр нёс мальчишку. Сердце Селены дрогнуло так сильно, что Илия сочла нужным вмешаться: «Селена, успокойся! С Коннором всё в порядке!»
— Но почему он?..
«Устал, ноги не держат».
Шаг вперёд… Шаг назад… Нерешительно потопталась на месте. Не выдержала — побежала навстречу.
Точно — стало светлей. И привычного гула, приглушённого деревенской защитой, не слышно. И больше нет впечатления высоких стен и потолка. Есть только ощущение безграничной свободы!
— Как вы? Что с тобой, Коннор? — бессвязно спрашивала она, уже шагая между мужчинами.
— Что — что? — ворчал мальчишка, не скрывая счастья. — Приучила к своему «тихому часу» — не выспался! Вот что! — Он улыбался слабо — даже, скорее, расслабленно. И был — довольны-ый! Как и мужчины, которые вели себя, естественно, сдержанней.
— А, ну тогда ничего, — радовалась и девушка. — Сегодня спать ляжешь пораньше — выспишься. Будешь завтра как огурчик! — Она говорила пустые слова — и понимала это, как понимали и мужчины, но — улыбалась она, улыбались и они.
Победа. Первая победа — но какие возможности она открывала!
Ночью Селена проснулась от смутного ощущения тревоги. Осторожно отодвинув в сторону руку своего крепко спящего семейного, она выскользнула из-под одеяла и, захватив одежду, вышла в помещение бывшей «кабаньей» веранды. Здесь быстро оделась и заторопилась в гостиную. Подошла было к лестнице наверх, послушала немного, сама себе качнула головой. Нет, кажется, у детей всё в порядке.
Едва слышный шорох заставил её обернуться к столовой. Уже у дверей, как всегда, открытых, Селена более отчетливо услышала шёпот и тихие голоса из кухни.
Домовые и мальчишка-тролль столпились вокруг стола, на котором лежала довольно большая картонная коробка.
— Что случилось? — тихо, чтобы не напугать, спросила Селена.
Они обернулись к ней с сияющими улыбками. Кам открыл было рот — кажется, объяснить происходящее, но из коробки донёсся тихий тонкий писк, и девушка немедленно подошла ближе.
В коробке устало разлеглась во всю ширь Тиграша, а её живот облепили шесть комочков, ещё влажных, но уже распушающихся. От неожиданности Селена сама открыла рот. Котята! То-то она недавно думала, глядя на кошку, как та быстро растолстела на здешних харчах! И вот почему ладонь Хельми, который собирался погладить Тиграшу, застыла над нею!..
— Когда Тиграша окотилась? — только и сумела спросить девушка.
— Часа два уж как, — сияя, ответил Веткин.
— Коробку с котятами надо будет спрятать, — встревожилась Селена. — Наши маленькие ведь замучают малышей! Вы уже придумали — куда?
— Маг Джарри сделал нам защиту! — похвастался Веткин. — Мы положим коробку на печь, закроем занавеску — и никто не захочет занавеску открыть.
— Маг Джарри? Разве он знал?..
— Нет-нет, леди Селена! — заторопился Веткин. — Мы же сразу увидели, что Тиграша — тяжёлая. Вот и попросили мага Джарри на коробку сделать защиту — ещё тогда!.. А теперь вот поставим — и детки не побеспокоят.
Под столом вздохнули. Присев на корточки, девушка улыбнулась: Пират скосился на неё, лёжа мордой на лапах, и снова вздохнул.
Полюбовавшись ещё немного на слепых котят, которые еле шевелились, приникнув к кошке, Селена проследила, как мальчишка-тролль поставил коробку на печь и в самом деле задёрнул занавеску. Немного посомневавшись, правда ли такое заклинание защиты подействует, Селена взглянула на чёрное окно в сад и напомнила домашним, что времени до утра ещё много. После чего велела Каму:
— Кам ложится спать!
И мальчишка-тролль беспрекословно полез на свою скамейку, скрипнувшую под ним. Селена дождалась, пока он ляжет, и укрыла его одеялом. Вместе с домовыми вышла в столовую, после чего распрощалась и с ними. Только собралась было на всякий случай подняться на второй этаж, как полуприкрытая дверь в столовую словно вздохнула. Из тёмной щели показался чёрный нос. Виновато виляя хвостом, из столовой вышел Пират. Пёс посмотрел на девушку, а потом покосился в сторону. И всё.
— Тебя вывести на улицу? — не поняла Селена.
Пират вздохнул и сел. Недоумевающая девушка хотела было присесть перед ним — и вдруг услышала. Странный звук — не то всхлип, не то шмыганье. Прислушавшись, девушка, бесшумно ступая, осторожно подошла к одному из кресел, где по утрам сидела Аманда за шитьём. Насторожённая, она услышала движение и почувствовала чьё-то присутствие. Ещё шаг — и щёлкнула пальцами.
Огонёк высветил скорчившуюся за креслом фигурку. Нагнувшись, Селена поднесла пальцы с огоньком к лицу мальчишки, который всё отворачивался. Сбежать не мог: кресло тяжёлое, стоит впритык к стене. А он — в углу.
— Вади? Почему ты… — Сначала она хотела спросить: «Почему ты не спишь?» — но сообразила, что вопрос уместен другой. — Почему ты здесь? Давай-ка руку.
Помешкав, Вади позволил ей вытащить его из-за кресла и усадить в него же. Сама девушка села напротив. Мальчишка-оборотень разговаривал всё ещё с трудом, но Селена добилась от него ответа.
Оказывается, Вади с трудом переносил человеческую форму, в которой насильно держал его Хельми. Если днём он ещё мог вынужденно забыться в тех делах, в которые его вовлекали по расписанию, да и малыши вовсю теребили его, то ночью, с приходом тьмы, он сильно страдал от страха — из-за уязвимости, которую чувствовал, не будучи в теле зверя. Хаук не мог помочь: он как маг только ещё начинал — и вернуть другу волчью форму просто-напросто опасался.
Призадумавшись, Селена вспомнила: несколько раз она видела, как Вади посапывает на скамейке, пока малыши возятся на детской площадке. Тогда ей показалось — мальчишка-оборотень дремлет, всего лишь пригревшись на солнышке. А сейчас выяснилось, что он чувствовал себя в безопасности — при свете дня.
Ссутулившись, Вади сидел на краешке кресла — глаза в пол.
— Ладно, Вади, сделаем так. Ситуация требует немедленного решения, так что вызовем того, кто тебе сумеет помочь, — решилась Селена и сняла блокирующее от братства кольцо. Даже закрывать глаза не стала, вызывая образ длинного худенького лица с раскосыми глазами. Пусть Хельми и спит, но он спит каждую ночь. А вот Вади…
Сверху, на лестнице, послышался тихий стук. Очень тихий, рассыпающийся на множество мелких шумков. Пират, про которого забыли на время разговора, торчком поднял уши и незаметно исчез в столовой. Селена недоумённо прислушивалась к лёгкому топоту нескольких человек, в то время как Вади — с явной тревогой. Потом девушка сообразила, в чём дело, и усмехнулась.
И — точно. С лестницы спускалось братство в полном составе. Нет, не в полном. Не было Мирта — тот, наверное, остался с сестрёнкой.
Вади немедленно дёрнулся сбежать — Селена успела схватить его за руку, шёпотом уговаривая не бояться. Тогда волчонок забился в кресло с ногами.
Девушка снова вздохнула и зажгла свечи в канделябре возле кресел.
Мальчишки — впереди Коннор и Хельми — подошли к ней и сразу увидели Вади.
— Селена? — обратился к ней Коннор.
— Вообще-то мне нужен был Хельми, — скептически сказала девушка, слегка оттеснив Вади, чтобы сесть рядом: «Не бойся!» — Кажется, придётся обратиться к Джарри, чтобы он вам сделал кольца, блокирующие друг от друга.
— Тогда смысл в этом братстве? — удивился Мика. — Тебя этот разбудил?
Девушка поёрзала в кресле, глубже садясь в него — и для удобства обнимая насупленного мальчишку-оборотня. После чего спокойно сказала:
— Вади меня не будил, но проблема у него есть. Он не может спать по ночам, потому что чувствует себя уязвимым. Спит только днём. И очень мало. Вам не кажется, что Хельми нашёл очень лёгкий путь, закрыв для Вади возможность перекидываться? Да, человека в нём пробудить таким образом можно. Но мне не нравится, что он — забитый, постоянно испуганный.
— Ты думаешь, есть другой путь? — спросил Коннор, садясь на ручку кресла напротив, в которое быстро уселись Колин и Мика. Хельми пока стоял, непонимающе вглядываясь то в Вади, то в Селену.
— Почему научился оставаться в своей форме Колин, хотя он находился близко к состоянию Вади? — вопросом на вопрос напомнила девушка. — Он постоянно тренировался благодаря тому, что ему помогали перекидываться Джарри и Хельми. Почему же вы не можете сделать то же самое с Вади? Вы — сильные. Хельми на первых порах мог бы сделать процесс перекидывания более лёгким, а ты, Коннор, знаешь древний язык оборотней, позволяющий взывать к человеческому в Вади.
— Но он… — начал самый непосредственный из братства, Мика.
Селена оборвала его:
— Прости, Мика. Я знаю, что ты имеешь в виду. Но это неправильно.
— Что — неправильно? — удивился Коннор. Кажется, на этот раз мальчишка не успел сообразить, хоть и следил за разговором.
— Мика имел в виду, что Вади не дружит с вами, чтобы вы постоянно возились с ним. Мне кажется, братство становится слишком изолированным, — сухо сказала девушка. — Вы ставите между собой и другими ребятами невидимую стену. Вы — самые сильные среди всех, но почему я должна обращаться к вам с просьбой о помощи? Хотя именно вы как сильнейшие должны сами немедленно исправлять те недостатки, которые возникают в нашей жизни!
— С-селена, это нес-справедливо, — заметил мальчишка-дракон, присевший на другой кресельный подлокотник. — Мы не вс-сегда понимаем, что нужно делать. — Он закончил фразу с еле слышной вопросительной интонацией. А девушка чуть улыбнулась, мысленно продолжив: «Х-хельми маленький!»