Орда Мортазара и Азазели углубилась в пустоши. Жара и знойное солнце донимали демонов. Непривыкшие к таким высоким температурам, они буквально валились с ног. Они испытывали жажду, и драки за глоток воды стали обыденностью. Азазель уже пожалела, что отправилась в этот поход. Ее нежная, бархатистая кожа начала сохнуть и трескаться. Губы обветрились и полопались. Но у нее был приказ сразиться с драконами и разрушить их столицу. Ослушаться приказа Алгера, означало подписать себе смертный приговор, и она смиренно продолжила путь на юг.
Они уже неделю плутали по Ближним Пустошам, но так и не встретили ни одного дракона. Астральная карта показывала, что до Гадеса им осталось всего несколько десятков километров. Впереди показались холмы, за которыми начиналась единственная зеленая долина в пустошах. Некогда, еще до Войны Богов, здесь было озеро. Но потом оно высохло. На его дне еще оставалось несколько родников. Поздней осенью и зимой они превращали эту долину в цветущий сад, но с наступлением лета, родники пересыхали и все растения погибали. Сейчас, как раз было лето. Некоторые родники еще источали живительную влагу, и демоны гонимые жаждой бросились к ним. Азазель и Мортазар не пытались остановить их, так как сами мучились жаждой и поэтому были в первых рядах. Возле небольших ручейков демоны начали драться друг с другом за право напиться первыми. Здесь-то на них и напали драконы.
Яр все рассчитал верно. Узнав о подходе демонов, он со своими драконами затаился на дне этой долины. Еще живя в Бескрайних Пустынях, драконы часто закапывались в пески. Так они охотились, или пережидали неимоверный зной. На сей раз, армия Яра охотилась на демонов. Те, увидев воду, забыли обо всех предосторожностях. Они не почувствовали запах драконов и поплатились за это.
Вся орда Азазели и Мортазара находилась на дне озера. Со всех сторон их окружали холмы, некогда бывшие берегами. Драконы появились на всех холмах одновременно. Раздался громкий рев и в демонов устремились столбы огня. В небе смертельную карусель с горгульями закружили крылатые драконы. Мортазар громко завыл, призывая демонов к оружию, а Азазель выкрикнула свое имя. Именная печать алой демоницы накрыла орду куполом, спасая от всепожирающего огня. Защитившись им, Мортазар перестроил демонов, и они бросились в бой. Началась рукопашная схватка. Демоны почти не уступали драконам в физической силе. На их огненное дыхание они отвечали магическим пламенем и молниями. Хоть драконы и стояли выше, демонов было больше, и они начали теснить хозяев пустошей. Здесь-то и вырвались из своей засады драконы Яра. Они оказались за спиной демонов. Купол Азазели уже исчез, и они обрушились на демонов со всей своей мощью. Ряды черной орды пошатнулись, их отряды смешались, и демоны начали отступать. Высохшее озеро наполнилось морем огня и душераздирающими криками. Демоны и драконы рвали друг друга на части. Их когти и клыки впивались в тела врагов. Воздух наполнился смрадом горящей плоти, а дно озера залилось алой кровью. Азазель решила не дожидаться окончания битвы и сбежала. Не увидев возле себя повелительницу душ, Мортазар замычал отход. Демоны устремились на западный берег и, проломив оборону драконов, выплеснулись в пустоши. Но драконы и не думали отпускать их. Они продолжили преследование, загоняя демонов на тяжелую кавалерию индиго.
Ксеркс, узнав, что драконы приютили его беженцев, согласился помочь им. После того как он разбил орду Альказара, первый герцог индиго отправил зубров вместе с драконом Яра в Ближние Пустоши. Дозорный проревел о своем скором появлении. Поэтому Ардон и продолжил преследование демонов.
Через два дня гонения демоны столкнулись с конницей индиго. Они развернулись, что бы дать ей бой, но в это время им в спину ударили драконы. Ксеркс и Ардон окружили демонов, отрезав им все пути к спасению. Мортазар видел плачевность своего положения, но сдаваться не собирался.
— Мортазар! — Вздернув свой молот, промычал коричневый демон.
Печать его имени опустилась на демонов морозом настолько сильным, какой бывает только зимой в Высоких Горах Севера. Он облек их в ледяные доспехи, а пустоши покрыл толстым слоем инея. Драконы, как только ощутили холод, сразу попятились назад. Возможно, мороз уже не так сковывал их как раньше, но страх перед ним до сих пор жил в их сердцах.
Глядя на бегство драконов, Ксеркс не мог поверить своим глазам. Он впервые доверился им, и они предали его в первом же бою. Но это было только началом.
— Азазель! — Донесся до ушей Ксеркса, голос повелительницы душ.
Когда над пустошью разнеслось имя алой демоницы, уже задрожали и индиго. Оно встало перед ними высокой песчаной стеной. Началась страшная буря. Лед и песок вращались в мощных порывах торнадо, снося все на своем пути. Ксеркс приказал отступить и индиго устремились на запад. Когда пыль улеглась, а лед растаял, на поле боя кроме демонов никого уже не было.
Продолжать поход после такого тяжелого поражения Азазель не решилась, и орда повернула на север.
***
После битвы в Ближних Пустошах Ксеркс со всей армией вернулся в Зеленые Равнины. Он разбил лагерь у стен Истероса. Индиго восстановили этот город фонтанов, сделав его своим оплотом на восточных границах. Во дворце города его уже ожидали Ролан из дома Дэва и Ли из дома Агни. Наследник Ри, выйдя из комы после битвы на реке Сериде, теперь возглавлял флот индиго. Если бы он получил такое назначение на островах, то мог бы считать себя самым влиятельным лордом. Но в Реальном Мире флот не имел той ценности, и поэтому звание верховного адмирала больше походило на ссылку. Молодой лорд дома Агни смирился с этим наказанием и терпеливо ожидал своего часа. И вот его час пробил. После гибели Логана из дома Асура, Ролан и Ли остались последними высшими лордами, с которыми Ксеркс приплыл с островов.
Лорды уже заждались своего первого герцога. Ли стоял возле холста и внимательно изучал карту владений индиго. А вот Ролан не мог найти себе места. Он постоянно бродил по залу, нервно куря одну сигару за другой. Но вот двери в зал распахнули стражники, и в него быстрым шагом вошел Ксеркс.
Первый герцог даже не посмотрел на своих лордов, смиренно склонивших головы. Он пересек зал, остановившись только у столика с графином вина. Наполнив бокал, он выпил его залпом и тут же наполнил второй. Осушив его на половину, он только теперь посмотрел на Ли и Ролана. Ничего им не сказав, Ксеркс подошел к холсту.
— Нет. Все не так. Эта карта устарела. — Пробурчал первый герцог и щелкнул пальцами, приводя карту на холсте в правильный вид. — Вот, Господа, полюбуйтесь.
Ролан и Ли подошли к карте. От увиденного у главы дома Агни отвисла челюсть. Холмогоры и Таежные Леса на север от них покрылись кроваво-черным цветом. Земли людей были выделены белым, гномов зеленым, драконов желтым, а индиго синим.
— А чьи теперь Холмогоры? — Только и смог выдавить Ролан.
— Они называют себя демонами. Я общался с теми счастливчиками, которые смогли спастись от них. Драконы по сравнению с ними невинные и добродушные букашки. — Ксеркс вернулся к столику и, опять наполнив свой бокал, плюхнулся на стул. — Они поедают трупы. Они вырывают сердца у детей и съедают их на глазах матерей. Под их ногами начинает гнить земля. От их смрадного дыхания вянут цветы, а их кровь превращает питьевую воду в ядовитую.
Ли смотрел на Ксеркса и слушал его рассказ о демонах. Он еще никогда не видел главу дома Кшаса таким разбитым и потерянным. Он всегда восхищался им. Его умением держать удар. Его прозорливостью и находчивостью. Даже когда цунами Адоная уничтожило весь флот. Даже когда в болоте Сериды погибли почти все высшие лорды его империи. Даже когда погибла его возлюбленная Ата. Даже тогда, Ксеркс держал себя в руках и не раскисал. А сейчас перед ним сидел уставший от жизни старый индиго. Его голова была опущена и Ли не видел его глаз, но он знал что в них сейчас только осколки надежд и рухнувшие мечты. Ксеркс пал духом. Он больше не мог сражаться, или не хотел этого. Эта постоянная война победила первого герцога. И судя по всему, он окончательно сдался.
— Мы должны покинуть этот мир, если хотим жить. — Шептал Ксеркс, качая головой. — Мы должны уплыть домой.
— Но, повелитель. Нам не пересечь Грозовой Пояс. — Взмолился Ролан, присев рядом с Ксерксом. — Путь домой отрезан.
— Лучше сгинуть в пучине моря, чем погибнуть здесь, в этом проклятом мире. Вы ведь ничего не знаете. Они украшают себя головами наших воинов. — Уже не говорил, а заливался слезами Ксеркс. — На груди их полководца сейчас висят головы Визиря и Логана.
Услышав это, Ролан не выдержал. Рвота подкатила к горлу и он только и успел, что отвернуться от первого герцога. Пока глава дома Дэва опустошал свой желудок, Ли уверенным шагом подошел к Ксерксу. Он схватил его за грудки и поднял перед собой. Несколько пощечин заставили главу дома Кшаса прийти в себя.
— Я прошу прощения, мой повелитель, и готов понести за это любое наказание. — Отшвырнув Ксеркса обратно на стул, произнес Ли. — Но нам нужен сильный лидер, а не размазня рыдающая навзрыд.
Ли стоял с гордо поднятой головой. Ролан, стоя на четвереньках, смотрел на него как на сумасшедшего. Ксеркс тоже взирал на Ли снизу вверх. Образ молодого лорда переплелся с воспоминаниями о его отце. Повзрослев, он стал походить на него не только внешне, но и характером. Выходка Ли вернула Ксеркса в реальность. Поправившись и потерев горящие щеки, он встал и обняв, поблагодарил Ли.
— Спасибо тебе, сынок. Хоть ты и не мой сын, но я всегда считал тебя таковым. — Ксеркс крепко обнял Ли и похлопал по спине. — Ты прав. Нам нужен сильный лидер. Я клянусь тебе памятью о твоем настоящем отце, что больше никогда не опущу руки.
Услышав благодарность, Ли преклонил колено и поцеловал руку Ксеркса. Ролан смотрел на этих двоих как завороженный. Ксеркс не только простил Ли его дерзость, за которую положена смерть, он еще и поблагодарил его. Самого же Ксеркса, после оплеух Ли, как подменили. Его глаза налились кровью и жаждой мести. Он воспрял духом и вновь готов был вести индиго в бой.