Крепости, люди прозвали меж собой Тором и Гором. Близнецы не противились этому, но и не поощряли. Каждая крепость состояла из нескольких каскадов. Они исполинами возвышались даже над пиками дворцов и куполами храмов. В сердце каждой крепости покоился кристалл Менди. Эти кристаллы не были большими и не таили в себе огромную энергию, но их было достаточно, что бы защитить город от нападения даже демонов.
Другие два города вообще не имели защиты. Один из них находился в центре тундры, а второй возле гряды Виндороса. Защиту всей тундры возложили именно на крепости Тундруоса.
Орда Алгера вышла из гор как раз на границе Таежных Лесов и Цветущей Тундры. Если демоны под предводительством темных князей шли беспорядочно и даже хаотично, то орда Алгера двигалась стройными отрядами. По флангам ее прикрывали самые большие и сильные демоны. Демоны-молохи с телами яков и силой белых медведей. В авангарде шли самые быстрые демоны. За ними основные силы. Позади них, тяжелые орудия. Катапульты и баллисты. С неба за всем этим наблюдали горгульи.
Когда Ману увидел приближающихся демонов, он сразу узнал в них себя. Так строить армию Алгера научил он. А раз так, то искать слабые места в их построениях не стоит. Их просто-напросто нет. На вершинах крепостных башен зазвонили тревожные колокола, и горожане поспешили скрыться внутри своего города. Селяне из деревень устремились на запад, оставив демонам только пустые дома. Все делалось быстро и деловито. Ради этого Гор проводил в тундре неоднократные учения. Он довел действия, как людей, так и гномов из ледяного клана, до автоматизма. Услышав звон, никто не запаниковал, а спокойно собрав свой скарб, направился в безопасное место.
Орда остановилась неподалеку от стен крепостей и разбила лагерь. Пока демоны обустраивались, Алгер не сводил глаз с башен-близнецов. Он чувствовал, что на него сейчас смотрят Ману и Бора, Тор и Гор, Нелана и… А вот ни Адоная, ни Элохима здесь не было. Алгер даже улыбнулся. Неужели они решили, что справятся с ним без голубоглазого избранника и его отпрыска? А что если те двое не выжили? Что если Адонай и Элохим погибли тогда в Ададе и здесь находятся все избранные советники. Легкая улыбка превратилась в зловещий оскал. Алгер уже мнил себя победителем.
Три дня орда готовилась к штурму. Демоны, опасаясь вылазок людей, укрепили свой лагерь и расставили орудия. Часть орды обошла город с юга и зашла в тыл. Алгера удивили донесения воевод о том, что с той стороны город беззащитен. Что это? Ловушка? Или люди не успели достроить свои крепости? Алгер начал злиться. Когда он что-то недопонимал, то впадал в бешенство. Сейчас слишком много вопросов было в его голове, на которые он не знал ответа, а Азазели рядом не было. Кто тогда успокоит его, если начнется приступ ярости? Алгер опустил голову и помотал ею, пытаясь освободиться от лишних мыслей. В его шатер вошел демон, а значит к штурму все готово. Бог демонов встал и, одев шлем, вышел к своей орде.
Перед шатром стоял большой, круглый стол. На нем уже сияла астральная карта боя. Легкое движение руки и отряды на ней пришли в движение, а спустя секунду, в бой ринулась и настоящая орда. В небо полетели камни и стрелы, а эхо не успевало разносить по тундре боевые кличи. Битва началась.
Все избранные советники находились на стене соединяющей две крепости. Они сразу же ответили Алгеру на его атаку. Огненные метеоры с ювелирной точностью начали поражать выпущенные демонами камни, превращая их в пыль. На отряд горгулий выступил отряд орлов-оборотней, а на пехоту посыпались молнии и заряженные магической энергией стрелы.
Алгер считал, что полностью контролирует ход битвы. Хотя за несколько часов его орда так и не смогла подобраться к стенам человеческих бастионов, он не унывал. В резерве у него было еще много свежих, рвущихся в бой демонов, а значит, битва только начинается. С тыла он приказал пока не нападать. Он не хотел побеждать людей не честно, как бы это и не звучало странно. Пусть они не успели достроить крепости. Пусть с ними нет их повелителя. Тем более он не должен опускаться до подлости, а должен одолеть их в честном бою.
Демоны с упорством обреченных продолжали штурмовать крепости. Алгер же восседал на своем троне и, попивая вино, наслаждался видом битвы. Люди уставали, и это чувствовалось во всем. Вот уже они перестали попадать в каменные снаряды и те, врезаясь в крепостные стены, заставляли их трескаться и разрушаться. На земле пехота демонов уже стояла у стен и поднимала лестницы, готовясь к финальному штурму. И здесь произошло то, чего и ждал Алгер.
Все избранные советники по очереди применили свои именные печати. Их сила отбросила демонов, буквально разметав их во все стороны. Небо очистилось, поражая своей голубизной и чистотой. За одно мгновение люди отобрали у демонов то, что они пытались захватить на протяжении долгих часов осады. Даже потресканные стены крепостей опять были монолитны и казались абсолютно неприступными.
— Ну что ж. Вы свой ход сделали. Теперь моя очередь. — Прошипел Алгер и, встав, поднял над головой свой клинок. — Алгер!
От крика бога демонов стены крепостей задрожали, а сердца людей на мгновение замерли. Небо окрасилось в красный цвет. Тучи затмили собой солнце, а на земле поднялись погибшие. Поднялись не только демоны, но и люди. Все, кто погиб во время штурма, теперь стояли на ногах и подчинялись Алгеру. Демоны и зомби с ревом бросились на приступ. Одновременно с ними ринулись в атаку и те отряды, которые стояли за городом. Казалось, что Тундруос обречен и вскоре падет, но так просто люди сдаваться не собирались.
Вокруг Алгера одновременно появились все избранные советники. Бора коснулась его рукой и в глазах бога демонов потемнело. Через мгновение он пришел в себя. Только вот теперь он был не на поле боя, а на небольшом острове у побережья Уссури. Вокруг него стояли избранные советники, все, кроме Элохима и Адоная.
— Среди вас нет избранника. Стало быть, он не выжил. Не выжил и его сын. Тогда объясните мне, как вы собираетесь победить меня?
— Ты уже побежден. — Спокойно произнесла Нелана. — Твоя орда разбита, и ты скоро присоединишься к ней.
Царица лесов щелкнула пальцами, и над ней возник так любимый Алгером портал. В нем он увидел, как открылись купола крепостей и на них засияли магические кристаллы Менди. Они извергали магический огонь, который превращал его горгулий в пепел. На земле, под ногами демонов, разверзлась бездонная пропасть. Люди оставались парить, а демоны падали вниз и сгорали в ревущей лаве.
Алгер до боли сжал зубы и зарычал. Его глаза наполнились кровью, и он перевел взгляд на Нелану.
— Вы за это ответите. За смерть каждого демона.
— Только не сегодня. — Опять спокойным и даже несколько отсутствующим голосом прошептала царица лесов. — На сегодня у нас другие планы.
Глаза Алгера расширились от ужаса, когда он увидел, как Нелану покрывает сияющий, божественный свет. Он окутал сперва ее, а потом перетек и на остальных людей. Они стояли, не шевелясь, и смотрели на него. От света у Алгера ослепли глаза и он почувствовал, как опускается на колени.
— Я ведь тоже избранница, как и мой муж. Ты ведь знал это, да? — Нелана сделала шаг вперед и дотронулась до Алгера. Резкая боль пронзила то место, куда дотронулась царица лесов. — Мертв мой муж, или нет. Ты об этом никогда не узнаешь.
К Алгеру подошли остальные и тоже прикоснулись у нему. Боль пульсировала, она заставляла лопаться вены. Она разрывала Алгера изнутри и раздавливала снаружи. Бог демонов опустил голову и припал к земле. Он уже еле дышал, но все еще был жив.
— Нет! Вам не победить меня! — Заорал он, резко вскочив на ноги. — Я сильнее вас. Я Алгер!
Из последних сил он применил печать своего имени и только с ее помощью смог телепортироваться с острова. Алгер сразу отправился в Адад. Возвращаться в тундру, где его только что унизили, и чуть было не убили, он не захотел.
Алгер упал на холодный камень пола своей спальни. Он тяжело дышал. Все его тело кровоточило. Через пару минут он уже лежал в луже собственной крови. Глаза все еще не видели, но бог демонов чувствовал, что сегодня он не умрет. Люди не успели довершить начатое. Он вовремя спасся, но не спаслась его орда. Он потерял свою армию. Как он теперь будет смотреть в глаза своим князьям, которые вернутся из своих походов с победой? На глазах Алгера появились слезы. Это были слезы жалости к самому себе. Он мнил себя непобедимым, а чуть не погиб в первой же битве. Даже Адоная не было там и даже без него люди обратили его в бегство. А что было бы, если бы и голубоглазый избранник возложил на него свою руку. Смог бы он тогда сбежать? И самое главное, что делать дальше? Если люди смогли так легко заманить его в ловушку, то, что они сделают при следующей встрече? Каков будет их новый ход? Алгер готов был взорваться, но он был настолько слаб, что просто закрыл глаза и заснул.
***
Орда, ведомая белым демоном Бальтазаром, вышла из Высоких Гор Севера на востоке мира. Они огнем и мечом уничтожали все на своем пути. Сжигали деревни, опустошали города, оставляя за собой только выжженную землю. Демоны не щадили никого. Вокруг пожарищ они устанавливали виселицы, на которых вешали гномов, гномий и даже младенцев. Каждый день в Гоморру отправлялись караваны с рабами и награбленным. Орда Бальтазара плыла медленно и неспешно. Основные силы шли единым целым, но в округе мародерствовали небольшие отряды. Демоны врывались в деревни и устраивали в них настоящий ад. Те гномы, кому не посчастливилось спастись бегством, становились либо рабами, либо пугалами на виселицах.
Известия о вторжении демонов дошли до Дайноса довольно быстро. Гектор и Некрос собрали все силы, какие только могли и выдвинулись им навстречу. Бой демонам Гектор-Ксай решил дать в небольшом городе на реке Омана. Город, который носил имя Ахтонос, находился на острове посреди этой таежной реки. Берега Оманы в окрестностях Ахтоноса пестрели белоствольными березами. Это было удивительно красивое место. Березы росли непосредственно у реки и отражались в ее водной глади. Когда Ахтамар-Ксай впервые увидел эти рощи, то объявил их заповедными. Он запретил рубить их. Даже наоборот, гномы по его приказу вырубали растущие рядом сосны и ели, а на их месте высаживали новые березы. Ахтонос, еще во времена империи, славился своим березовым соком. Здесь любили отдыхать знатные Ксаи и АкХаны. В городе было много красивейших дворцов и храмов. Но те времена давно канули в небытие. Сейчас Ахтонос был настоящей крепостью с каменными стенами, а дворцы были превращены в казармы. Но в