– Хозяин, вина! – пророкотал он сквозь шум толпы.
Дождавшись, пока вновь прибывшие рассядутся по местам, Дули встал и направился к посланникам.
– Приветствую вас, благородные воины, – тихо произнес он, без разрешения присаживаясь на свободное место.
– И тебе, незнакомец, не хворать.
Рыжий дернулся, желая поставить наглеца на место, но мозолистая широкая ладонь старшего легла ему на плечо.
– Я вас ждал, – улыбнулся бывший маг, пряча улыбку в тени капюшона. – Все как и было сказано: лучник и два наемника, один из которых столь неосторожен, что носит в ухе приметную золотую серьгу. Был с вами еще один, странный и дерганый малый, которого я тут не вижу.
Рыжий смутился и машинально провел рукой по украшению.
– Ты, как понимаю, тот человек, кому мы должны передать послание? – поинтересовался Аскольд, с интересом осматривая незнакомца.
– Да, – подтвердил Дули. – Деньги со мной, можете в этом убедиться. – Рука маэстро скользнула за подкладку плаща, откуда один за другим на стол легли четыре туго набитых кошеля.
– Проверь. – Азарот кивнул Суни, и тот, подцепив один из кошелей кончиком кинжала, пододвинул его к огарку вечной свечи, трепыхающей неясным пламенем в миске посреди стола. Ловкие пальцы наемника развязали узел, и на стол выкатилась полновесная золотая монета. Все еще не особо доверяя, брюнет подхватил ее и, попробовав золото на зуб, довольно кивнул.
– Все честно, командор. Золото настоящее.
– Свиток, – тонкая, изящная ладонь протянулась вперед, и Азарот вложил в нее послание. Серый холщовый мешок в ту же секунду оказался на полу, и в руках Дули появился длинный деревянный тубус, опечатанный с двух сторон сургучной печатью. Убедившись, что печать не сломана, маэстро сбил задвижку и вытряхнул на стол листок пергамента.
– Что это, если не секрет? – поинтересовался Нирон, убирая свою часть оплаты подальше за пазуху.
– Это? – губы Дули вытянулись в одну сплошную нить. – Хотите полюбопытствовать? – бывший маг развернул на столе свиток и, поставив на углы тарелки и кружки, чтобы пергамент не сворачивался обратно, откинулся на спинку кресла. – Прошу любить и жаловать.
– Схема, – поморщился разочарованный наемник.
– Оборонительное сооружение, – предположил Суни, внимательно вглядываясь в линии и кружочки на бумаге.
– Башня Слоновой Кости, – три пары глаз уставились на Азарота, как ни в чем не бывало отхлебывающего из большой глиняной кружки с выщербленными краями.
– А ты, стрелок, не так прост, – усмехнулся бывший маг, пряча пергамент в рукав.
– Что за башня такая, командор? – Наемники требовательно посмотрели на Азарота, а тот, в свою очередь, вопросительно взглянул на человека в капюшоне. Дули кивнул.
– Чего уж там, рассказывай.
– Есть такая башня, друзья, – поскреб щетину на подбородке опальный командир королевских стрелков. – Раньше, лет тридцать, а то и сорок назад каждый знатный воин, лучник, пехотинец, арканер или кавалерист сочли бы за честь встать там в почетный караул. Там хранится истинная королевская печать, в пределах которой не действует ни одно заклинание. Тридцать лет назад правила игры изменились. Вокруг башни бродят дикие банши на цепи, три роты боевиков, закутавшись в красные плащи, стоят на скалах, готовые в любой момент превратить окружающий их мир в один сплошной сгусток пламени…
– И позвольте спросить, зачем вам план святая святых всех магов Срединного королевства? – задал прямой вопрос рыжебородый.
– Для общего блага, – вновь улыбнулся Дули и потянулся за своим кувшином. Капюшон, до этого закрывающий лицо, сполз, открыв высокий испещренный морщинами лоб и седые волосы бывшего мага. – Или для восстановления справедливости. Это уж вам судить.
– Мы судить не будем, – отмахнулся Азарот, опрокидывая в рот остатки вина. – В столице мы гости незваные, так что пора убираться отсюда восвояси.
– А я бы предложил вам задержаться. – Рука маэстро исчезла за пазухой, и на стол вновь лег пухлый кошель. – Есть работа, и как раз для таких отчаянных людей, как вы.
– Что нужно делать? – поинтересовался Суни, лениво болтая ногой и как бы невзначай осматривая посетителей таверны. Люди были вокруг самые обычные. Мастеровые, солдаты, мелкие купцы. Все они, сидя за кружкой доброго пива, отдыхали после трудового дня, наслаждаясь ужином и хорошей компанией. Одно только привлекло внимание наемника. В противоположном углу зала за столом разместилось несколько студентов Магической академии, о чем ярко свидетельствовали новенькие мышиные плащи и широкополые шляпы. Трое из компании были не старше первого курса, иначе бы давно забросили форму и щеголяли в обычных повседневных нарядах. Миловидная рыжая девушка и долговязый очкарик в пестром жилете тоже особо не заинтересовали, но вот последний из компании, крепко сбитый парень с крупными породистыми чертами лица, волевым подбородком и замашками лидера воину не понравился. Слишком уж живо бегали глаза юноши, слишком пристально он смотрел на их стол и слишком долго не отводил взгляда от щедрого нанимателя. Через несколько секунд один из первокурсников тоже уставился в их угол, да так, похоже, удивился, что у него отпала челюсть.
– Командор, – не дожидаясь ответа мага, Суни осторожно потянул Азарота за пояс. – За нами следят.
– Кто? – напрягся Аскольд, невзначай опуская руку на рукоять меча, торчащую из-под походного плаща.
– Вон там, студенты. Самый дальний столик по стене от камина.
Сначала Нирон, а за ним и Дули осторожно взглянули в указанном направлении, а из-под капюшона бывшего мага донеслась негромкая брань.
– Что такое? – усмехнулся Аскольд, наблюдая за реакцией собеседника. – Старые знакомые?
– По крайней мере, один, – Дули скинул капюшон на плечи и, плеснув себе вина в опустевшую кружку, поднес ее к губам. – Мой ученик, очень одаренный молодой человек. Жаден до знаний. Лекарь Сун собственноручно и по моему настоянию выписал ему рекомендацию в Магическую академию. Не думал, что столь большой и шумный город, как Мраморный Чертог, сведет нас снова.
– И почему же он так удивлен?
Дули улыбнулся и, наклонившись над столом, прошептал:
– А это уже не ваше дело, господа наемники. Во всяком случае, пока.
– Однако. – На лице Азарота заиграли желваки. – Вы бы, милейший, осторожнее со словами. Слово – штука такая, что ранить может посильнее кинжала.
– Простите, господа, – маг выпрямил спину и скрестил руки на груди. – Но это действительно так. Тайна, связывающая меня, того удивленного юношу и еще нескольких близких моему сердцу людей, действительно не ваше дело. Если мои слова показались резкими или обидели вас, приношу свои извинения, но от сказанного не откажусь.
– Вот это да! – расхохотался Нирон. – В первый раз слышу, чтобы так витиевато и изящно нас послали. И ведь не обидеться толком, человек-то извинился и признал свою неправоту.
– Оставим мальчишку, – пальцы Дули застучали по столу, выбивая нервную барабанную дробь. – Как насчет новой работы?
– Вы не сказали сути, милейший… – тут же напомнил Суни.
– Суть проста, – усмехнулся маэстро. – Требуется взорвать Башню Слоновой Кости.
На секунду над столом повисло неловкое молчание. Наемники удивленно смотрели на своего нанимателя, силясь понять, шутит он или нет. Удивление Азарота было же несколько другого свойства.
– И как же ее взорвать? – первым заговорил бывший командир королевских стрелков. – Даже если отбросить диких банши и орды красных плащей, курсирующих вокруг башни денно и нощно. Насколько я знаю, башня непоколебима. Ничто на всем белом свете не способно нанести ей урон. Именно потому там и хранится королевская печать, истинная, как самый первый медный грош, вышедший из-под станка монетного двора его величества.
– Этот чертеж, – рука мага любовно погладила край свитка, торчащего из-за пазухи, – есть не что иное, как головной план строительства костяного оплота. Строил его самый первый, истинный маг, который отлично понимал, что такое равновесие, и строго соблюдал его. Нет злобы без доброты, нет пустыни без океана…
– …нет добродетели без порока, знаем, слышали, – отмахнулся Азарот. – К чему ты клонишь?
– Чертеж нашел один мой старинный друг в ходе долгих и кропотливых исследований и, естественно, в самом начале не придал ему особого значения. Но каково же было его удивление, когда, взглянув на рисунок внимательней, он вдруг понял, как восхитительно прочна и в то же время хрупка эта конструкция.
– Так не бывает, – покачал головой Суни. – Либо она прочная, либо разваливается по частям. Это же не сталь до закалки?
– Наемник, ты сам ответил на свой вопрос. Башню не успели достроить. Истинный маг погиб в очередном бою со степными захватчиками, приняв неравный бой. Идею же его, последнюю и сокровенную, воплотить не успели, а шедшие следом мастера и маги не смогли даже в полной мере осознать ее необходимость. В итоге, имея на руках самый первый чертеж, мой друг рассчитал точки наибольшего напряжения конструкции. Их всего четыре. Одна около главного водостока, почти под прутьями из магического железа. Вторая у левого порта, в трех шагах от главного поста. Третья и четвертая находятся по южной и северной стороне костяного укрепления, образуя правильный крест. И если один, два или даже три удачливых сукиных сына прокрадутся туда, ну, скажем, в день всеобщего праздника Прихода весны, когда банши будут вялы, а маги переберут со спиртным, и осторожность их притупится, а затем заложат особые заряды с пылающим песком…
– То башня развалится, – вмешался Нирон, но маг отрицательно покачал головой.
– Нет, мой друг, кость слона останется в целости и сохранности, но вот площадка, на которой помещена печать короля, даст трещину.
Брови Азарота взметнулись вверх, и рука неосознанно потянулась к рукояти меча.
– Ты хочешь уничтожить печать короля? – рыкнул он, приподнимаясь над столом. Суни и Нирону стоило немалых усилий усадить командора на место. Повиснув на стрелке, оба в голос зашипели, вращая глазами и умоляя командира не совершать опрометчивых поступков.