– Кого?
– Да стрелков королевских. Они в городе гости не частые, днем и ночью на стрельбищах пропадают. Но если забредут, то гуляют на полную катушку.
– Не успеем, ой не успеем! – взолновался Фридрих, поглядывая на башенные часы. – Мальком, ты же местный! Может, есть путь короче?
– Есть, конечно, – поморщился толстяк. – Только я там ходить не люблю. Грязно, да и местные мальчишки уж больно задиристы.
– Да брось ты трусить, – воскликнул Марвин, дружески хлопая толстяка по плечу. – Ты же теперь почти маг, да и мы с тобой. Прорвемся.
– И правда, дружище, – поддержал приятеля Фридрих. – Веди напрямик. Если кто полезет, спуску не дадим.
– Ну, сами хотели, – пожал плечами Пекарь и, нырнув в первый же проулок, сломя голову понесся по мостовой. Чем дальше друзья удалялись от центра, тем грязнее и неказистее становились дома. Запах отходов и испражнений, которые выплескивали на улицу прямо из окон, в некоторых местах был вовсе невыносим, а у дверей, подперев косяки и меланхолично взирая на все это убожество и разруху, стояли оборванцы, коптя трубками и почесывая болячки, вполголоса обсуждая налоги и высших чиновников королевства.
Через пять минут сумасшедшей гонки каменная мостовая под ногами резко оборвалась, превратившись в обычную земляную дорогу, разбитую и усеянную глубокими рытвинами.
– Куда ты нас завел? – ахнул Фридрих, удивленно крутя головой и стараясь не влететь начищенными туфлями в очередную грязную лужу.
– Бедные кварталы, – пояснил на ходу толстяк. – В основном тут живет прислуга из младших, каменотесы, рудокопы – в общем, все те, кому нормальное жилье не по карману Они бы и рады переехать в деревню, но делать-то ничего не умеют, вот и вынуждены влачить тут жалкое существование.
– А бандитов и грабителей тут не водится? – осторожно поинтересовался Байк, нервно оглядываясь по сторонам.
– Как без них. Здесь иногда и на труп наткнуться можно. Сюда по ночам даже городская стража особо не заходит. Так, пройдут пару кварталов, погремят доспехом, да скорее назад от греха подальше. Народец тут славится крутизной нравов и интересным обращением.
– Да чтобы мной банши подавился, – всхлипнул Марвин, наращивая темп, – и чего нам по центральным улицам не шлось…
Как и обещал Пекарь, путь сквозь бедные кварталы Мраморного Чертога был самый короткий, но отнюдь не самый безопасный. Новые и безумно дорогие по меркам местных наряды студентов притягивали взгляды, а румяные, пышущие здоровьем лица вызывали только злобу и ненависть у тех, кто, зажатый налогами и ежедневными поборами городской стражи на центральных площадях, вынужден был влачить жалкое существование в прогнивших и заполненных крысами и плесенью трущобах.
Разбойничий свист резанул по барабанным перепонкам. Перегородив узкую грязную улицу, навстречу мальчишкам высыпала шайка оборванцев, возрастом едва ли не младше их самих. Худые, чумазые, многие из них носили рваные рубища, а некоторые и вовсе не имели на ногах никакой обуви. Они перекрыли улицу, загораживая проход.
– Богатенькие пожаловали, – от шайки малолетних преступников отделился высокий тощий парень с огромным синяком под глазом и, прихрамывая на правую ногу, вышел вперед. – И откуда вы такие к нам сытые да умытые? Торопитесь, смотрю, небось, денежку старику Туку несете. Это хорошо, ребятки, очень хорошо. А ну-ка, выворачивайте карманы!
Фридрих бросил осторожный взгляд за спину, но путь к отступлению был отрезан. Небольшая кучка оборванцев, обойдя троицу по кругу, остановилась у них за спиной и застыла в ожидании отмашки тощего, чтобы наброситься на студентов со спины.
– Вы хотите нас ограбить? – в ужасе спросил Байк. От переживаний, острых ощущений, страха и вчерашних алкогольных возлияний у него вдруг началась чудовищная икота, и ничего, кроме смеха, он вызвать не мог.
– Нет, господа студенты, – расхохотался Тук, демонстрируя гнилые зубы. – Обедом хотим накормить. – Последние слова главаря вызвали взрыв смеха, но Фридриху, судорожно соображавшему, как бы половчее и без потерь выбраться из сложившейся ситуации, острота показалась не такой уж и удачной.
– Ну, выворачивайте карманы. Живо! – в руке нищего блеснул нож.
– Тихо, не волнуйтесь, – решил взять на себя инициативу Бати. От икающего Байка толку не было, да и донельзя перетрусивший Пекарь при виде ножа начисто лишился возможности соображать. Деньгами же, коих осталось с десяток медяков, делиться отчаянно не хотелось. – Сейчас мы все решим. Хочу представиться уважаемой публике. – Выйдя на середину улицы, Фридрих поклонился и громко произнес: – Маг Фридрих Бати, к вашим услугам.
– Иди-ка ты, маг?! – слова сына фермера вызвали новый приступ веселья. – Может, ты еще что и наколдовать сможешь?
– Легко, – Фридрих улыбнулся и, закончив строить в мыслях план бегства, кивнул. Улица, ведущая к воротам, должна была выходить прямиком ко второй рыночной площади, от которой до Ратушной было рукой подать. Этот путь был отрезан, а свора мальчишек в дырявых обносках, недружелюбно поглядывающая на друзей, в жизни бы не позволила им проскочить мимо. Путь назад до второй рыночной площади и северных ворот тоже отметался, но вот забор по правую руку, поставленный явно самовольно и отсекающий небольшой проулок, оказался тут как нельзя кстати. Не обратив на него внимания, молодые хулиганы даже не потрудились оттеснить от него своих жертв, и сделали это явно напрасно. Ветхий, покосившийся, с прорехами и гнилыми досками, непонятно как державшимися на перемычках, он развалился бы от хорошего пинка. Стоило метнуться туда, и все, поминай как звали. Минута сумасшедшего бега, и вот оно, спасение, оживленные улицы и блестящие шлемы городских стражей, украшенные парадными плюмажами. Осталось решить простую задачку. Как дать понять перетрусившим братьям гильдии «Чернильные пятна», куда и когда драпать? Но тут все окончательно расставилось по полочкам, и, широко улыбаясь, Фридрих обратился к друзьям: – Сейчас я сотворю самую удивительную магию на всем белом свете, но для этого мне нужна помощь моих друзей, великого мага Марвина Байка и его друга Малькома Пекаря, если не возражаете.
– Не возражаю, – охотно согласился Тук. Развлечений в трущобах было не очень много, а то представление, что должны были разыграть трое богатеньких студентов, могло изрядно повеселить. – Но не забывай, ножик по-прежнему у меня.
– Не извольте беспокоиться. – Фридрих кивнул приятелям. – Значит, так, господа маги. Делайте все с точностью как я. Вы меня поняли? Все как я.
Очнувшиеся от оцепенения и все еще не соображающие, к чему клонит Бати, Байк и Пекарь согласно закивали.
– Становимся рядом. Поднимаем руки вверх, цепляя за ментальный мост, потом отклоняемся в сторону – и бегом в забор!
Гнилые доски разлетелись под беспощадным ударом трех тел. Рванув вперед, Фридрих ударился носом в широкую грудь кавалерийского командора.
Весь проулок до самых ворот был заполнен воинами, держащими за поводья своих боевых коней. Кожаная броня с нашитыми на нее железными пластинами, острые копья, поблескивающие на солнце наконечниками, и рослые мускулистые фигуры военных, оказавшихся в этом квартале, вызывали смешанные чувства. На первый взгляд, тут уместилось человек сорок, но как они тут поместились и чего ждали, оставалось загадкой.
Рванувшие за ускользающей добычей грабители, увидев положение дел, бросились врассыпную, а Бати вдруг почувствовал, как чья-то сильная рука, ухватив его за воротник парадной куртки, подняла над разбитой дорогой.
– А ты кто такой? – кавалеристский командор грозно смежил густые брови и поднес к лицу болтавшего в воздухе ногами Фридриха. – И какого банши ты тут делаешь?
– Ой! – пискнул Бати и потерял дар речи.
– Господин командор, господин командор, почти уже двенадцать. – Задевая кончиком меча грязную стену лачуги, сквозь строй протолкнулся адъютант и указал рукой на башенные часы, видные из любого уголка города.
– Так я спрашиваю! – вновь сурово повторил кавалерист. – Шпионы?
Улыбки на лицах воинов свидетельствовали о том, что командир шутит, но несчастный сын фермера этого не видел. Сначала их чуть было не ограбила шайка бедняков, угрожая ножом, а теперь вот этот сверкающий доспехами великан оторвал его от земли, словно пушинку, и вел пристрастный допрос.
– Мы не шпионы, – пискнул прижатый крупом лошади к стене Марвин. – Мы студенты Магического университета. Нас ограбить хотели.
– А что же вы поперлись через трущобы? – усмехнулся мужчина, но тут взвыли трубы, и громогласная барабанная дробь заполнила все пространство.
– По коням! – отпустив ошалевшего Бати, командор одним ловким движением оказался в седле. – Боевой порядок, развернуть строй по выходе из города. Возможна магическая атака!
Топот лошадиных копыт и призывные ревы командиров оглушили мальчишек сильнее барабанного боя. Стоя на месте и недоуменно хлопая глазами, они наблюдали, как вскакивают в седла и, лавируя по узкой улочке, устремляются вслед за командиром бойцы тяжелой королевской кавалерии.
– Опоздали, – толстяк Мальком подошел к сидящему в луже Фридриху и, протянув ему руку помог подняться. – Праздник уже начался.
– Откуда тут военные? – Марвин немного отошел от распиравшей его икоты, но был напуган не меньше, чем прежде. – Разве тяжелая кавалерия квартирует в городе?
– Не квартирует, – уверенно подтвердил толстяк.
– Салют! Бежим! – что-то за городом загромыхало, засвистело, застланный редкими тучами небосклон покрылся алыми и серебристыми всполохами, и, позабыв о случившемся, друзья бросились вслед удаляющимся всадникам. Пробежав несколько кварталов, они быстро проскочили вторую торговую площадь и, взбежав по крутой лестнице на стену, где находилась смотровая площадка, задрали головы вверх.
– Что-то я не вижу никакого салюта? – разочарованно развел руками Бати. – А разве его не ночью устраивают?
– Вон, смотрите, – Байк аж подпрыгнул от радости и указал рукой куда-то вправо, в сторону ущелья, откуда поднимались клубы пыли и черного дыма. Выехавшая из ворот конница, разворачиваясь в боевой порядок, на всем скаку неслась по направлению к эпицентру взрыва, на ходу обнажая мечи и выставив перед собой острые копья.