рая же, – горькая усмешка исказила лицо незнакомца, – специализация. Я с большой уверенностью могу сказать, что все это чушь… Поняв, какое могущество люди могут обрести, истинный маг испугался и запечатал каналы. И боялся он не зря. Представь себе хоть на минуту человека, способного повелевать стихиями, насылать мор и поднимать из мертвых одновременно. Страшно? – Виллус покачал головой. – Сейчас, когда новые силы переполняют меня, – с довольным урчанием продолжил незнакомец, – когда этот замок, наконец, поврежден, и мы, настоящие хозяева Срединного, в любую секунду сможем заявить о себе…
– С чего ты взял, что ваши шаманы смогут победить?
– Ваши мозги зашорены сотнями лет лживых учений. Наши же открыты для познания. Год, может, больше, и огромное степное воинство на огненных колесницах пройдется огнем и мечом по вашим землям, не щадя ни стариков, ни детей.
– Но при чем тут Артур?
– Старик, видимо, догадывался о чем-то и хотел мне помешать. В этот момент два венценосных идиота решили поспорить за право на трон, и этот идиот-альтруист решил встать на защиту справедливости. Отличный момент для предательства, а главное – предатель всегда под рукой.
– Марик?
– Именно.
– А я тебя знаю. – Убрав сталь в ножны, Виллус поднял факел над головой, и тот, почувствовав уверенность хозяина, ярким белым пламенем ударил по клубам мрака, заполонившим подземный коридор.
– Ты Сун! Лекарь Сун, борец за свободу опальных магов!
Тот хрипло рассмеялся и захлопал в ладоши.
– Наконец-то догадался. Тридцать лет долгих поисков, сеть тщательно выверенных комбинаций и десяток идиотов, верящих в справедливость. Блестящее завершение моего плана. Когда Марик стал архимагом, я получил доступ в хранилище, и десять лет ушло на расшифровку дневников магов древности.
– А разве есть такие дневники? – поразился Виллус.
– Есть. Странные, вычурные иероглифы шифрованного письма, в которых кроется сама суть магии, не той ложной, что брошена нам, как кость собаке. Взаправдашней магии, способной двигать горы, зажигать и гасить звезды, пускать реки вспять. Магии, дающей возможность дотронуться до самого святого – хода времени!
– Тут какая-то нестыковка, – покачал головой мертвый некромант. – Если ты подставил Барбассу, то зачем поставил на пост Серолицего? Не проще ли было стать архимагом самому?
– Я слишком заметная фигура, да и тогдашнее окружение короля, старика Матеуша, так неосмотрительно оставившего после себя двух сыновей… Надо было действовать тайно. Ну а потом, когда сторонников Артура и Матеуша больше не осталось, я решил ничего не менять. Марионетка Серолицый как нельзя лучше подходил на роль свадебного генерала. Не будь дураком, Виллус. Степняк-полукровка на главной магической должности королевства? Меня бы просто линчевала толпа.
– Но зачем тебе я и Дули?
– Игра. Забавно было наблюдать, как свет магического сообщества, лучшие выпускники академии пляшут под мою дудку. Но тут ничего сложного. Основным препятствием для меня было подкинуть план Башни Слоновой Кости и навести тебя на мысль о ее штурме. Ты был озлоблен, ненавидел весь мир и готов был во что бы то ни стало выручить своего учителя, а я только подогревал в тебе эту слепую ярость. Время, о да! Времени пришлось потратить предостаточно, но что такое десять-пятнадцать лет для столь великих дел? Пустяк. Пылинка на рукаве.
– И что же ты хочешь теперь?
– Даже не знаю. Своего я добился. Ты и Дули собственными руками нарушили равновесие, дав моим степным братьям доступ к великой силе. Большая часть магов уничтожена. Те, кто мог мне помешать, давно гниют в сырой земле или сошли с ума от одиночества и отчаяния и более не представляют угрозы. Дули почти наверняка погиб, ты сдохнешь, и останется только ждать. Ждать, когда дети ветра наберутся мощи и атакуют ненавистных захватчиков. Шаманы уже почувствовали изменение в высших сферах. Сотни тысяч кочевников, забыв о межплеменных распрях, готовят луки и арканы. До часа расплаты осталось совсем немного, и теперь я изнутри развалю королевство, подготовив его для захвата соплеменниками. Все просто, Виллус, все просто.
Невидимая преграда исчезла, и, кровожадно скалясь, Сун шагнул вперед.
– Ты готов умереть? Нет, не так, как тогда. Умереть по-настоящему. Сейчас я выкорчую одно мерзкое семя, а потом спущусь в темницу и примусь за второе. Два мага одним ударом! Каково?
Виллус и Сун закружили по узкому коридору, не сводя друг с друга взгляда. В высших сферах что-то действительно произошло, и если раньше, возводя ментальные мосты и строя аурные блоки, некромант с легкостью мог направить магические потоки, то сейчас вместо послушных потоков бушевало море. Построенные на изящных формулах заклятия ломались, сносимые прочь магическими течениями, водоворотами небывалой силы, рвали на куски блокады, и все старания Виллуса были впустую.
– Что, не получается? – мерзко рассмеявшись, степняк вытащил из ножен, скрывавшихся под плащом, широкий пехотный меч. – К этому надо привыкнуть. С этим надо совладать. Я готов, а вот готов ли ты?
И тут же бросился в атаку. Шагнув в сторону, некромант принял удар на согнутую в локте руку и, отскочив в сторону, потянул из ножен собственное оружие. Сун знал, на что шел. Короткое широкое жало как нельзя лучше подходило для тесного пространства подземного коридора, в то время как клинок Виллуса, задевая о стены и низкий потолок, только мешал своему хозяину. Раз за разом вероломный маг продвигался все ближе и ближе к не знающему усталости мертвецу. Стремясь не столько измотать, сколько подрезать сухожилия, лишив мертвое тело подвижности, он будто ночной мотылек, бросившийся на огонек вечной свечи, порхал вокруг некроманта. Удар за ударом, движение за движением, он пробивался вперед. Вот уже левая рука мертвеца повисла как плеть, правая нога перестала слушаться, подрубленная в два броска по ахилловому сухожилию. Прижимаясь к стене и чувствуя скорый исход, Виллус огрызался резкими точными выпадами, оставляя на груди и руках Суна длинные кривые порезы. Рубаха лекаря из белой превратилась в бордовую, в глазах плыли яркие круги, капли холодного пота застили глаза. Но некромант никогда не был великим воином. Все свои силы и средства он потратил на возведение собственных магических мостов, уникальных заклятий, дающих мертвой плоти возможность существовать, в то время как Сун упорно тренировался, часами не покидая плац или тренажерный зал.
После очередного ловкого подката противника Виллус не удержался и всем своим весом обрушился на каменный пол.
«Конец, – пронеслось у него в голове. – Тридцать лет коту под хвост. Какая же глупая смерть – пасть от удара меча степного безумца…»
Глава 47
Ворвавшись в ущелье, кавалерия закружила по кругу выискивая в обломках башни живых.
Прислонившись к стволу дерева, Аскольд зло прижал к земле барахтающегося под его немалым весом Дули, стараясь остаться незамеченным.
– Да заткнись ты, придурок, – прошептал он, роняя слюну и проклиная тот день, когда согласился на это рискованное мероприятие. – Если ты перестанешь вести себя, как медведь в кустарнике с малиной, вполне вероятно, что нас не заметят.
Спешившись, кавалеристы пошли по кругу, прочесывая развалины и то и дело перекрикиваясь со своим командором, остающимся на возвышении и с высоты холма осматривающим место катастрофы.
– Если ты и дальше будешь так прижимать меня к земле, то сломаешь мне шею, – злобно прошептал бывший маг.
– Чуешь свою силу?
– Не знаю. – Освободившись от крепких объятий Азарота, маг поморщился и, перевернувшись на живот, по-крабьи отполз за большой замшелый камень. – Все как в тумане, – поведал он оттуда, – но опасности больше не чувствую. Сейчас попробую одну старенькую наработку… – И маг исчез. Будто и не было его. Вместо Дули остались пустое место и примятая трава.
– Охренеть, – командор завистливо покачал головой. – И что теперь?
– А теперь, – довольно зашептал голос у него над ухом. – Теперь валим вон до того холма. Думаю, эти верзилы и не заметят, как мы проскользнем у них под носом.
– А заклятие?
– Например?
– Ну, усыпи их. Или подними да приложи башками об обломки. Черепа у них каменные, только сознание потеряют.
– Не могу, – Дули вновь материализовался и виновато развел руками. – Слишком долго не было практики, да и потом, не боевиков это дело. Вот если бы я управлял стихиями…
– Идут! – Азарот вжался в ствол дерева, а Дули вновь исчез с глаз, да так быстро и ловко, что Аскольд в который раз поразился мастерству мага.
Солдаты шли цепью, шаг за шагом прочесывая местность в поисках живых. Взрыв не пощадил никого. Продвигаясь вперед, кто-то из поисковой бригады то и дело поднимал руку вверх, находя останки защитника башни, а после втыкал на месте гибели арбалетный болт и двигался дальше.
Магия, пришедшая неожиданно, почему-то давалась с трудом. Дули, изо всех сил пытаясь удержать ментальный мост, силился держать полог невидимости, простейшее из заклятий для начинающих, но оно рвалось из пальцев, готовое в любую секунду рассыпаться в прах.
– Что-то не так, – прошептал он Аскольду, – я с трудом сохраняю невидимость. Надо убираться.
– Тогда за чем дело стало? – командор с опаской выглянул из-за дерева. – Меня сможешь прикрыть?
– Да, но с трудом, – прошептал воздух, и, шагнув вперед, Дули накрыл лучника плащом. – Не знаю, что творится в высших сферах, но там сейчас несладко. Уходим.
Пятясь, заговорщики выбрались из ущелья и поспешили к Суни и Нирону.
– Наконец-то, командор, – рыжебородый ударил кулаком о ладонь. – Я когда увидел, как конница приближается, думал, конец нам, а тут еще и ты со своими геройствами.
– К Дули вернулась сила, – тихо пояснил Азарот.
– Что будем делать? Оба входа перекрыты.
– Ждать. Первый шум уляжется нескоро. Слушай, маг, а ты сможешь прикрыть четырех человек и пять коней одновременно?
– Попытаюсь, но ничего обещать не могу. Поток слишком интенсивен. К этому надо привыкнуть.