— Спасибо, Гней; и по одной порции для парней.
— С удовольствием, Магн, — ответил покрытый потом хозяин, снимая щипцами еще две ножки с раскаленной печи.
— Как идут дела? — спросил Магн, вгрызаясь в сочное мясо.
— Сатурналия выдалась удачной, правда, в последние несколько дней некоторое затишье. Но уверен, к Новому году все наладится. Проблема в том, что за последние пару месяцев цена на курятину сильно выросла, и это съедает мою прибыль.
— И ты поднял цены настолько смог? — спросил Магн, поняв, почему Гней предложил ему эту еду.
— Не выше, чем у других.
— Где ты покупаешь мясо?
— Маленький рынок на Злодейском Поле, недалеко от Коллинских Ворот; цены там обычно лучше, чем на главных рынках Форума, и наш район. Но я уверен, что теперь торговцы сговорились по ценам, а рыночный эдил с ними в доле.
— Понятно. — Магн задумчиво грыз куриную ножку. — По-моему, это не совсем законно. Я пошлю туда пару ребят завтра. Они могут предложить каждому, кого заподозрят в сговоре, возможность присоединиться к весталкам, что за нарушение своих обетов были заживо погребены под этим самым Злодейским Полем.
Гней склонил голову в знак благодарности.
— Уверен, что от такого предложения они с радостью откажутся. Спасибо, патрон.
Магн выбросил обглоданную кость в сточную канаву.
— Как дела у твоей дочери? Ты уже нашел ей мужа?
Гней поднял глаза к небу.
— Да избавят меня боги от своенравных женщин. Я…
Громкие крики из соседней лавки прервали его рассказ о домашних неурядицах. Бородатый юноша бежал в их сторону, прижав к груди две буханки хлеба.
— Марий? Секст? — Магн отошел в сторону и кивнул на быстро приближающегося вора.
Увидев, что на его пути находятся двое крепких мужчин в тогах, тот попытался уклониться влево, на проезжую часть. Выбросив массивный кулак, Секст нанес ему ошеломляющий удар в голову, от которого парень рухнул на телегу с мулом, напугав животное. С быстротой, не соответствовавшей его размерам и сообразительности, Секст схватил полубессознательного человека за потрепанную тунику и поднял его на ноги; буханки хлеба остались лежать на дороге и были растоптаны испуганным мулом.
Маленький пузатый пекарь в измазанной жиром тунике, пыхтя, протиснулся сквозь толпу зрителей.
— Этот человек обокрал меня, Магн. Я хочу получить плату за свой хлеб.
Магн подошел к все еще ошеломленному вору, которого Секст поддерживал в вертикальном положении. Он грубо поднял его подбородок и прищурился.
— Я его не знаю, он не местный. — Отпустив подбородок, он резко ударил вора по щеке. — Откуда ты, ворье?
Голова мужчины откинулась на грудь, по бороде потекла струйка крови; он ничего не ответил.
Магн схватил правую руку мужчины, выкручивая до боли его пальцы, пока пленник не пришел в сознание.
— Почему ты решил, что тут можно поживиться?
Мужчина открыл глаза и попытался сфокусироваться на Магне. Его лицо исказилось от мучительной боли, когда давление на пальцы усилилось.
— Он обманул меня пару дней назад, — сумел прошептать вор на латыни с сильным акцентом. — Дал мне на сдачу фальшивку.
Магн ослабил хватку.
— Сможешь доказать?
Мужчина потянулся к поясу и достал из кожаного кармашка, пришитого с обратной стороны, небольшую медную монету. Магн посмотрел на нее: поверхность была поцарапана, обнажив тускло-металлический оттенок железа. Он взял монету и ткнул ее в пекаря.
— Это твоя, Вит?
Пекарь покраснел и поднял руки.
— Конечно, нет, Магн, я не настолько глуп; я прекрасно знаю, какое наказание предусмотрено за фальшивки.
— Я думаю, что нам следует заглянуть к тебе в лавку. Марий, вежливо попроси этого господина сопроводить нас.
— С удовольствием, Магн, — сказал Марий, шагнул вперед, положил твердую руку на плечо сопротивляющегося Вита и медленно развернул его; он уперся культей в спину пекаря и подтолкнул того вперед на несколько шагов к его прилавку.
Секст последовал за ним, волоча за собой вора.
— Где ты хранишь свои деньги, Вит? — спросил Магн, оглядывая заставленное полками помещение и наслаждаясь запахом свежеиспеченного хлеба.
Вит бросил взгляд на своего обвинителя в крепких объятиях Секста.
— Там, под печкой.
Он указал на нишу под прочной железной дверью. Неподалеку две пожилые рабыни месили тесто на деревянном столе. Они продолжали работать, не обращая внимания на вторжение.
— Покажи мне.
Вит достал деревянную коробочку из-за пары полных небольших мешков и открыл ее: она была на четверть заполнена монетами мелкого достоинства.
— Эту монету он взял не оттуда, — воскликнул вор. — Одна из рабынь достала ее из сумки в ящике стола.
Обе женщины прекратили работу и посмотрели на побледневшего хозяина.
Магн мрачно улыбнулся пекарю и протянул руку. Вит кивнул одной из женщин, которая открыла ящик, достала небольшой кожаный мешочек и бросила его Магну.
— Так-так, Вит, — сказал Магн, высыпая себе в руку десяток монет, — очевидно, ты все-таки настолько глуп; повезло, что тебя поймал я, а не эдил.
Вит упал на колени и вцепился в подол тоги Магна.
— Пожалуйста, Магн, не докладывай обо мне эдилу; мне отрубят руку. Прости меня, этого больше не повторится.
— Ты, мать твою, прав, больше этого не повторится; я не потерплю такого в своем районе; нам всем дурная слава не к чему.
Он повернулся к вору.
— Как тебя зовут?
— Тигран, господин.
— Откуда ты?
— Армения, господин.
— Нет, я имел в виду: где в Риме ты обитаешь?
— Я живу в лачуге среди гробниц на Соляной Дороге.
— Ты не гражданин, не так ли?
— Нет, господин. Я приехал сюда пару месяцев назад.
— Тогда я предупреждаю тебя: воровству тут не место. В следующий раз, когда тебя обманут в моем районе, приходи ко мне. Я не позволю никому брать закон в свои руки. Объясни ему это, Секст.
Резким ударом Секст впечатал правый кулак в живот Тиграна, отчего тот сложился вдвое и громко охнул.
Магн положил фальшивые монеты обратно в сумку и спрятал ее в складках своей тоги.
— Принеси мне две буханки хлеба, Вит.
Пока пекарь поднимался на ноги и бежал к полке, Магн достал из денежного ящика четыре асса, что составляло один сестерций, и протянул их Тиграну, который все еще пытался перевести дух.
— Отдай ему хлеб, Вит.
Пекарь быстро протянул буханки.
— А теперь убирайся отсюда и не возвращайся, пока не научишься вести себя честно, — сказал Магн, дав Тиграну подзатыльник.
— Спасибо, господин.
Тигран быстро повернулся, чтобы уйти, одной рукой прижимая к груди хлеб, а в другой зажав деньги. Он протиснулся сквозь толпу зрителей и исчез.
— Что касается тебя, — прорычал Магн, потянув Вита за ворот так, что их лица оказались нос к носу, — я хочу, чтобы к утру у меня был список всех, кому ты мог дать это дерьмо. И имя того, кто тебе его поставлял. Иначе это будет твое последнее утро, если меня ты понимаешь.
Он резко ударил Вита коленом по яичкам, а затем отошел. Пекарь, задыхаясь, рухнул на пол с выпученными глазами, держась за поврежденные гениталии. Толпа расступилась перед ним, выражая свое одобрение свершившимся правосудием.
Магн и Сервий сидели за столом в темной, дымной комнатушке за таверной, что они использовали для ведения дел. Между ними, рядом с единственной масляной лампой, стоял кувшин с горячим, пахнущим специями и медом вином. — Значит, нам нужно покончить с преторианским трибуном так, чтобы это не выглядело ни несчастным случаем, ни очевидным убийством, но было достаточно подозрительно, чтобы Сеян понял, что это предупреждение от Антонии, — подытожил Сервий.
Магн выглядел мрачным.
— Так и есть, брат. Как же, едрить его за ногу, нам это сделать? — Он отпил из чаши, которую держал обеими руками, и ошпарил язык.
Сервий с весельем наблюдал, как его патрон призывает различных богов проклясть или поразить явно полубезумного раба, приготовившего это вино. — Думаю, это был хороший урок, — заметил он, когда тирада стихла. — Пей вино, пока оно не готово, и оно причинит тебе боль; пей в правильный момент, и оно доставит тебе удовольствие. Так что давай не будем торопиться…
— Но мы должны торопиться, — прервал его Магн, который все еще не успокоился. — Антония хочет решить вопрос в ближайшие пару дней.
Сервий успокаивающе поднял руку.
— Да, так все и будет. Я лишь хочу сказать, что пока мы не знаем, с какой стороны подойти к делу. Разница между несчастным случаем, смертью при подозрительных обстоятельствах и убийством заключается в ситуации, в которой было найдено тело. Человек может умереть, упав с лошади, на которой он ездит каждый день; он может действительно упасть, и в этом случае это несчастный случай; или же кто-то специально напугал лошадь, чтобы она сбросила человека, а в этом случае это будет убийство. Однако если человека нашли мертвым, упавшим с лошади, но известно, что он никогда не ездит верхом, то это смерть при подозрительных обстоятельствах; очень маловероятно, что это был несчастный случай. Чего он вообще залез на эту лошадь? И все же никто не сможет доказать, что это не случайность; также никто не сможет доказать, что это было убийство, потому что люди постоянно умирают, падая с лошадей.
Лицо Магна просветлело; боль от обожженного языка была забыта.
— Ага! То есть ты хочешь сказать, что если мы устроим "несчастный случай", когда Бландий будет делать то, чего обычно не делает, то Сеян заподозрит, что это было убийство, но не сможет этого доказать.
— Именно.
— Поэтому нам нужно использовать остаток сегодняшнего и завтрашний день, чтобы выяснить о несчастном трибуне все, что только возможно.
— Верно, и тогда нам придется каким-то образом заманить или принудить бедолагу оказаться в необычных обстоятельствах, в которых его найдут мертвым.
— Сложно, но возможно. Немедленно отправь ребят.
— Конечно, брат, — ответил Сервий, и в этот момент раздался стук в дверь.