Гружёные носилки уже зависли над песком, и профессор, шустро забравшись в них, уселся между ящиками.
— Ника, Кора, — позвал он девушек, — как устанете, залезайте ко мне. Эти гравитационные носилки и не такое выдержат. Тут еще места ого-го!
— Спасибо, — ответили обе, — мы пока ножками, но если устанем, то с удовольствием.
Кирт заранее устроил там себе комфортную лежанку. Положил себе под спину какие-то подушки и одеяло. Никто не возражал против этого. Все понимали, профессор немолод и к физическому труду совсем не приучен.
Впереди шел Марк, на небольшом расстоянии по бокам от носилок — Гунт и Дорн. Их миниатюрные помощники, входившие в экипировку брони, взмыли в небо и теперь передавали им картинку сверху. Командир называл эти каплевидные приспособления — разведчиками.
Взявшись за специальные крепления с одной стороны носилок, шли девушки, с другой — Эол и Кейв. Замыкал шествие Солрс. Его черная фигура с коротким копьем в руке выглядела несколько устрашающе на фоне развалин древнего города.
Девушки и Эол держались за носилки, то и дело осматривались по сторонам, пытаясь разглядеть в руинах очертания знакомых домов и улиц.
Солрс, идущий сзади, заметил, как то и дело вздрагивали их плечи, так они пытались сдерживать рыдания и слёзы. И это понятно, в этих развалинах прошло их детство и вероятно, погибли их родные и близкие. Сейчас видеть то, что осталось от города спустя тысячи лет, им было очень непросто.
До убежища Марка добрались, когда солнце уже начало клониться к закату. Запустив всех вовнутрь, он вставил свой старый кругляш в гнездо и выкрутил его на полную мощность. Сейчас можно уже особо не экономить. Только в его рюкзаке их поместилось около полусотни разных.
— Я к носилкам! — вызвался Солрс. — Могу охранять их всю ночь.
— Нет, — остановил его Гунт, — все должны отдохнуть. Тебя сменит Дорн, а его уже я.
Марк было привстал, но командир остановил его жестом.
— Твоя экипировка не позволит тебе качественно нести дежурство. Мы легко распределим смены между собой и, если этого будет недостаточно, подключим еще и Кейва.
Марк с улыбкой посмотрел на Солрса и виновато развел руками.
Кора подошла к гнезду, в которое был помещен источник энергии, и убавила свет.
— Глаза устали от визора, — попросила она, — пусть немного отдохнут.
— Ого! — воскликнул профессор, как только осмотрелся. — Универсальный сканер! Откуда он здесь? Да еще и последней модели! Будь он у меня вместо того хлама, что остался в лаборатории, я бы справился с той броней и носилками часа за два!
Он тут же поспешил к столу с диковинным прибором, вмонтированным в стену. Подскочив к нему, Кирт начал его рассматривать и активно потирать руки.
Затем захватив свой визор, выбежал на улицу и вернулся буквально через пять минут, держа в руке какую-то продолговатую коробочку. Плюхнувшись в кресло, он раскрыл ее и, вытянув изнутри провод, подсоединил к прибору. Несколько минут он напряжённо смотрел во внутренности коробочки, затем улыбнулся и повернулся к Марку, который с интересом наблюдал за его действиями.
— Уважаемый Марк, вы сейчас хозяин этого прибора?
Марк кивнул и улыбнулся.
Неужели будет торг?
Но не тут-то было.
— Умеете управляться с ним? — легкая улыбка коснулась губ профессора.
— Нет.
— Хорошо. Я умею! Тогда нам придется демонтировать его и забрать с собой. Он прекрасно может работать и от внешнего источника энергии.
— Да, конечно! — быстро сориентировался Марк. — Мы же Братство… Вот, прошу еще сюда.
Марк подвел профессора к другому столу. Там уже суетились девушки, разогревая на плите воду для еды.
— Так-так… — протянул профессор, рассматривая приборы, — откуда это у вас?
— Мой прапрапрапрадед когда-то обнаружил эту комнату, говорил, что тут всё так и стояло. А что, есть тут что-нибудь ценное?
Профессор скривился и неопределенно пожал плечами.
— Для меня точно нет. Вот этот прибор, — указал он на пирамидку, — освежитель воздуха, вот этот, — старик ткнул пальцем в черный куб полметра на полметра, — точилка для инструментов. Видите разные отверстия? Вот то продольное — это для ножей. Вставляете в него нож и через минуту получаете идеально острое лезвие. А вот это, — щелкнул он пальцем по вытянутой сфере, — выносной обогреватель. Видимо, зимой в этом подвале бывало прохладно. А, Марк? Как здесь сейчас зимы? Холодно?
— Сейчас тут нет зим, — ответил следопыт. — Та война изменила Тарсон навсегда. Холодает только на Севере, и говорят, там есть снег… Я слышал о снеге, но ни разу не видел.
Профессор медленно кивнул и перешел к последнему прибору.
— А это, — он положил руку на какой-то диск, — робот-уборщик, но он сломан и, по-моему, безнадежно.
— Тогда завтра мы всё это заберем с собой, кроме лежанок и разогревающей плиты. Это помещение принадлежит не только мне, но и моей семье.
— Конечно, Марк. Тем более такая плита у нас уже есть.
Пока профессор и Марк рассматривали приборы, все остальные уже обустроились и доедали свой ужин.
Девушкам отдали лежанки, остальные постелили себе на полу.
Профессор отказался от ужина и принялся с энтузиазмом разбирать прибор на стене, чтобы снять его оттуда.
— Марк, мы тут на тебя и дядю Кирта тоже наготовили! — послышался сонный голос Коры. — Вон там тарелки и чашки.
— Спасибо!
Марку не спалось.
Ворочаясь с боку на бок на жестком полу, он видел, как пришел с дежурства Солрс, как тот, чуть повозившись с броней, наконец-то ее снял и улегся на лежанку Дорна и тут же смачно захрапел.
Марк перевернулся на другой бок и вроде как под храп своего друга начал проваливаться в дрему, но мысли в голове всё копошились и не давали уснуть.
События последних дней перевернули всё с ног на голову. Сначала признание Солрса, затем нападение банды Лютого, после чего невероятное появление Древних, и как итог — Братство… Теперь они с Солрсом часть какого-то сообщества, равных которому нет на этой планете.
Братство Роха…
Гунт из всех Древних самый грозный и умелый воин, да и Дорн хоть и молод, но под стать ему. Теперь у этих двоих появилась еще одна полноценная боевая единица — Солрс. Но здоровяк был не так прост, каким кажется, и Марк очень надеялся, что тот не выкинет какой-нибудь неожиданности.
Кейв хоть и принял Братство и даже предложил помощь в разработке Устава, но всё равно оставался замкнутым и держался в сторонке. Марк припомнил, как вчера, пока Кейв был в бункере вместе с профессором, Гунт собрал всех остальных мужчин возле себя и попросил негласно охранять пилота. Оно и понятно, без него поиски корвета теряют всякий смысл…
Девчонки обе хороши. Да еще в своих соблазнительных шортиках…
Марк как увидел их в первый раз, так аж дух перехватило.
Улыбчивые такие…
Ника, правда, посерьезней, держится Эола, да и парень сам по себе тоже не промах. Крепкий серьезный и свою девушку не отдаст никому. Мужчина растет…
Кора более ветреная. Строит глазки всем подряд и даже Марку и Солрсу. Но оба следопыта только отшучиваются, прекрасно понимая, что всё это делается только для Дорна. Играет у него на нервах и вызывает у парня желание быть более решительным и наконец-то хоть как-то проявить себя в отношении ее.
Марк усмехнулся, вспомнив свою старую любовь — Камаю. Все девушки одинаковые во все времена. Всегда применяют одни и те же приёмчики, будь то хоть Древние или современные.
Профессор Кирт…
Вот с кем стоит дружить и впитывать исходящие от него знания как губка.
Неизвестно еще, заберут их с Солрсом с собой Древние или нет, но наследие от этого всезнающего дяди Эола должно остаться на Тарсоне, а точнее, в его, Марка, семье.
Братство Братством, но он дитя своего рода и от клятвы, данной им еще в детстве, не отступится никогда. Будет копить понемногу знания, полученные от профессора, и передавать их в семью. А там уж дед Самол разберется, что к чему, и что с этими знаниями делать.
Почему-то сквозь дрему вспомнился орденский пояс. Карта, каким-то непонятным способом нанесенная на нём, зашифрованные символы, нарисованные стрелки, уходящие куда-то в небо.
Сон окончательно отступил, и Марк медленно, не делая резких движений, уселся на подстилке.
Растерев ладонями лицо, подтянул к себе сумку и, порывшись немного в ее внутренностях, извлек старый потрепанный пояс и две костяные пластины с шифром.
Как же с этим разобраться-то?
Его привыкший к темноте взгляд остановился на тихо посапывающем профессоре. Уж если он не разберется, то самому Марку и пробовать не стоит.
Решено!
Отправка этих артефактов в семью отменяется. На следующей стоянке Марк обязательно подойдет с этим поясом к Кирту и попросит разобраться с головоломкой.
Мы — Братство, и у нас не должно быть друг от друга тайн.
С этими мыслями следопыт лег на спину и быстро уснул.
Марк начал будить всех еще до рассвета.
Хотелось сегодня попасть в оазис, а не ночевать среди песков. За время долгого пути им еще представится такая возможность и не раз.
От оазиса они повернут на восток и там до джунглей всего три дня пути. Народу много, груз габаритный, и от этого продвижение по джунглям сильно замедлится. Да уж, пары ночевок среди ядовитых растений у злобных ящеров точно не избежать.
Хребет останется в стороне, и путешественникам придется совершить еще один недельный переход по каменистой местности до Леса Шершней. По лесу еще неделя и уже за ним начинаются обжитые земли. Первый городок, который встретится им по пути, называется Рупет. Сравнительно небольшой, примерно семь-восемь тысяч населения, но в нём есть всё необходимое для путника, и надлежащая контора тоже имеется.
— Сейчас будем выходить в настоящую Пустошь! — всех наставлял перед выходом Марк. — Если не хотите лишиться глаз, ни под каким предлогом не снимайте визоры и не разматывайте ткань, прикрывающую вам рот и нос. Местный песок коварен, его острые песчинки, подхватываемые местным ветром, могут наделать много бед не только глазам, но еще и вашему языку и горлу, и поверьте… ни одна пробирка на вашем поясе тут уже не поможет. Если будем держать правильный темп, то уже к вечеру зайдем в оазис, где вы сможете смыть с себя усталость и хорошо отдохнуть. Если ко мне вопросов нет, то все за мною.