На помощь пришел Солрс.
— Давайте установим палатку. Достанем из носилок разогревающую плиту и приготовим ужин. Поесть надо обязательно, иначе завтра не будет сил идти дальше.
— Да ну ее, эту плиту! — фыркнула Кора. — Чтобы ее найти, надо перерыть все носилки. Я лучше не буду ужинать.
— У меня есть неплохое сушеное мясо и черствые лепешки, — терпеливо предложил здоровяк, — я в палатке нарежу мясо, и тогда все по очереди смогут спокойно поесть. Его у меня много, хватит на всех.
Так и сделали.
Общими усилиями установили палатку. Туда юркнул Солрс со своим рюкзаком. Появился он минут через десять.
— Готово! — сообщил он. — Можете приступать к трапезе. Это мясо очень питательное, поэтому каждому по два-три нарезанных куска вполне хватит. Если съедите больше, могут быть проблемы с желудком и пищеварением. Если что, я уже поел.
Палатка могла свободно вместить в себя четверых, от силы пятерых. Решили не тесниться и ужинали по трое. А вот спать там собрались все, кто не имел доспехов. Это Марк, Эол, девушки и профессор.
Хорошо, что есть такая палатка!
Система клапанов и шторок продумана так, что воздух внутрь хоть и немного, но поступал, в саму палатку не надуло ни одной песчинки, только то, что натаскали с собою на обуви.
Надо будет постараться прикупить еще одну такую, а лучше две.
Ребятам снаружи в броне всё нипочём, а вот всем остальным при сильно усиливающимся ветре было бы несладко.
Марк раньше мало заботился о своем комфорте. Всегда в пустоши спал под открытым небом, в лучшем случае поставив косой навес, защищавший от ветра и дождя. Так намного безопасней, и врага можно услышать заранее, и опасность почуять. Но путешествуя в группе, преимущества палатки были просто неоспоримы.
Следопыт капнул несколько капель бергата на порог и улегся с краю, почти упершись носом в стенку. Рядом с ним, лежа на спине, посапывал профессор, возле него Эол с Никой и дальше Кора.
Эх, молодежь!..
Совершить такой сложный переход, выбиться из сил, и всё туда же!
Осторожная возня, сдавленные приглушенные постанывания и нежные звуки поцелуев. Потом протяжный вздох полный сладости и удовлетворения, и всё затихло.
Марку невольно вспомнилась Камая с ее пышными формами…
Эх… как только попадем в ближайший городок, сразу в таверну… к девкам!..
Утром с крыши палатки пришлось снимать целые пласты песка. Его нанесло так много, что изнутри казалось, что еще чуть-чуть и огромные полушария коснутся лица.
Дорн похвастался своей первой добычей в этом мире. Невдалеке от лагеря валялся крупный двухметровый чешуйчатый вуган, который хотел ночью посетить лагерь. Огромная дыра в голове говорила о том, что из этой затеи у него ничего не вышло.
Марк с Солрсом посетовали на то, что совсем нет времени, а то бы они сняли с него шкуру и продали бы в ближайшем городе, выручив огромную кучу денег. Но сейчас другие планы, и время действительно поджимало.
Позавтракав на скорую руку, двинулись в путь.
Сегодня тоже надо пройти не меньше двадцати километров, Надо придерживаться графика, а иначе можно потерять еще один день, хотя надо учитывать препятствия.
Погода безветренная, и если она не изменится, то ничего не должно помешать.
Этот день прошел без происшествий.
Вся команда, за исключением, конечно же, профессора, не слезавшего с носилок, втянулась в темп и шла достаточно ходко.
Марк несколько раз напоминал всем о режиме экономии воды, но его клятвенно заверили, что помнят и выполняют все инструкции.
Тем не менее перед ужином на очередной стоянке ему пришлось демонстративно бросить в одну из емкостей, в которой плескались остатки воды на донышке, свой водяной кристалл.
— Следите за водой! Кристаллов у меня совсем немного, и они на самый крайний случай… — он осекся на полуслове, заметив, как все переводят удивленные взгляды с него на емкость, в которой воды сейчас плескалось под самую горловину.
— Как ты это сделал? — осипшим от волнения голосом спросил профессор.
— Бросил туда кристалл, и всё! — непонимающе ответил Марк.
— Что за кристалл? — протянул он руку. — Мне можно посмотреть?
— Водяной кристалл, — начал объяснять Марк, доставая из сумки герметично закрытую банку. — Продается почти в каждом городе, но очень дорого. Один кристалл — десять пищевых гранул. Десять пищевых гранул — это один полновесный грот. А за десять полновесных гротов можно в любом городе Семи Королевств купить себе какое-никакое жилье. Так что где-то так!
— Кто их делает? — спросил профессор, внимательно рассматривая через визор кристалл.
Вокруг него столпились все остальные, заглядывая через плечо.
Марк пожал плечами.
— Поговаривают, этим занимаются жрецы храма Меркула. В своих ритуалах они всегда используют большое количество воды… вот народ и говорит.
— Ты представляешь? — глаза профессора сияли надеждой и были обращены к Гунту. — Какое количество энергии нужно для того, чтобы так сжать молекулы воды⁈ Храм Меркула, говоришь?
Он остро глянул на Марка.
— Я предлагаю, если мы не найдем в этих джунглях ничего подходящего для нас, надо идти прямиком туда.
Гунт кивнул.
— Согласен.
На пути к Черной Топи
К границе джунглей вышли в середине четвертого дня, если считать началом отсчета выход из оазиса.
Это путешествие немного измотало не привыкших к таким нагрузкам молодых ребят. Дорн и Гунт держались, но было видно, что и им этот переход дался нелегко. Мелкий песок забивался в сочленения брони и им приходилось останавливаться несколько раз на дню, чтобы включать режим очистки.
В таком состоянии идти в джунгли сразу опасно, поэтому следопыты решили устроиться на ночлег, не дожидаясь вечера.
Лагерь разбили примерно в двух километрах от сплошной стены насыщенного буйными красками леса.
— Если выйдем завтра с утра, то через два дня к обеду будем возле Черной Топи, — сообщил всем Марк. — Постарайтесь максимально использовать это время для отдыха. Силы завтра ой как пригодятся!
— До намеченной цели всего девять километров восемьсот метров! — поправил Марка профессор, сверяясь с каким-то прибором на предплечье. — Неужели, чтобы их преодолеть, понадобится столько времени?
— Десять километров по джунглям, это как пятьдесят по пустоши, да еще и вот с этим! — Марк хлопнул рукой по носилкам.
— Может, оставим их здесь? — предложил Кейв. — Мы бы с Эолом смогли посторожить носилки, да и девчонок тогда тащить не надо в этот лес.
— Нет! — сказал как отрезал Гунт. — Не разделяемся. Идем все вместе.
Спорить никто не стал.
После ужина возле небольшого костерка Марк подробно рассказывал заинтересованным слушателям об опасностях местных джунглей, а затем еще долго отвечал на их многочисленные вопросы, пока Гунт не рявкнул, что пора спать.
Все послушно начали устраиваться на ночлег.
Марк всё чаще и чаще замечал удивительные способности Древних. При их внешней бесшабашности и полном попрании норм, привычных для Марка и Солрса, они имели хорошо организованную внутреннюю дисциплину, беспрекословное подчинение старшему и устойчивую способность к самообразованию.
Единственным источником поступления новой информации для всех служили Марк и Солрс, и они нещадно их эксплуатировали в этом плане и, что удивительно, вопросы, задаваемые обоим следопытам практически на каждой стоянке, ни разу не повторялись. Заметив это, Марк и Солрс старались давать им всегда исчерпывающие ответы. Ночь прошла тревожно.
Нет, на путников никто не напал, но близость к джунглям вызывала определенное беспокойство как у Марка, так и у Солрса.
В ночной прохладе кто-то из ночных хищников мог выбраться из джунглей и наведаться на огонек. Поэтому Марк просыпался от каждого шороха и напряженно вглядывался в темноту через визор.
Утром злой и невыспавшийся следопыт стал проверять экипировку девушек, профессора и Эола.
Тюрбаны от палящего солнца сменили на специальные головные уборы с мелкоячеистой сеткой, защищавшей лицо, затылок и шею. У Эола был армейский шлем, закрывающий не только лицо, но и часть груди, шею и затылок, и ему это не надо было, а вот на руках у каждого должны быть кожаные перчатки, плотно обвязанные специальной тесемкой на предплечьях.
— Мы не должны дать паукам и всевозможным насекомым даже малейшего шанса проникнуть к вам под одежду, — бурчал Марк, проверяя, насколько плотно тесёмки на штанинах Ники обхватывают ее ботинки. — Дай им шанс, и они такую бурную деятельность разовьют в вашем организме, что быстрая смерть покажется вам благостным избавлением.
Израсходовав почти целый флакон бергата на опрыскивание одежды и обуви членов Братства, Марк в который раз начал объяснять всем, в каком порядке надо двигаться в джунглях, их сектора наблюдения и действия в тех или иных случаях. Затем удостоверившись, что его услышали и поняли, дал команду направляться вслед за ним.
Лесная прохлада очень быстро сменилась удушливой сыростью и полумраком.
Впереди как таран прорубались трое — Марк, Дорн и Гунт. Каждый из них взял в обе руки по невероятно острому тесаку, и начал с остервенением рубить направо-налево лианы и ветки, расчищая себе путь. Когда кто-нибудь из них выбивался из сил, на смену ему приходил Солрс и начинал не менее успешно орудовать своим обоюдоострым копьем.
Так сменяя друг друга, они вышли на первую точку отдыха. Это была небольшая поляна с поваленным деревом, окруженная с трех сторон плотным кустарником с ярко красными листьями.
Гунт и Дорн рухнули на траву как подкошенные.
— В этом месте днем безопасно, — отдышавшись, прохрипел Марк, прислоняясь спиной к поваленному дереву. — Но защитные сетки не снимать. Остановимся на ночлег через три часа, тогда снимите и вдоволь напьетесь.
Эти слова в основном относились к Эолу, профессору Кирту и девушкам. Остальные имели броню, а в ней находился штатный резервуар для воды. И пусть там всего литра полтора, но от жажды так страдать, как все остальные, они точно не должны.