Но потом и эта картина исчезла в одну секунду, а на месте джунглей возникла желтая пустыня. Ее освещали луна и яркие звезды, отчего небо казалось серебристым, а барханы напоминали волны с пенистыми гребнями.
Пустыня не исчезла, как предшествовавшие ей пейзажи; наоборот, она буквально бросилась на нас и взорвалась прямо у меня перед носом.
Доббин начал резко раскачиваться взад-вперед, я отчаянно пытался ухватиться за луку седла, которой, естественно, не было, а потом меня подбросило в воздух.
Я приземлился на плечо и заскользил вниз по песку, пока наконец не остановился. Поднявшись на ноги, я попробовал выругаться, но ни черта не получилось, потому что от удара о бархан сбилось дыхание. Мы были внутри картинки, которую еще несколько секунд назад видели на светящейся каменной плите.
Сбоку от меня растянулась на песке Сара, а еще чуть подальше, медленно, путаясь в сутане, вставал на ноги Тук. За монахом ползал на четвереньках Джордж. Слепой при этом жалобно скулил, как щенок, которого выбросили из дома в холодную ночь.
Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась залитая светом огромной белой луны пустыня. Тысячи звезд сверкали в безоблачном небе, словно яркие лампочки.
– Он исчез! – стенал Джордж, ползая по песку. – Я больше его не слышу! Я потерял своего друга!
Но его воображаемый друг был не единственной нашей потерей. Пропали город и сама планета, на которой он находился. Мы оказались в совершенно другом месте. Я сказал себе, что в эту авантюру мне точно ввязываться не следовало. Причем я ведь с самого начала знал об этом. Я с первой минуты не верил в успех нашего предприятия, а без веры, за что бы ты ни брался, успеха не добьешься.
Впрочем, если уж говорить откровенно, выбора у меня попросту не было: я лишился его в тот самый момент, когда еще на Земле увидел на посадочном поле этот невероятной красоты космический корабль.
Глава 2
На Землю я вернулся тайком. То есть, строго говоря, это не было возвращением, потому как я никогда прежде там не бывал. Но на Земле хранились мои сбережения, и здесь можно было спрятаться, в то время как в космосе я был легкой добычей. Не то чтобы я сделал что-то действительно ужасное, за что меня следовало подвергнуть примерному наказанию, но я разозлил кучу людей, которые хотели меня поймать, и они наверняка преуспели бы в этом, если бы я вовремя не скрылся.
Мой латаный-перелатаный корабль, в прямом смысле слова беглец со свалки, являл собой жалкое зрелище, но для меня главным было добраться до Земли, а там пусть хоть в прах рассыплется: в любом случае я не планировал больше никуда улетать.
Я знал, что, если нарвусь на Земной Патруль, пограничники постараются не пустить меня. Нет, я вовсе не был злодеем, способным причинить вред их планете: просто эти не в меру бдительные ребята недаром едят свой хлеб.
В общем, в Солнечную систему я вошел так, чтобы Солнце оказалось между моим звездолетом и Землей, и очень надеялся, что не ошибся в расчетах. Я выжал из своей развалюхи максимальную скорость, притяжение Солнца тоже сыграло мне на руку, и помчался мимо него, как обезумевшая летучая мышь, спасающаяся из преисподней. Признаться, был один момент, когда мне показалось, что траектория проходит слишком уж близко от Солнца, и это заставило меня порядком понервничать, но радиационные экраны выдержали, скорость снизилась только наполовину, и через час впереди появилась Земля.
Выключив двигатели и погасив на всякий случай любые сигналы, я проплыл к Земле мимо Венеры, которая осталась в пяти миллионах миль слева.
Патруль меня не засек, и это, конечно, было чистым везением. Впрочем, поскольку я заглушил все, что только можно, радары пограничников были способны обнаружить лишь небольшое количество металла. И заходил я со стороны Солнца, а солнечная радиация – отличное прикрытие.
Идея, конечно, безумная, и все могло закончиться очень даже хреново, но я – охотник за планетами, и мне частенько приходилось принимать самые рискованные решения.
На Земле всего один космодром, да больше там и не нужно: нагрузка невелика. Землян совсем мало, теперь все подались в космос, остались только безнадежно сентиментальные патриоты, которые считают своим долгом жить на планете, где зародилась человеческая раса. Именно они, да еще подозрительные типы вроде меня, и составляют нынче все население Земли. Я слышал, что так называемые патриоты – довольно заносчивые типы, эдакие самопровозглашенные аристократы, но меня это совершенно не волновало, поскольку я не собирался тесно с ними общаться.
Еще на Землю время от времени прилетают экскурсионные звездолеты с паломниками, которые жаждут посетить колыбель человеческой цивилизации, ну и грузовые суда доставляют сюда различные грузы – вот и весь трафик.
Приземлившись, я сразу выбрался из корабля и с двумя сумками, больше было не унести, поскорее свалил с космодрома, пока не слетелись стервятники. Мой корабль, кстати, не развалился, но вид у него, прямо скажем, был весьма жалкий.
А всего через две площадки от него стояло настоящее чудо: великолепный, новейшей модели звездолет с гладким обтекаемым корпусом – ну просто воплощенное совершенство; он весь был устремлен в космос, словно не мог дождаться, когда его наконец «спустят с поводка».
Глядя на корабль снаружи, естественно, нельзя определить, какая у него начинка, но и по внешнему виду о многом можно догадаться. Так вот, стоило один раз посмотреть на эту космическую яхту, и сразу становилось понятно: денег на ее оснащение точно не пожалели.
Я стоял, раскрыв рот, и восхищенно пялился на роскошный звездолет; признаться, у меня аж руки зачесались, так захотелось к нему прикоснуться. Думаю, желание было таким сильным, потому что я понимал: с космосом покончено навеки, остаток жизни придется провести на Земле, а если я не выдержу и сорвусь, мне точно крышка.
Я покинул поле и прошел таможню, если это можно было так назвать: ее сотрудники просто изображали активную деятельность, хотя по большому счету им вообще было на всех наплевать. Впрочем, мне это было только на руку: главное, что таможенники ничего не имели против меня.
Заселившись в ближайшую от космодрома гостиницу, я спустился в бар. Когда я допивал третий или четвертый бокал, в баре появился робот-слуга и сразу направился ко мне.
– Вы капитан Росс?
Это было странно, я даже немного струхнул. Какого черта? На Земле меня не знала ни одна живая душа, да и вообще никто даже понятия не имел, что я туда направляюсь. К этому моменту я успел пообщаться на Земле лишь с таможенниками и администратором в гостинице.
– У меня для вас письмо. – Робот протянул мне запечатанный конверт баз марок.
Я вскрыл конверт, вытащил лист бумаги и прочитал следующее:
Капитану Майклу Россу,
отель «Хилтон»
Буду очень признательна, если Вы согласитесь прийти сегодня ко мне на ужин. Машина будет ждать Вас у входа в гостиницу в 20:00. Добро пожаловать на Землю, капитан!
Сара Фостер
Я сидел и тупо смотрел на письмо.
Ко мне подкатил робот-бармен, он взял мой пустой бокал и спросил:
– Еще один?
– Ага, – кивнул я.
Кто такая эта Сара Фостер? Как она узнала обо мне всего через час после моего прибытия на Землю?
Конечно, можно было попробовать навести справки. Хотя кого спрашивать? Кроме того, мне почему-то – я и сам не понимал почему – не хотелось этим заниматься.
А вдруг это западня? Я прекрасно знал, что существуют люди, которые ненавидят меня настолько, что рискнут похитить с Земли. Теоретически, они могли выяснить, что я приобрел старый звездолет, но очень немногие из них могли поверить в то, что эта развалюха в состоянии доставить меня на Землю. И уж точно никто из них даже не догадывался, что я уже здесь.
Я сидел за барной стойкой, накачивался спиртным и тщетно пытался во всем этом разобраться. Ну а потом решил все-таки рискнуть.
Утопавший в зелени дом Сары Фостер стоял на вершине холма: огромное кирпичное здание с широкой галереей вдоль всего фасада и с множеством труб на крыше окружали акры аккуратных газонов и дорожек.
Я ожидал, что на пороге меня встретит робот-слуга, но дверь открыла Сара Фостер собственной персоной. Она была в зеленом вечернем платье длиной в пол, которое резко контрастировало с огненно-рыжей гривой спутанных волос, причем один непослушный локон то и дело падал ей на глаза.
– Капитан Росс, – сказала Сара и протянула мне руку, – как мило, что вы пришли. Боюсь, я действовала слишком импульсивно, но мне просто не терпелось вас увидеть.
Мы стояли в просторном холле, где было прохладно. Стены были обшиты панелями из светлого дерева, дорогой паркет отполирован до зеркального блеска, а с высокого потолка свисала массивная хрустальная люстра. Все здесь указывало на богатство и характерный для обитателей Земли аристократизм с претензией на элегантность. И то и другое меня вполне устраивало.
– Остальные ждут в библиотеке, давайте к ним присоединимся, – предложила хозяйка и взяла меня под руку.
Обстановка помещения, куда она меня привела, разительно отличалась от того, что я видел в холле, но на библиотеку это, прямо скажем, было не слишком похоже. Правда, я заметил здесь парочку книжных полок, но в основном комната была полна всевозможных охотничьих трофеев: чучела самых разных животных, у дальней стены – застекленный стеллаж с ружьями, а на полу – шкуры зверей, причем некоторые с навеки оскалившимися головами.
В креслах возле громадного камина сидели двое мужчин. Когда мы вошли, встал только один из них. Он был высокий и тощий, с вытянутым смуглым лицом, причем, как мне показалось, потемнело оно не от длительного пребывания под солнцем, а от мрачных мыслей. На мужчине была подпоясанная четками темно-коричневая сутана; глянув вниз, я увидел, что он обут в жесткие сандалии.
– Знакомьтесь, капитан Росс, – сказала Сара Фостер, – это брат Тук.