– Подойди ты, – попросил он. – Я не могу.
– Ладно. Лежи тихо и не шевелись.
Я пробежал вперед и остановился. Бугорок не двигался, он даже не дернулся.
Я очень осторожно подошел еще ближе. Теперь незнакомца можно было разглядеть. Его довольно массивную голову – если, конечно, это и впрямь была голова – увенчивало множество щупальцев, однако они не шевелились, а безвольно лежали на песке. Туловище длиной около четырех футов постепенно сужалось и заканчивалось тупым обрубком. Ни рук, ни ног у существа не имелось: вероятно, щупальца заменяли ему конечности. Одежда и снаряжение полностью отсутствовали. Щупальца не сжимали никаких инструментов или оружия.
– Что с тобой приключилось? – спросил я. – Я могу помочь?
Щупальца приподнялись и начали извиваться, как змеи, высунувшиеся из корзины. Хриплый голос исходил изо рта, который располагался в центре кольца из щупальцев.
– У меня слишком короткие ноги, – сказал незнакомец. – Они меня не держат, только песок разгребают, и я погружаюсь все глубже.
Два щупальца с глазами на кончиках были направлены прямо на меня. Существо внимательно осмотрело меня с головы до ног.
– Я могу вытащить тебя отсюда наверх, – предложил я.
– Бесполезно, я снова увязну. – Стебельчатые глаза оценили мои габариты. – Ты крупный. Наверное, и сильный?
– Хочешь сказать, что я должен тебя нести?
– Только до того места, где под ногами будет твердая поверхность.
– Такого места я не знаю.
– Не знаешь… Стало быть, ты не местный житель?
– Нет. Вообще-то, я думал, что, может, ты с этой планеты…
– Что?! Да ни один уважающий себя представитель моей расы не стал бы даже испражняться на такой планете.
Я присел на корточки, чтобы быть к нему ближе, и спросил:
– А как насчет твоего корабля? Если я подниму тебя на бархан…
– Это не поможет. Там ничего нет.
– Но что-то ведь должно быть. Пища и вода… – Должен признаться, меня очень волновал вопрос, где взять воду.
– Мне это не нужно. Я путешествую в своем втором «я», а потому не нуждаюсь ни в еде, ни в питье. Легкая защита от открытого космоса и немного тепла, чтобы не пострадали мои живые ткани, – это все, что мне требуется.
Интересно, о чем этот тип толкует?!
Он путешествует в своем втором «я»… Я колебался: спросить или нет, что сие значит? Колебался, потому что прекрасно знал, что за этим последует. Сначала – удивление, испуг или даже откровенное презрение, вызванное тем, что существуют настолько несведущие и неразвитые особи. Затем – попытка вкратце объяснить суть идеи. И наконец, долгие рассуждения относительно превосходства данной модели (или концепции существования) и сожаления по поводу того, что моя раса ничем таким не владеет… Либо и вовсе окажется, что разговоры на эту тему – табу: они оскорбительны и могут повлечь за собой неприятности.
Впрочем, пора бы уже к этому привыкнуть: когда странствуешь в космосе, естественно, сталкиваешься с самыми диковинными и непонятными существами. Но обычно ты можешь уклониться от общения с ними или просто проигнорировать какие-то странности, я же в данном случае не мог сделать ни того ни другого.
Я должен был помочь этому созданию, вот только, хоть убей, не мог придумать, каким образом. Если оттащить его к нашим, то это ровным счетом ничего не даст. Но просто развернуться и уйти я тоже не мог. Незнакомец был моим товарищем по несчастью и заслуживал хоть немного уважения.
Обнаружив странный проволочный корабль, который совсем недавно потерпел катастрофу, я поначалу обрадовался, подумав, что это шанс найти воду, еду и еще что-нибудь полезное для нашей четверки. А теперь выяснилось, что на самом деле все обстоит хуже некуда. Я не мог помочь этому существу, а он не мог помочь нам. В общем, все свелось к тому, что у меня появился очередной геморрой.
– Боюсь, мне нечего тебе предложить, – сказал я. – Нас четверо: я и еще трое людей. У нас нет ни воды, ни продовольствия – вообще ничего.
– А как вы сюда попали?
Я попытался объяснить: запинался, тщательно подбирал нужные слова, но вскоре понял, что лишь зря теряю время. В конце концов, какая разница, как мы здесь оказались? Но он, кажется, сообразил, что к чему.
– А, вот, значит, как.
– Теперь ты понимаешь, как мало мы можем для тебя сделать, – вздохнул я.
– Но ты ведь можешь попробовать отнести меня туда, где тебя ждут остальные?
– Да, это в моих силах.
– И ты не против мне помочь?
– Нет, конечно, если ты этого хочешь.
Меня, естественно, подобная перспектива не обрадовала. Тащить его через песчаные барханы – та еще задачка. Но не бросать же несчастное создание на произвол судьбы.
– Я бы очень этого хотел, – сказал мой новый знакомый. – Хорошо, когда рядом с тобой кто-то есть, одиночество – это очень плохо. Кто знает, может, вместе мы что-нибудь и придумаем.
– Кстати, меня зовут Майк, – представился я. – Я с планеты Земля, это за Рукавом Стрельца-Киля.
– Майк, – старательно проухал он, однако получилось у него не ахти. – Хорошее имя. Приятное для голосовых связок. Местоположение твоей планеты для меня непонятно. Никогда не слышал таких названий. Боюсь, координаты моей планеты тебе тоже ничего не скажут. А что касается моего имени… Оно слишком сложное: это структура идентификационных данных, и ее значение способны считывать только подобные мне. Так что прошу, Майк: подбери мне имя сам. Назови, как хочешь, только, пожалуйста, пусть это будет что-нибудь короткое и совсем простое.
Вообще-то, затевать разговор о том, кто откуда прилетел и кого как зовут, в нашей ситуации было не слишком уместно. И, что забавно, я вовсе не собирался этого делать и сам удивился, когда понял, что машинально назвал свое имя. Но жалеть об этом не пришлось, поскольку после процедуры знакомства напряжение между нами заметно спало. Мы больше не были абстрактными чужаками, чьи пути случайно пересеклись. Теперь мы стали друг для друга конкретными личностями.
– Как тебе имя Ух? – спросил я и тут же пожалел об этом.
Так себе вариант, лично я бы обиделся, если бы мне предложили что-нибудь подобное. Но мой собеседник, похоже, был другого мнения. Он покачал подрагивающими щупальцами и несколько раз повторил новое имя.
– Хорошо, – наконец сказал он. – Отлично подходит для такого, как я. Привет, Майк.
– Привет, Ух.
– Рад знакомству.
– Взаимно.
Я закинул винтовку на плечо, встал, пошире расставил ноги и обеими руками взялся за корпус своего нового знакомого. Он оказался тяжелее, чем я думал, а туловище у него было округлым и гладким, так что ухватить его было не так-то просто. Но я все-таки худо-бедно справился и начал медленно подниматься по склону бархана.
Я даже не пытался идти строго вверх и шел по диагонали; ноги по щиколотку утопали в песке и скользили обратно вниз, каждый дюйм стоил немалых усилий: я и не думал, что будет так тяжко.
Взобравшись на гребень, я по возможности аккуратно опустился на колени, потом опустил Уха, а сам растянулся рядом на песке и постарался восстановить дыхание.
– Тяжело тебе со мной, Майк, – посетовал Ух. – Похоже, я переценил твои силы.
– Ничего, мне просто надо отдышаться. Тут уже недалеко.
Я перевернулся на спину и посмотрел на усыпанное звездами небо. Прямо над нами сиял похожий на мерцающий драгоценный камень голубой гигант, а чуть в стороне от него тлела, как уголек, звезда, наверное красный супергигант. И еще миллионы самых разных звезд. Словно кто-то долго прикидывал, как лучше разместить на небосводе как можно больше светил, и в итоге остановился на этом варианте.
– Где мы, Ух? – спросил я. – В какой части Галактики?
– Это шаровое звездное скопление. Я думал, ты знаешь.
«Логично, – подумал я. – Планета, на которую мы высадились, та, куда нас привел этот идиот Смит, располагалась над галактической плоскостью, за пределами основного тела Галактики, то есть в шаровом звездном скоплении».
– Твой дом там? – поинтересовался я.
– Нет, мой дом далеко, – ответил Ух.
Судя по его интонации, расспрашивать дальше не имело смысла. Ух не хотел рассказывать, откуда он, и мне следовало отнестись к этому с пониманием. Он мог быть беженцем, или от кого-то скрываться, или, допустим, его могли изгнать с родной планеты как нежелательный элемент. Всякое случается, в космосе полно странников, которые по той или иной причине не могут вернуться домой.
Я лежал на спине, смотрел на звезды и гадал, куда же мы все-таки попали. Ух сказал, что это шаровое звездное скопление. Их тут великое множество, и мы могли оказаться в любом из них. Естественно, я понимал, что для тех, кого перебросили из одного мира в другой таким способом, как нас, расстояния не имеют особого значения.
Так что определить точные координаты будет весьма затруднительно, да это и не принципиально. Важно сейчас другое: если мы не найдем пищу, а тем более воду, то долго не протянем. Возможно, вы удивитесь, но я не особо переживал по этому поводу. Почему? Ну, во-первых, я тысячу раз в тысяче самых разных мест Галактики попадал во всевозможные переделки, но всегда как-то умудрялся выкрутиться и в результате начал думать, что так будет продолжаться до бесконечности. А во-вторых, если вдруг окажется, что лимит везения исчерпан и в моей истории пора поставить точку, то никакие треволнения делу не помогут.
Я задумался о том, где и когда мне суждено закончить свои дни, и тут кто-то легонько прикоснулся к моему плечу. Я приподнял голову и увидел, что это Ух дотронулся до меня одним из своих щупальцев.
– Майк, – сиплым голосом сказал он, – ты должен на это посмотреть. Мы не одни.
Я резко сел и схватил винтовку.
Из-за бархана, на котором потерпел катастрофу корабль Уха, выкатывалось колесо. Оно было огромным и сверкающим, с поблескивающей в лунном свете зеленой ступицей. Над гребнем появилась только часть колеса, но размеры его впечатляли. Блестящий, как хромированная сталь, обод шириной примерно футов в десять поднимался над гребнем футов на сто или даже больше. Зеленую ступицу соединяли с ободом сотни серебряных спиц.