Я напряг зрение, но ничего не увидел. Либо эти создания находились слишком высоко, либо они были невидимыми, либо их вообще не существовало. Но откуда же тогда исходил звук? В другом месте и в другое время я не стал бы особо на этом зацикливаться, однако сейчас возникло странное чувство: как будто я столкнулся с некоей непостижимой силой и она ловко отправила меня в нокаут. А потом хлопки невидимых крыльев в одну секунду стихли, и воцарилась абсолютная тишина, словно бы я внезапно оглох.
Ух опустил устремленные вверх щупальца с глазами.
– Здесь ничего не было, – произнес он. – Это происходило где-то в другом месте.
Как только Ух это сказал, я понял, что он испытывает столь же странные ощущения: на самом деле эти крылья хлопали где-то далеко отсюда, а мы слышали их пространственно-временное эхо. Сам не знаю, каким образом я вдруг об этом догадался.
– Ладно, возвращаемся, – объявил я. – Всем давно пора подкрепиться. Да и поспать не мешает. Ты сам-то как? Забыл спросить: тебя наша пища устраивает?
– Я же объяснял тебе, Майк, что путешествую в своем втором «я», – ответил Ух.
Точно, припомнил я, он именно так и говорил. Знать бы еще, что это означает. Ясно одно: еда ему не нужна.
Мы вернулись к остальным. Лошадки выстроились в круг и стояли, опустив голову. Вся наша поклажа была сложена у стены возле парадной двери. Там же сидел полностью отключившийся от реальности Смит со своей неизменной блаженной улыбкой. Он был похож на выброшенную куклу, как и лишенный мозга робот Роско, которого прислонили к стене рядом с ним. Эта парочка являла собой то еще зрелище.
Солнце клонилось к закату, сумерки за порогом дома были не такими густыми, как темнота внутри. Крысоподобные твари продолжали носиться туда-сюда, собирая урожай семян с пандуса.
– Пальба стручками утихла, – сказала Сара. – Но она возобновится, как только мы высунемся наружу.
– Полагаю, вы это уже проверили на практике? – предположил я.
– Да, но только выглянула на секунду и сразу нырнула обратно. К сожалению, я жуткая трусиха. Но в одном я уверена: это дерево нас видит.
Я сбросил на пол принесенные дрова. Тук к нашему возвращению успел распаковать котелки, кружки и кофейник.
– Ну что, расположимся тут? – спросил я. – Чем ближе к двери, тем меньше дыма в доме.
Сара кивнула:
– До чего я устала, капитан. Огонь и еда – это то, что нам надо. А как там Ух? Надо позвать и его тоже…
– Он не ест и не пьет, поскольку путешествует в своем втором «я», но давайте не будем сейчас это обсуждать.
Сара поняла и не стала приставать с расспросами.
Монах подошел ко мне и присел на корточки.
– Отличные дрова, – заметил он. – Где вы их нашли?
– Там, внутри, целая гора хлама. Всего хватает, в том числе и топлива в достатке.
Я тоже присел на корточки, достал нож и начал раскалывать одну из досок на щепки. Потом сложил их в кучку и выудил из груды дров ту самую, обмотанную тонкой веревкой деревяшку.
И вот, когда я уже собрался перерезать ножом веревку, Тук выставил вперед руку:
– Одну секунду, капитан.
Он взял у меня эту деревяшку и поднес ее ближе к вечернему свету, струившемуся сквозь открытую парадную дверь. И тут я впервые хорошенько разглядел свою находку. До этого она была для меня просто деревяшкой с привязанным к ней пучком то ли соломы, то ли сухой травы.
– Надо же, кукла, – удивилась Сара. – Игрушка.
– Ничего подобного, – возразил Тук. У него дрожали руки, и он, чтобы унять дрожь, сжал куклу еще крепче. – Это не игрушка, а идол. Посмотрите на его лицо.
Даже в слабом сумеречном свете лицо этого идола было вполне различимо. Правда, его трудно было назвать человеческим, скорее уж оно смахивало на морду обезьяны. Однако, глядя на него, я испытал настоящее потрясение. Человеческое или нет, но это лицо словно бы говорило со мной. Оно выражало невыносимую печаль и одновременно смирение. В целом лицо было сработано грубо, никаких деталей, а сам идол выглядел примитивным, как кукла из кукурузного початка. Но тот, кто вырезал куклу, что бы им ни двигало, смог показать всю глубину своих страданий и все отчаяние бедственного положения. На этого идола даже смотреть было больно.
Тук медленно поднял куклу двумя руками и крепко прижал ее к груди. Потом посмотрел на каждого из нас по очереди и в отчаянии крикнул:
– Вы что, не видите?! Неужели вы ничего не понимаете?!
Глава 6
Наступила ночь. Костер вырезал круг света из обступившей нас темноты. У меня за спиной с тихим скрипом покачивались туда-сюда лошадки. Смит так и сидел, безвольно привалившись к стене возле двери, словно мешок жира. Мы попытались его растормошить и заставить поесть, но все оказалось тщетно: физически он был с нами, а вот мыслями определенно витал где-то далеко. Рядом с ним «сидел» металлический Роско, лишенный мозга робот. А чуть подальше расположился Тук, он продолжал прижимать к груди деревянную куклу и не отрываясь пялился куда-то в темноту.
Да уж, чертовски хреновый старт у нас получился. Экспедиция начала разваливаться, едва начавшись.
– А где Ух? – спросила Сара.
– Бродит где-то. Энергии у него хоть отбавляй. Не хотите немного вздремнуть?
– А вы будете охранять мой сон?
– Я не благородный рыцарь Ланселот, если вы на это намекаете. Отдыхать будем по очереди: так что через некоторое время я вас разбужу, и вы меня смените.
– Договорились. Кстати, вы заметили, что это здание каменное?
– Ну и что? Можно подумать, что остальные дома деревянные.
– Но это отличается от всех прочих строений в городе, – не унималась Сара. – Оно возведено из настоящего камня. Я не специалист, но, похоже, это гранит. А вот из чего сделан город, непонятно. У вас есть идеи?
– Точно не из камня, – ответил я. – Этот материал не добывали в карьерах. Скорее всего, он искусственного происхождения, синтетический. Его атомы сцеплены необычайно крепко, нам такие вещества пока неизвестны. Ничто не может его разрушить: после моего выстрела из лазерной винтовки на посадочном поле даже царапины не осталось.
– Вы разбираетесь в химии, капитан?
Я покачал головой:
– Не особо.
– Люди, вернее, существа, построившие дом, в котором мы сейчас находимся, жили на этой планете гораздо раньше тех, что возвели город.
– Ну, я бы не стал утверждать столь категорично. Откуда нам знать, как давно был построен город? Пройдут миллионы лет, прежде чем на его зданиях появятся хоть какие-то следы коррозии… если они вообще когда-нибудь появятся.
Какое-то время мы сидели молча. Я выбрал подходящую палку и пошевелил ею дрова в костре, отчего пламя вспыхнуло ярче.
– И что же теперь, капитан? – спросила Сара.
– В смысле?
– Что мы будем делать утром?
– Пойдем дальше, если дерево, конечно, позволит. Надо найти диких лошадей, вернее, кентавров. Узнаем, у них ли мозг Роско и можно ли его выкупить…
Она кивнула в сторону Смита:
– А как быть с ним?
– Может, к утру очухается. Если нет, привяжем его к лошадке. А Тука, если он до утра не выйдет из транса, я уж как-нибудь приведу в чувство.
– Но у Джорджа была цель, и теперь он нашел то, что искал.
– Напомните-ка мне, кто купил корабль и оплатил все счета? Кто притащил сюда Смита? Только не говорите, что готовы пойти на попятный и прекратить поиски лишь потому, что этот идиот вдруг повис на нас мертвым грузом.
– Не знаю. Если бы не Джордж…
– Ладно, давайте оставим Смита здесь. Он наверняка этого хочет, раз уж добрался до своей цели…
Сара чуть не задохнулась от возмущения:
– Капитан! Вы не поступите так с Джорджем!
– Интересно, почему?
– Потому что это бесчеловечно, а я не верю, что вы настолько зачерствели душой. Вы не отвернетесь от бедняги…
– Это он от нас отвернулся. Смит получил то, что хотел…
– Откуда вы знаете?
С женщинами вечно так. Никакой логики. Только что сама утверждала, что этот идиот Джордж достиг своей цели, а когда я сказал практически то же самое, начала препираться.
– Я ничего не знаю, – буркнул я, – и ни в чем не уверен.
– Однако решили идти дальше.
– Естественно, не оставаться же здесь навсегда. Мы не в том положении, чтобы сидеть и ждать у моря погоды. Нам предстоит долгий путь, мы должны двигаться вперед.
Я встал, подошел к двери и выглянул наружу. Ночь выдалась темной: ни луны, ни звезд, только вдалеке смутно виднелись очертания белого города.
Дерево прекратило обстрел, крысоподобные существа собрали все семена и вернулись восвояси, где бы это ни было.
Можно было попробовать ускользнуть из дома под покровом ночи, но я почему-то сомневался в том, что нам это удастся. Темнота дереву не помеха: оно нас, естественно, не видело, глаз ведь у растений не бывает, однако абсолютно точно могло каким-то образом чувствовать наше присутствие. Очевидно, дерево прекратило обстрел, посчитав, что загнало чужаков в угол, но, если мы попробуем высунуться, наверняка снова примется пулять в нас из своих стручков. Возможно, оно даже знало, что мы не любители путешествовать посреди ночи.
И тем не менее, несмотря на все разумные доводы, искушение попытаться выбраться наружу под прикрытием темноты было очень велико. Вот только нам предстояло идти по незнакомой территории, причем по тропинке, которую сложно разглядеть под ногами. Да и сил на ночной бросок у нас уже не осталось, всем надо было поспать.
– Почему вы вообще отправились с нами, капитан? – вдруг спросила Сара. – Вы ведь с самого начала не верили в успех этого предприятия.
Я вернулся от двери и сел рядом с ней у костра.
– Вы же буквально всучили мне огромную сумму, забыли? Все дело в деньгах – вот мой ответ.
– Но не только, – заметила Сара, – вы боялись, что больше никогда не вернетесь в космос. Вас с самого момента посадки изводила мысль о том, что вы до конца жизни застрянете на Земле.
– Подозреваю, что в действительности вы просто хотите знать, почему я бежал на Землю и по какой причине мне потребовалось укрытие, да? Признайтесь, что вам до смерти охота узнать, с каким таким криминальным элементом вы связались. Удивляюсь: как так вышло, что вы не смогли разнюхать обо мне все эти грязные подробности? И это притом, что вы узнали практически все, вплоть до точного времени посадки моего звездолета на Землю. Неужто шпики подкачали и не смогли составить на меня исчерпывающее досье?