Я еще разок глянул на гору семян в яме под решеткой.
– И это не единственное место складирования, – протрубил Ух. – Есть и другие.
– Да неужели? – Я начал выходить из себя. – Давай уже рассказывай. Что тут еще ты нарыл интересного?
– Я обнаружил также завалы различных предметов, наподобие той кучи, из которой ты добыл топливо для костра. На полу и стенах имеются следы предметов обстановки, которые грубо демонтировали. Это место поклонения…
– Ты имеешь в виду алтарь? – попытался уточнить я.
– Я не знаю, что такое алтарь, – сказал Ух. – Это место поклонения, где витает дух святыни. И еще там есть дверь. Она выходит назад.
– В каком смысле?
– Ну, наружу.
Тут уж я сорвался на крик:
– Так почему же ты сразу мне об этом не сказал?!
– Говорю теперь. Не сказал сразу из уважения к вашей потере.
– Ладно, давай посмотрим, что там за дверь.
– Хорошо, – согласился Ух, – только сначала устремимся на поиски вашего пропавшего друга. Прочешем все вдоль и поперек, пусть даже и нет никакой надежды…
– Послушай, Ух…
– Да, Майк?
– Ты же сам сказал, что Смита здесь нет. И ты абсолютно в этом уверен.
– Да, я абсолютно уверен, но мы все равно будем его искать.
– Нет, не будем. Твоего слова для меня достаточно.
Ух заглянул в темную то ли яму, то ли шахту под решеткой и сразу понял, что помещение замкнутое. Определил каким-то непостижимым образом. Мы все присутствовали в его сознании, и, когда один из нас пропал, он сразу же об этом узнал. Ну и какие теперь могут быть сомнения? Если Ух говорит, что Смита здесь больше нет, значит так оно и есть: я только рад согласиться.
– Ну, не знаю, – засомневался Ух. – Я бы не хотел, чтобы ты, Майк…
– Все нормально. Короче, пошли уже посмотрим на ту дверь.
Ух развернулся и засеменил в темноту, а я закинул винтовку на плечо и двинулся следом. В пустом доме с высокими потолками наши шаги звучали неестественно громко. Я оглянулся и увидел на месте парадного входа в дом блеклую полоску света. На пороге мелькнула чья-то тень, хотя, возможно, мне это просто померещилось.
Мы шли дальше, полоска света становилась все уже, а я все явственнее чувствовал нависшую над нами пустоту. Наконец Ух остановился. Саму стену я не видел, но она была всего в нескольких футах перед нами. Ух навалился на дверь и открыл ее. Дверь оказалась маленькой, всего пару футов в ширину, и такой низкой, что пройти в нее я мог, только согнувшись в три погибели.
Снаружи простирался красно-желтый ландшафт. По обе стороны от двери тянулась темно-красная стена дома. Вдалеке виднелись деревья, но того, которое в нас стреляло, видно не было, его заслоняло здание.
– А мы сможем вернуться обратно, если выйдем? – спросил я.
Ух, продолжая придерживать дверь, осмотрел наружную панель.
– Сомневаюсь, конструкция позволяет открывать ее только изнутри.
Пришлось подыскать небольшой булыжник и подложить его под дверь.
– Пошли на разведку, Ух. Ты держись позади меня, – скомандовал я и двинулся влево.
Дойдя до конца стены, выглянул за угол. Дерево, естественно, никуда не делось и тут же начало стрелять, как будто увидело или, вернее, почувствовало, что я выглядываю из-за угла дома. Черные точки отделялись от кроны и, увеличиваясь в размерах, неслись в мою сторону.
– Ложись! – крикнул я Уху. – Быстро!
Я отпрянул назад и повалился на своего товарища, уткнувшись лицом в сгиб локтя.
Где-то взрывались стручки, семена с глухим свистом рассекали воздух и попадали в угол здания, но и мне тоже досталось: один «снаряд» угодил в плечо, другой – под ребро. Серьезными ранениями это не назовешь, но жалили плоды очень больно. Большинство семян ударялось о стену и рикошетом осыпалось на нас.
Обстрел закончился, и я начал было вставать на ноги, но тут последовал второй залп, и я снова рухнул на Уха. В этот раз прямых попаданий по мне не было, но одно из семян чиркнуло по шее, как будто огнем обожгло.
– Ух, ты умеешь бегать? – крикнул я.
– Когда в меня летят предметы, передвигаюсь очень быстро.
– Тогда слушай меня.
– Весь внимание.
– Дерево стреляет залпами. После следующего ты по моей команде рви когти к двери. Держись ближе к стене. И старайся прижиматься к земле. Ты сейчас в нужную сторону повернут?
– Нет, – ответил Ух и заелозил подо мной. – Разворачиваюсь.
Последовал очередной залп. Семена стучали по земле, одно ужалило меня в ногу.
– Погоди секунду, – сказал я Уху, – когда доберешься до стоянки, передай мисс Фостер, что пора уносить ноги. Пусть грузит все добро на лошадок и двигает к выходу.
Третий залп. Семена ударялись о стену и скакали по земле. Одно послало струю песка мне в лицо, но прямых попаданий на этот раз не было.
– Пошел! – крикнул я Уху, а сам, пригнувшись, рванул к углу дома, на ходу переключив лазер на максимальный уровень интенсивности.
Одно семя угодило мне в челюсть, другое в щиколотку. Я пошатнулся, но смог удержаться на ногах и двинулся дальше. Хотелось оглянуться и посмотреть, как там Ух, но времени не было.
Добравшись до угла дома, я увидел дерево, до него было мили три, хотя точно определить расстояние на глазок сложно.
Я поднял винтовку и прижал приклад к плечу. Казалось, от кроны дерева в мою сторону летит целая туча мошкары, но я не спешил: прицелился, нажал на спусковой крючок и одновременно провел лазером по диагонали. Луч сверкнул всего на мгновение и исчез, а я в ту же секунду плашмя упал на землю, но винтовку при этом, чтобы она не пострадала от удара, старался держать повыше.
На голову и плечи словно бы разом обрушился миллион ударов мелких костистых кулаков. Я понимал, что происходит: один из стручков врезался в угол дома, взорвался и обрушил на меня все свои семена.
С трудом поднявшись на колени, я посмотрел в сторону дерева. Оно покачнулось и начало клониться набок. Я протер глаза от пыли. Дерево поначалу кренилось медленно, как будто сопротивлялось и хотело устоять, но потом падение ускорилось, оно буквально обрушивалось с небес на землю.
Я встал на ноги и провел рукой по шее, а когда посмотрел на ладонь, она была вся в крови.
Земля содрогнулась у меня под ногами, когда дерево наконец рухнуло. На месте его падения к небу поднялись клубы песка и щепок.
Я развернулся в сторону двери и споткнулся. У меня было такое ощущение, будто голова начинает распухать, как набитый пылью шар. Ух стоял возле открытой двери, которой мешал закрыться вовсе не камень, а сплошной поток крысообразных существ: это было похоже на струю воды, выпущенную под большим напором из пожарного шланга. С маниакальным упорством мелкие твари спешили собрать рассыпанные семена: отчаянно толкались и перепрыгивали друг через друга.
Я повалился на землю, вернее, не повалился, а словно бы вдруг начал тонуть в пространстве и во времени. Я знал, что падаю, но падал очень медленно, земля как будто бы расступалась, и падение грозило стать бесконечным. Все вокруг окутала тьма: я падал сквозь нее, и она никак не кончалась.
Мрак наконец рассеялся. Я лежал на земле и смотрел на темно-синее небо, на котором восходило солнце.
Рядом стоял Ух. Крысоподобные существа исчезли. Над рухнувшим деревом медленно оседало облако пыли. Сбоку от меня к небу поднималась стена красного здания. И над всем этим повисла тишина.
Я сел, но, что странно, на это ушли почти все мои силы. Лазерная винтовка лежала рядом, одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что теперь от нее толку нет: защитный экран искривлен, да и сама трубка сильно погнулась. Я потянулся за винтовкой и, сам не знаю зачем, положил ее на колени, хотя ни один вменяемый человек не рискнул бы воспользоваться ею в таком состоянии, а починить оружие было уже невозможно.
– Майк, я полностью выпил твою жидкость, а потом вернул ее обратно, – жизнерадостно прогудел Ух. – Надеюсь, ты на меня не злишься.
– А ну-ка повтори!
– Повторять нет необходимости. Все уже сделано.
– Что уже сделано?
– Сначала я выпил твою жидкость, а потом…
– Подожди, не тараторь, – взмолился я. – Объясни толком, про какую такую жидкость ты толкуешь?
– Попавшие внутрь семена наполнили тебя смертоносной субстанцией. Она смертоносна для тебя, но не для меня.
– И ты выпил мою кровь, очистил ее, а затем влил назад?
– Это единственно правильное решение. Не беспокойся, процедура одобрена и хорошо отработана.
– Боже правый, – простонал я. – Да ты просто ходячее диализное устройство.
– Не улавливаю смысл твоих слов, – посетовал Ух. – Я извлек из тебя всю жидкость, очистил ее и вернул обратно. Биологический насос внутри тебя почти перестал работать. Тревога! Тревога! Тревога! Я подумал, что не успею. Теперь вижу, что успел.
Я сидел совершенно обалдевший и пытался врубиться в то, что сказал Ух. Ну и ну, просто фантастика какая-то! Ладно, фантастика или нет, но он спас меня; да, из меня как будто выкачали все силы, но я был жив. Я припомнил, как голова у меня раздувалась, словно набитый пылью шар, как я медленно падал в бесконечную пустоту и еще произошло что-то неправильное. Семена дерева прежде в меня уже попадали, но в основном задевали по касательной, не причиняя серьезных повреждений. Однако в последний раз, когда я провел рукой по шее, на ладони осталась кровь. Так вот, значит, в чем дело…
– Спасибо, Ух, – сказал я, – похоже, я твой должник…
– Ничего подобного! – радостно протрубил он. – Ты первым спас меня, так что мы в расчете. О Майк, я сперва боялся признаться тебе: думал, вдруг мой поступок идет вразрез с твоей религией. Или ты против того, чтобы кто-то взломал твое тело. Но теперь вижу: ты не расстроен, так что все в порядке.
Я кое-как встал на ноги. Винтовка соскользнула с колен, я пинком послал ее подальше и в результате чуть сам не растянулся на земле. Увы, ноги меня слушались еще плохо.
Ух направил на меня два щупальца с возбужденно поблескивающими глазами.