Когда мы вышли из города, жутких тварей, которые нас туда загнали, поблизости видно не было. Правда, они могли где-нибудь нас поджидать, и в глубине души я даже на это надеялся: теперь, вооруженный лазерной винтовкой, я бы без проблем разделался с монстрами.
Мы двинулись дальше, мимо большого дома из красного камня, мимо поваленного гигантского дерева и образовавшейся вокруг пня зловонной ямы.
Путь казался короче, чем в нашу первую вылазку. Мы шли быстро, хотя особой необходимости в этом не было.
Вечером Роско расчищал у костра кусочек земли и чертил свои бесконечные формулы, сопровождая их подробными комментариями – наполовину для себя, наполовину для меня.
Он проделывал это каждый вечер, а я сидел рядом, смотрел на огонь и пытался понять, почему мы еще здесь, а не далеко в космосе, на пути домой. Постепенно мне стало понятно, что причина не только в Пэйнте, но и в Саре, которая неудержимо притягивала меня, заставляя вновь пересекать все эти бесконечные пустоши. Я видел ее сквозь огонь костра: молодую красивую женщину с вечно падающим на глаза локоном и с размазанной по щеке полоской грязи. Сара пристально смотрела на меня.
Иногда я вытаскивал из кармана куклу и подолгу вглядывался в ее искаженное лицо. Возможно, для того, чтобы не видеть то, другое лицо за пламенем костра. Или же надеялся, что вырезанный рот откроется и выдаст мне искомый ответ. Понимаю, что это глупо, но ведь, с другой стороны, роковая кукла была частью иррациональных событий, происходящих на этой загадочной планете.
Наконец после многих дней пути мы забрались на гребень холма и увидели впереди то самое место, где от нас сбежали лошадки: именно там мы нашли в овраге целый вал из костей и зажатого между камнями Пэйнта.
Тропа уходила вниз, бежала по равнине и снова, петляя, исчезала за холмами.
А в конце тропы, похоже, что-то двигалось: какая-то точка поблескивала в ярком солнечном свете. Некоторое время я пристально наблюдал за ней, но никак не мог понять, что же это такое. А потом сообразил, что точка приближается к нам, причем перемещается скачками.
– Это Пэйнт, – тихо сказал остановившийся рядом со мной Роско.
– Но Пэйнт не стал бы возвращаться один, без…
И в следующую секунду я с криками, размахивая руками, помчался вниз с холма. Роско бежал следом.
Ошибки быть не могло: это и впрямь Сара! Она увидела нас и тоже замахала руками. Маленькая куколка, подпрыгивающая на спине лошадки.
А Пэйнт мчался как ветер, едва касаясь полозьями земли.
Мы встретились на равнине.
Пэйнт затормозил, а Сара, еще до того, как я к ним подбежал, соскользнула с его спины и, разъяренная, набросилась на меня. Ну прямо как в старые добрые времена.
– Ты специально все подстроил! – кричала она. – Я не смогла там остаться! Майк, ты все испортил! Сколько я ни старалась, однако не сумела забыть то, что говорили вы с Ухом! Ты все рассчитал заранее! Знал, что этим дело и закончится! Ты был уверен на сто процентов, а потому оставил Пэйнта, чтобы он привез меня обратно!
– Сара, – запротестовал я, – не сходи с ума. Послушай…
– Нет, Майк, это ты меня послушай! – не унималась Сара. – Ты все мне испортил. Ты лишил это место магии, и в результате… – Она замолчала и скривилась, как будто изо всех сил старалась сдержать слезы. А потом уточнила: – Ну, вообще-то, дело не только в тебе, а во всех нас… Эти наши постоянные споры по пустякам и…
Я быстро шагнул вперед и обнял ее. Сара прижалась ко мне. Возможно, она и впрямь меня ненавидела, но ведь больше у нее никого не осталось.
– Майк, – промолвила Сара сдавленным голосом, продолжая прижиматься лицом к моей груди, – нам все равно не спастись, даже и пытаться не стоит. Они не позволят нам уйти.
– Ошибаешься, – возразил я. – Корабль разблокирован. Роско нашел способ. Мы возвращаемся на Землю.
– Если благородный сэр бросит в ту сторону только один взгляд, – вмешался Пэйнт, – он сразу поймет, о чем говорит госпожа. Эти чудовища преследуют нас с самого начала пути. Идут по нашим следам. Их все время становится больше.
Я вскинул голову и увидел на горизонте огромное стадо тех самых могучих тварей, чьи огромные кости валялись в овраге.
Они не бежали, а медленно надвигались на нас, расталкивая друг друга и давая дорогу тем, кто шел следом. Их были сотни или даже тысячи. Казалось, монстры плавно заполняют собой вершины холмов и стекают по склонам в обе стороны.
– И у нас за спиной тоже. – Роско произнес это очень тихо, чтобы подавить нарастающую панику.
Я резко обернулся: на гребне холма, с которого мы только что спустились, тоже начали появляться эти огромные твари.
– Ты нашел игрушку, – сказала Сара.
– Что? – рассеянно переспросил я. – Какую еще игрушку? – Для бесед на отвлеченные темы момент был явно не слишком подходящий.
– Куклу Тука, – пояснила она, доставая ее у меня из кармана. – Знаешь, пока этот идол был у Тука, я ни разу не держала его в руках.
Я оттолкнул от себя Сару и взял винтовку, приготовившись обороняться.
Роско схватил меня за руку:
– Их слишком много.
Я вырвался и заорал:
– А ты что предлагаешь? Стоять и ждать, пока они нас растерзают?
А чудовища тем временем надвигались на нас со всех сторон. Это было одно огромное стадо, оно окружило нас, и кольцо постепенно сжималось. Гигантские твари не спешили, они знали, что могут расправиться с нами, когда захотят.
Роско опустился на колени и расчистил ладонью небольшой участок земли.
– Какого черта! – заорал я.
На нас вот-вот нападут монстры-людоеды, а Сара застыла на месте, разглядывая какую-то дурацкую куклу. И вот теперь еще этот невесть что бормочущий идиот принялся рисовать свои формулы.
– Мир порой не имеет смысла, – сказал Пэйнт, – но пока мы с вами начеку…
– Заткнись уже! – прикрикнул я на него.
– Разве я не прав?
Но я не удостоил его ответом, не хватало еще препираться с тупой лошадкой. Мне и без Пэйнта было чем заняться.
Я рассуждал следующим образом. Всех монстров, естественно, не достать, но приблизительно тысячу я точно смогу поджарить до хрустящей корочки, а это наверняка отрезвит всех остальных. Правда, гигантские твари необычайно уверены в себе, но это лишь потому, что они никогда еще не имели дела с лазерной винтовкой. Ничего, сейчас я их спалю, задымятся как миленькие.
Но я понимал, что чудовищ слишком много и, скорее всего, они атакуют нас сразу с четырех сторон.
– Капитан, – сказал Роско, – кажется, у меня наконец получилось.
– Рад за тебя, – ответил я.
Сара подошла ко мне. Винтовка болталась у нее на плече, а руки были заняты куклой: она прижимала ее к груди, совсем как Тук в былые времена.
– Сара, – произнес я и вдруг начал запинаться, как мальчишка, потому что вовсе не планировал все это ей говорить. – Сара, если нам удастся выбраться… скажи… мы с тобой… мы сможем начать все сначала? Словно бы… как будто я… только что вошел в твой дом на Земле, а ты встречаешь меня в холле? В тот день на тебе было зеленое платье…
– И ты влюбился в меня с первого взгляда, – резюмировала Сара. – А потом ты начал мне хамить, вечно передразнивал меня, а я огрызалась, и в результате все пошло наперекосяк…
– Мы с тобой отлично ругались, – добавил я. – Нельзя допустить, чтобы это прекратилось.
– Ты грубиян, и я тебя терпеть не могу, – заявила она. – Были моменты, когда я так тебя ненавидела, что была готова прибить на месте. Но сейчас, оглядываясь назад, я понимаю: проведенные с тобой минуты – самое дорогое, что было у меня в жизни.
– Когда эти гады нападут, пригнись: я буду палить во все стороны…
– Есть другой способ, – перебила меня Сара. – Тук им воспользовался. Эта кукла. Ее сделали представители древней цивилизации. Они понимали, как…
– Чушь собачья! – заорал я. – А Тук просто недоумок!
– Неправда! – тоже сорвалась на крик Сара. – Тук знал, как ее использовать. А Джордж даже без куклы кое-что умел. Жаль, что с нами нет Уха, он бы понял, что к чему.
Ух. Обладающая тремя жизнями многоножка с туловищем в форме бочонка и щупальцами вместо конечностей. Теперь он переместился в третью фазу существования, откуда нет возврата. Частичка меня ушла вместе с ним. Сара права: окажись Ух здесь, он бы и впрямь мог нас спасти…
И только я об этом подумал, как Ух вдруг появился в моем сознании. Он был точно таким же, каким я его знал и помнил. Все, что я не сумел ухватить и вернуть, снова было здесь. Я испытал одновременно триумф, изумление и некоторый ужас, потому что процесс познания всегда неизбежно сопровождается определенной долей этого чувства. И в возникшем хаосе из смеси изумления и знания начала выкристаллизовываться четкая и понятная картинка. Я был наполовину собой, наполовину Ухом. Но и остальные тоже были здесь, благодаря тому что Ух поделился со мной способностью проникать в сознание других, словно оно было у нас общее, одно на всех. И еще он открыл для меня глубины моего собственного сознания.
Интуиция Сары, символизм куклы, многовековые философские искания застрявшего между камнями Пэйнта, математические формулы, которые Роско выводил пальцем на земле… И в этот самый момент, пребывая на грани жизни и смерти, я посмотрел перед собой на обвалившийся склон холма и вдруг увидел все его пласты и на мгновение ощутил время и то, что происходило с этой планетой…
Как я не замечал этого ранее? Вот же оно: великое множество миров, самые разные уровни восприятия. Теперь пространственно-временные интервалы стали очевидными, и каждый из них был реальным, как пласты земли, ориентируясь на которые геологи ведут свой отсчет. Только в данном случае дело было не в летоисчислении, а в способности видеть, чувствовать и понимать, что все они здесь, перед нами.
Представители древней цивилизации, жившие на этой планете до того, как их уничтожили «садовники», прекрасно всё знали, а потому вырезали на лице куклы восторг, потрясение и немного ужаса от этого знания. Джорджу Смиту, вероятно, изначально открылось немного больше, чем всем остальным, а Тук в своих сомнамбулических поисках сумел подобраться совсем близко к истине еще до того, как нашел куклу. Кентавры клюшками вбили Роско это знание в черепную коробку, он даже не успел понять, что получил.