Если эта выглядящая жутко неуравновешенной шестипалая ручонка вдруг вздумает поиграть нами в бадминтон, то вряд ли мы сумеем отбиться от нее, хотя и постараемся. Если все превратится в цикл «смерть-возрождение», то как и написал Храбр, раз так через двадцать мы… мы потеряем где-то по десять уровней, по пятьдесят баллов характеристик, а заодно кучу здоровья, маны и не только… Вспомнить только завязанную на характеристики и уровни экипировку…
«Не грубите дьяволу» – написал я, вроде бы кого-то цитируя из ранее прочитанного, а может и нет.
Глянув на остальных, проверяя по их лицам, прочли ли мое послание, я заметил нечто вопиющее и, злобно скривив харю, поспешно написал еще одно послание:
«Бом! А ну прекрати, блин! Прямо щас!».
Мускулистая фигура полуорка с крайней неохотой выпрямилась и незаметно отступила на пару шажков назад, пятясь от места, куда треугольный глаз уронил как минимум пару сверкающих слезинок. Не обративший внимания на его телодвижения Акмэр снова замер передо мной:
– Ты глава этой банды…
– Мы не банда – аккуратно поправил я шестипалую ладонь с глазом.
– Шайка разбойников…
– Мы не шайка. Мы…
– Отряд?! – перебила меня рука и принялась загибать один за другим пальцем, начав с большого – Я видел немало отрядов в те древние времена праймеров… почти все они погибли… равно как и одиночки, что осмелились на попытку противостоять суровым законам Вальдиры… а этот мир жесток! Очень жесток!
Это Вальдира то жестока? Да это светлейший мир из светлых… Тут даже нежить вызывает порой умиление… Пусть Вальдира не совсем ванильная и в ее закваску влит стакан кровушки и бочонок тьмы, но все же она не столь уж жестока. Даже будучи одиночкой Крашшотом я вполне справлялся с опасностями игрового мира и меня подкосило безработье в реальном мире.
Но ведь Акмэр говорит не о нынешней Вальдире, а о том изначальном непричесанном мире, где бета-тестеры погибали десятками на каждом шагу. Судя по медленно кивающему Орбу он знал о тех временах многое и полностью был согласен с говорящей злой ладонью.
– Я принял свою участь отвергнутого – вздохнул Акмэр, в виде плотного сжатого кулака с перекочевавшим на пальцы глазом медленно поднимаясь в небесную синеву – Что ж! Пусть отныне малы мои владенья… но они живут по моим законам! – последнее слово он не произнес, а проревел и внезапно налетевший ветер с силой ударил мне в грудь. Четверых сбило с ног и покатило по бушующей траве. Бом устоял, выдерживая ревущий воздушный поток, накрытый шквалом сорванных цветочных лепестков и замерших в магическом окаменении пчел и ос. Ветер стих столь же разом, как и начался. Мы, сбрасывая с себя измочаленные стебли трав, поднялись и с нас осыпалась пыль и серая труха уничтоженных ветром цветов.
Тигр решил показать свой нрав…
Когда настоящий удар?
«Недалеко же мы ушли по Тропе» – это написал неестественно широко улыбающийся Док – «Чур моя могилка крайняя слева».
– Пока живы – ответил я вслух – Пока живы…
– Но идете тропой смерти – удивительно мирно заметила разжавшаяся ладонь, опускаясь почти до земли – В этом вся суть ваших чужеземных душ – вы стремитесь к смерти… вы неустанно ищете ее… Быть может из-за этого стремления и погиб ваш мир, заставив бежать сюда?
– Хм… – изрек я, не зная, что ответить.
Повернувшись к Орбу, я с намеком поднял левую бровь. Тощий эльф проигнорировал. Я поднял вторую бровь, ненароком превратив свое лицо в недоумевающе-испуганное. Ноль реакции со стороны остроухого мудреца – как раз тогда как нам столь сильно требовалось что-то неожиданное и умное…
– Мы просто идем своей дорогой, о Акмэр Чтящий Устои – вздохнул я, решив рубить напрямую – Мы Братство Тропы… и у нас нет злого умысла касательно тебя, о древний или же касательно твоих прекрасных владений. Дозволь нам просто пройти нашей тропой смерти к Королевству Погибели. Это все, чего мы просим.
Полусекундная тишина закончилась вспышкой в треугольном глазу Акмэра:
– Дозволяю – изрек он и от него повалил пар как от куска сухого льда – Ступайте своей тропой и встретьте собственную судьбу…
– Благодарю…
– Но в этих землях… в жалких стонущих обрезках от великого мира, что раскинулся там за гранью и недоступен боле для меня… в этих землях вы будете жить по моим законам! По законам Акмэра Чтящего Устои!
– А черт… – вырвалось у меня.
Ведь почти вроде бы уговорил, но…
– Да будет же так! Возвращение к справедливым истокам начато! Да оно временно… но при этом действительно справедливо как к вам, так и ко всему миру вокруг! Раз уж вы шагаете к Королевству Погибели, то ваше путешествие не может быть веселой воскресной прогулкой, как говаривал один из любимых мною героев праймеров… Вам придется познать все трудности тернистого пути!
– Да мы уже ходили в это чертово путешествие! – заорал почувствовавший неладное полуорк – Да были мы уже в Аньгоре! Второй раз идем! У нас считай абонемент на эскалатор! Можно без трудностей, а?!
– Нельзя – с откровенной насмешкой ответил здешний хозяин и окончательно исчез. Из пустоты донеслось прощальное напутствие – Делайте выбор мудро… и помните – я не вор. Все ваше вернется вам в конце пути. Как и ваши прежние умения и прочее нажитое… но помните и то, что по пути здесь у вас есть шанс открыть немало тайн и познать немалое количество полезных умений, что доступны изучению здесь и только здесь…
– Вот же черт… – повторил Бом, опускаясь в траву там, где упали звездочки слез.
– И потому в конце пути ваш выбор будет куда серьезней, чем вы полагаете, о чужеземцы – продолжил Акмэр откуда-то из-под облаков – Выберете старое – потеряете то новое, что обрели здесь. Решитесь оставить новое – не вернете старое… Но выбор за вами… ибо я Акмэр Запертый превыше всего чту справедливость и свободу…
– Что-то назревает – пробормотал скороговоркой Бом и закрутился на месте, выставив перед собой сжатые кулаки.
Он явно действовал на стрессе, сам не зная, чего ожидать, а вернее сказать, прекрасно понимая, что удар придет не извне, а изнутри.
Так оно и случилось.
Что-то полыхнуло внутри меня. Глупое сравнение, но мне почудилось, что где-то внутри черепа, аккурат за глазами, за секунду сгорел листок папиросной бумаги, унося с собой в могилу и начертанные на нем строки.
Что за…
Сами собой открыли странно подсвеченные мрачновато красным панели меню и… и я потрясенно разинул от изумления рот, пялясь на видимые лишь мне строки, но, одновременно, точно такие же лицезрели сейчас и остальные, если судить по крепким ругательствам, проклятьем и полубезумному хохоту и уханью.
– Лишь временно… – прошелестело одно из спустившихся пониже серых облаков, трансформируясь в знакомую шестипалую ладонь – Вы вправе идти своей тропой и дальше, чужеземцы из погибающего края… Но вы пойдете на моих условиях… вы пойдете как праймеры… Вы примете брошенный вам вызов или же… вы можете отступить и уйти прямо сейчас.
Сзади что-то мелькнуло. Обернувшись, я увидел стоящую посреди травы обычную деревянную дверь, заключенную в ржавый металлический каркас. На двери пара длинных глубоких трещин, имеется и треугольной формы дыра в самом центре, сквозь которую пробивается луч солнечного света. На деревянных ногах сделав несколько шагов, я подошел ближе и взглянул – дыра была так высоко, что мне даже не понадобилось нагибаться. Стоило заглянуть и моих ушей коснулся многоголосый и какой-то знакомый гомон… Приглядевшись, прислушавшись, я повернулся к друзьям и потрясенно выдавил:
– Там Плосефонт за дверью…
– Дверь не заперта – прошелестело небо – Открывайте и выходите… но пути обратно уже не будет… Стоит вам переступить порог – и все вернется на свои места… все станет по-прежнему… Как я и говорил – я Акмэр Чтящий Устои и я справедлив… Быть может потому я и оказался брошен тут… но я не ропщу… о нет… я не ропщу…
Честно признаться, эти его слова и последующие я почти не слышал, поглощенный изучением бурлящего за дверью Плосефонта, поочередно меняясь с друзьями. Каждый раз когда мой взгляд проникал сквозь прореху в мирозданье, моих ушей касался тот знаменитый шум…
– Чакры! Продаю свои чакры! Блуждающие и стационарные!
– Дарю покой! Просто дарю покой! Одним ударом!
– Тянем! Тянем дружно! О РУМО-РАНО! О РУМО-РАНО! И тянем, тянем персты ножные…
– Любовные зелья! Действие на «местных» стопроцентное! Цена смешная! Сто золотых за склянку!
Отойдя наконец от двери, уступив очередь Храбру, заодно оттащив оттуда пытающемуся чуть приоткрыть проход Дока, я опустился на траву рядом с удивительно сосредоточенным Орбитом и уставился в небо:
– Почему Плосефонт?
– Не знаю о чем ты…
– Это место – площадь сбора для всяких чудиков… и порой богов…
– Там бывают и боги? – в бестелесном голосе появилось любопытство.
– Бывают – подтвердил я и, выждав мгновение, попытался сделать вещь для меня не слишком привычную. Я начал дипломатию – Есть у меня в друзьях пара богов… Могу познакомить. Вдруг они смогут помочь тебе… в твоем непростом положении…
– Торговаться со мной бессмысленно, чужеземец Крашшот-Росгард…
– Но… стоп… как ты меня сейчас назвал?
– Я Акмэр…
– Это я знаю… ты назвал меня Крашшотом?
– Все верно – шестипалая ладонь вылезла их земли в сантиметре от моих ног и одновременно с этим с моих ступней катапультировало сапоги, что унеслись и упали в ручей, тут же уплыв по течению.
Тогда же я потерял все снаряжение и одежду, что попросту рассыпались в прах. На шее лопнула цепь, превратился в пыль падающий зачарованный кулон. Через пару секунд я остался в одном подгузнике – но не белом, а сером и замызганном, будто я таскал его на чреслах пару лет, особенно не налегая на стирку. Да и ноги… на ступнях появились застарелые мозоли, ладони даже на вид стали грубее, а под ногтями появилась угольная чернота. Машинально проведя ладонью по щеке, я услышал треск жесткой щетины.
– Вот дела – вздохнул я, уже теряя возможность стрессовать и почти не глядя на уходящий в землю заплечный мешок.