– Какое достижение? – осторожно спросил я, одновременно делая страшные глаза Бому.
Да и остальные сделали стойку при слове «дары».
– Чего мы такого достигли, о Акмэр Чтящий Устои? – повторил я вопрос чуть иначе.
– А вы не поняли?
– Ну… мы выжили в тяжелых боях?
– Нет – и снова в его голосе насмешка – Выживание – деяние достойное, но о нем я уже говорил. Будь внимательней.
– Подскажи – попросил я – Пожалуйста…
– Что ж… Вы все достигли сего рубежа…
– Добрались до вершины этого холма! – выпалил Док.
– А если бы не дошли? – с интересом вопросила парящая рука и лекарь смущенно умолк, а Акмэр продолжил – Но коли речь зашла о вершинах… то вы все сегодня достигли ее. Никто из вас не смотрит на другого свысока. Вы равны и каждому из вас покорилась десятишаговая вершина…
– Десять шагов… – пробормотал казначей – Так… где мы сегодня делали десять шагов? Да нигде… и везде…
Я задуматься и не успел – Орб поднял руку и ткнул пальцем в воздух у себя над головой.
– Уровень! – выпалил я, поворачиваясь к руке – Мы все достигли двадцатого уровня! Сделали десять шагов по любимейшей лестнице игроков…
– Верно… мне всегда было любопытно наблюдать за тем, как чужеземцы рвут себе жилы в попытке превзойти других хотя бы в одной цифре того, что я называю шагом вверх, а вы – уровнем. Сегодня вы все сумели… И за это получите от меня дар на выбор.
– А первый дар? – Бом не забывал об обещанном…
Вот…
Из серебристой вспышки на траву упал темный длинный предмет, тут же пойманный взревевшим от счастья полуорком. Он так размашисто ткнул им в мою сторону, что едва не зарубил – предметом оказался топор. Не боевой, но на крепкой усиленной железными кольцами рукояти, с массивной головкой и широким лезвием.
– Учетверенная прочность – Бом в экстазе закатил глаза – На двадцатый уровень… с плюсом к рубке сухих деревьев и с минусом к рубке живых… эльфы что ли выковывали?! Безобразие какое… аж отвращение вызывает… пусть побудет у меня…
– Круто – Док обрадованно выставил оба пальца – Срочно наруби мне чурок! Буду вырезать башмаки!
Я и сам потратил с полминуты на разглядывание обычнейшего топора. Вот что нищета делает… Но вовремя опомнился и задал вопрос, что мучил меня с первых слов Акмэра:
– Ты сказал, что мы справились неплохо…
– Воистину так и есть. Сегодня я почти обрадован… впервые за много лет.
– А почему только «неплохо»? – не отставал я – Почему не «хорошо». Или там даже «отлично»?
– Вы не достигли кое чего в своих стремлениях…
– Так значит случайно пропустили – пожал я плечами, стараясь придерживаться спокойного тона – Ты подскажи… сегодня ведь наш первый день жизни по тем мудрым и несправедливо изуродованным Старым Законам, что неведомы нам…
– А ты умеешь быть льстивым…
– К-хм…
– Но тебе далеко до многих из праймеров. Они владели словом как оружием…
– Это да – признался я и развел руками – Что есть то есть…
– Но я подскажу.
– Внимаем…
– Добились многого сегодня вы. И покорить осталось лишь одну вершину… к которой нет тропы не без причины. И красный отсвет здешнего заката укажет место тусклой меткой… Ах да – сей подвиг совершить вам нужно до прихода ночи…
Удивил Док. Он, приплясывая, суматошно перебирая босыми грязными ногами, ткнул пальцем в сторону и заорал:
– Клянусь печенью пьющего поэта – вон она! Вон там!
Мы дружно повернули головы и… увидели побагровевшую макушку соседнего с нами холма. Нас разделяло шагов сто… даже меньше. К тому холму не вело ни одной тропы, вокруг колыхалось море травы, на вершине не виднелось ни одного обещающего приют камня. На вид вершина была пуста…
– Подумайте – прошелестел Акмэр – И коли откажетесь от новых подвигов… просто позовите меня трусливыми голосами. Коли же дерзнете и победите… то я проявлю истинную щедрость.
– Постой!
– Слушаю?
– Мы тут встретили одну девушку и…
– На отвлеченные темы я беседую лишь со смельчаками…
Замерцав, рука исчезла, а мы уставились друг на друга, пытаясь принять решение. Хотя я его уже принял:
– Идем на красный холм!
Бом задал резонный вопрос:
– А если нас там… Опасно.
– Голосуем? – предложил я – Кто за?
Удивительно, но руки подняли все из Братства Тропы. Даже Бом – только он поднял топор.
– Тогда пошли – кивнул я, проверяя запас маны и здоровья – Проложим туда тропку…
Прошли мы вот так бездумно шагов, наверное, двадцать, прежде чем замереть рядом с преграждающим путь черным гнилым бревном, что вытянуло ко мне затянутые лишайником изломанные ветви – будто в попытке остановить.
И меня это остановило – на время.
Взглянув на вставшего рядом Орбита, что задумчиво подбрасывал на ладони камешки, я спросил:
– Чего гримасничал? Не дал мне попросить второй дар…
– Жа-а-а-дных Акмэр не любит – едва слышно произнес эльф и я кивнул, признавая его правоту.
Акмэр создавался не только как Наблюдатель, но, как и Судья. Вот его прозвище, причем данное не кем-то там со стороны, а самими праймерами – первыми игроками Вальдиры. И прозвище было крайне метким. Уж кому как не праймерам знать тонкости натуры Акмэра, ведь они не просто общались с ним, а работали бок о бок, оценивая все процессы игрового мира. При этом уже тогда существовала система поощрений, что подталкивала игроков к нестандартному мышлению, дотошному исследованию и героическим битвам. По сути, Акмэр Чтящий Устои и есть та самая система поощрений. Просто системе добавили разум, эмоции и старомодные понятия о бесстрашных авантюристах – тех, что, конечно, не преминут набить котомки трофеями, но в свои походы все же пускаются не сугубо наживы ради.
– Акмэр испытывает нас – тихо произнес Храбр, с грустью оглядываясь на оставленные нами пожитки – Лишь бы крысы не растащили…
– Испытывает – согласился Док – Нервы он мои испытывает… а нервы у меня как зубы – расшатаны…
– Недодал он нам! – пробурчал Бом – Если меня чему жизнь и научила, так тому, что заработанное надо забирать сразу же!
– К дарам мы еще вернемся – качнул я головой, медленно обходя бревно – Что насчет красного холма? Ведь на вершине нас наверняка ждет кто-то нехороший…
– Точно ждет! – уверенно заявил полуорк и перебросил из ладони в ладонь жутковатую и крайне девственную булаву, созданную им, наверное, с третьей попытки – Будет драка.
– И подготовиться к ней получше у нас не получится – подытожил я, взглянув на быстро темнеющее небо – Огня у нас тоже нет и терять время на создание нормальных факелов не хочется. К тому же не факт, что получится – глянул я тут на пыхтения Бома с Доком и понял, что старая игровая система куда суровее…
– О да – Док едва не всхлипнул.
– Нам бы пару пылающих головней… и хоть немного знания о том, кто ждет нас на вершине… Орб… давай уже убирай с чела печать скорбной безразличности и включайся в диалог. От всех жду мыслей и догадок. Что ждет нас на вершине холма, братья? С кем придется столкнуться? И как лучше всего действовать? Это первый наш вызов от Акмэра и… очень хочется не ударить лицом в грязь…
Друзья подошли ближе, мы склонили головы и дружно забубнили, высказывая мнения, предположения и опасения. Вскоре в вязком бурлении бормотания начал вырисовываться кое-какой план действий…
Глава 8
Холм на самом деле был красным. Солнце уже почти ушло за горизонт, все вокруг окрасилось в мертвенно-желтый, на глазах превращающийся в странновато серый свет, но даже в этом странном освещении глинистая почва отдавала краснотой, равно как и скопления жесткой даже на вид травы с пышными багровыми метелками на концах стеблей. Склоны были куда круче, чем у соседних холмов и на них не было ни намека на людскую или звериную тропку.
Бом взошел на холм первым и взошел смело, держа на правом плече свою гибридную дубину и весело насвистывая. За ним поднимался Док, волокущий запасную дубину и прикрывающийся мощным телом полуорка.
– Еси госи поси тебе, гнида заморская! – проорал Бом, остановившись шагах в пятнадцати от скопления красноватых камней на вершине холма – А ну покажи нам морду свою позорную да отвратную! А не то как топну я ногой, да как дуну, да как плюну и… оп-па…
Продолжения речи не потребовалось – среди камней мигнуло легкое красное свечение и это последнее, что я увидел. До этого момента я наблюдал за происходящим от подножия холма, с края утоптанной нами во время последней драки площадки. Едва угомонив обитателей трав, мы, не входя в соседние зоны, где монстры еще здравствовали и желали отведать нашей цифровой кровушки, приступили к реализации состряпанного на скорую руку плана. Бом с Доком были приманкой, а мы… мы втроем рванули с места в карьер, уходя с луга и наискось поднимаясь по крутому склону, где не было живой мелочи. В случае, если нас заметит пока неизвестный главный враг, Бом выкрикнет условное слово. Но пока все было спокойно – хотя Бом и Док продолжали вовсю орать, но не крика ради, а чтобы донести до нас важное.
– Это хорек из здешних! Красная шерсть, серебряные глаза, уровень сороковой! Красный!
– Двигается медленно! – добавил Бом – Значит обманка! Значит он реально быстрый! Надо бить по башке и по лапам! Хвост какой-то не такой…
Нагнувшись, я не просто бежал – я тащил за собой лежащего на спине Орбита, а Храбр бежал сзади. Нам нужен был хотя бы один абсолютно свежий стрелок, но холм был высок и крут, так что придется мне поработать буксиром, а Храбр восстановится уж как сможет…
– Его имя «Чарворриан Отвергнутый»! – выкрикнул Док.
– Берегись!
Наверху полыхнуло несколько желто-красных вспышек – очень и очень знакомых мне. Это же…
– Огненный шар! Он палит их хвоста огненными шарами! По три за серию!
– И пока тишина… начинается ускоряться! Идет в атаку! Давайте шустрее там!
На это раз на оббегаемой нами вершине послышались звуки ударов, яростный рев полуорка, испуганный крик Дока:
– Не вытяну-у-у! Уворачивайся!