— В чем проблема, брат?
— Олд, блин, они что, все знают?
— А ты думал, — норвежец усмехнулся. — Получи свою долю славы, бродяга! Давай быстрее сваливать отсюда. Вон, наша дорожка, пять бис три.
Чуть позже, когда они встали на бегущую ленту, Карт снова спросил:
— Получается, ты уже был в курсе и меня, зараза, не предупредил?
— Что поделать, ты сам должен ощутить.
— Это уже так далеко зашло?
— Возможно. Честно говоря, я не в курсе всех заморочек. Все развивалось слишком стремительно. Пришлось по факту стать Вторым посвященным.
— Вот как? Теперь я что, великий Гуру?
— Типа того. Так, не отвлекайся, Дрозд сигнализирует, что сходим на следующем перекрестке.
Под лестницей Карт сразу ощутил приближение неприятностей. Он живо вычислил трех сержантов в форме технической службы, слишком уж накачанными были их плечи и тяжелыми взгляды. Алекс локтем толкнул Ларсена. Тот, придерживая друга за плечо, повернулся в сторону проходивших мимо гренадеров. Оттуда живо подскочил молоденький капрал, и вскоре трое «техников» чертыхались посреди внезапно образовавшейся свалки.
Рейнджеры тем временем проскочили мимо напрягшихся военных копов, здесь их оказалось на удивление много. Один из них метнул в сторону Карта нехороший взгляд, но сделать ничего не успел, случайно споткнувшись об ногу Ларсена. В следующую минуту вся троица располагалась в вагоне подземной транспортной системы.
— Ха, было весело! — Ларсен заливисто засмеялся.
— Ты это имел в виду, говоря про безопасный проход? — Дрозд выглядел недовольным. — Нас просекли на раз, теперь будут ждать на конечной станции.
— Он все правильно сделал, майор, — Карт как раз чувствовал себя в своей тарелке, в крови живчиком бегал адреналин, голова стала соображать еще лучше. — В узких лазах и технологических проходах нас легче было бы сцапать, в открытых же помещениях у нас много союзников.
— Ты про своих «братьев»?
— Они не мои, Николай. Они братья друг другу.
— Не знаю, Алекс, — Дрозд покачал головой. — Ты выпустил на волю опасного джина. Неизвестно еще, чем это обернется для Федерации.
— Не ссы, майор! — Ларсен говорил без пиетета, нарочно зля офицера. — Хуже не будет. На остановке найдутся свои люди.
— Смотри, отвечай за слова.
— Странно, — Алекс устроился поудобней в кресле. Вагон шел тихо, само движение даже не ощущалось, чувствовались суфканийские технологии.
— Что странно, Ал?
— Больно смело эти бойцы действуют. Нас, вообще-то, не за что задерживать, по закону мы чисты. А тут без предъявления обвинения, на людной площадке. Они что, огласки совсем не боятся?
— Я так думаю, эти упыри совершенно не поняли новый распорядок дня, — Олд глумливо улыбался.
— Ты знал, старый хулиган, весь расклад наперед. Это была демонстрация для майора?
— Ага, — Ларсен кивнул и скосил глаз в сторону Дрозда. Тот обиженно засопел. — Не злись, пехота!
— Вы меня совсем за мальчишку держите?
— А ты нас, смотрю, за молодых? — Карт взглянул на старого приятеля своим фирменным «сержантским взглядом». — Мы с Ларсеном уже достаточно всего повидали на службе. Мало никому не покажется.
— Крутые стали перцы, нечего сказать, — гренадер поежился под странным взглядом штатс-сержанта и отвернулся в сторону.
Минут через пятнадцать вагон стал замедлять ход. Как и условились, первым выскочил Ларсен и тут же потерялся в толпе. Дрозд с Картом сразу свернули в сторону бокового прохода. Через сотню метров на выходе, путь им преградили четыре здоровяка в форме космофлота. На космолетчиков они, кстати, не походили ни разу. Не бывает таких бледных космолетчиков. Дрозд нехотя вышел вперед, но его помощь не понадобилась. Откуда-то сбоку моментально нарисовалась группа рейнджеров. Они молча подошли к «космолетчикам» и встали прямо перед ними. Позади них маячила довольная физиономия Ларсена. Карт, проходя мимо, захватил кусок разговора между двумя группами
— «Уйдите с дороги, черт возьми! Вы кто такие, вообще? Какие проблемы, космолет? Валите по-хорошему отсюда, вас тут не ждут».
Парни явно развлекались. Контрразведчики, а судя по наглым физиономиям, это были именно они, быстро стушевались. Конфликтовать с рейнджерами было чревато, а если к ним подойдет подмога, то и больно для здоровья.
Троица спокойно проскользнула мимо шлюза и дружно ввалилась в лифт. Офицеры, стоявшие по неписаному праву у самого входа, нехотя подвинулись, сразу стало тесно. Карт иронически скользнул глазами по стоявшему напротив него майору интенданту. Круглощекое лицо тыловика расплылось в удивлении, когда его взгляд упал на ряд наград на груди штатс-сержанта. Стоявший тут же рядом с ним пехотный капитан, напротив, ободряюще улыбнулся. Все в нем выдавало настоящего боевого офицера. Он также обменялся приятельским кивком с Дроздом. Со стороны группы солдат зашуршало — «первый брат». От этого едва слышного шепота тыловой майор вобрал голову в плечи и постарался втиснуться назад. Гренадер же с огромным интересом уставился на всю эту странную троицу. Видно было, что он порывается спросить о чем-то у Дрозда, но тот знаком запретил делать это. Капитан оказался человеком понятливым, бывалым и тихим голосом скомандовал шепчущимся солдатам. Видимо, они были его подчиненными, в лифте сразу установилась тишина.
Пройдя по ярко освещенному телескопическому трапу, троица остановилась у внешнего шлюза. Карт с удивлением озирался, это было явно не обычная грузовая посадочная платформа.
— Ну, все, парни, — обернулся к ним Дрозд, — дальше без меня. Вас там ждут. Как у нас, русских, говорили в старину — «Бог даст, свидимся».
Ларсен и Карт по очереди обнялись с немногословным гренадерским разведчиком. Ларсен вдобавок крепко потрепал майора по плечу, тот аж поморщился. Затем рейнджеры прошли через шлюз, пришлось выждать, когда в нем изменится давление. Межзвездный транспорт был, по всему видно, достаточно высокого ранга, с повышенным нагнетанием атмосферы, чтобы лучше переносились «прыжки».
У входа их встретил техник звездолета, одетый в гражданское. Карт успел заметить на люке эмблему компании, занимающейся геологической разведкой в дальних земных колониях. Дело принимало интересный оборот. По пути, проходя через ярко освещенные помещения корабля, оба рейнджера сохраняли молчание. Хотя по некоторым признакам Алекс уловил, что Олд находится в полной «боевой готовности». Если кто-то захочет воспользоваться неожиданностью, то попадет под «раздачу» крепких кулаков опытного штурмовика. Хотя еще неизвестно, кто из этих двух рейнджеров опаснее.
Наконец, они остановились у большой двери, техник молча нажал на кнопку вызова и удалился. Переборка из легкого прочного материала отошла в сторону и Карт с Ларсеном вошли внутрь. Сразу после входа они по вбитой в подкорку привычке разошлись в стороны, ноги напряглись, руки сжались в кулаки, глаза со всем вниманием сканировали ярко освещенное помещение. Посмотреть же было на что — редко где на звездолетах можно увидеть такую роскошь. Светлые панели, вкрапления из настоящего дерева, декор из натуральной ткани. Гостиная, а это была именно она, имела набор самой настоящей мебели: два дивана и глубокое каркас-кресло. Мягкий свет шел откуда-то из боковых панелей, причудливо играя на блестящих поверхностях.
— О, узнаю бравых парней, всегда наготове!
С левой стороны каюты раздался знакомый голос и появился седовласый поджарый человек.
— Генерал Франхейм! — воскликнули оба рейнджера, приняв сразу привычную стойку.
— Вольно! Не надо формальностей, парни, — генерал был одет в старинный костюм и совершенно искренне улыбался. Он поздоровался с обоими знакомцами и показал рукой в сторону диван. — Присаживайтесь, молодые люди.
Пока рейнджеры устраивались удобнее, генерал отошел к шкафчику и вскоре вернулся с зеленой бутылкой и тремя стаканами, из пола тут же выскочил столик со стеклянной вазой, наполненной колотого льда.
— Не стесняйтесь, ребята. Это настоящий выдержанный виски с колонии Икар. Кидайте только лед. Разбавлять чем-нибудь иным такой благородный напиток будет кощунством. У нас есть минут двадцать до «перехода».
Ларсен, уже щедро плеснувший себе напитка и кинув кубики льда, чуть не уронил стакан.
— Мы уже летим?
— Конечно же, мой молодой друг. Мы отчалили, как только вы взошли на борт. Наши приятели в черном оказались на редкость надоедливы.
Ларсен и Карт переглянулись.
— Ах да, вы же в первый раз на подобном корабле, — хлопнул себя по лбу Франхейм, — вы привыкли в получасовой процедуре, скрежету и грохоту. Нет, эта малышка, — он похлопал по панели, — одно из лучших произведений земной промышленности.
Друзья еще раз переглянулись и уткнулись в стаканы. Виски, и в самом деле, был превосходным. Карт, вообще, не очень жаловал крепкие напитки, но в их качестве разбирался. Наконец, он собрался с мыслями и бросил на генерала вопросительный взгляд.
— Сир, что это за корабль, и куда мы летим? И что, черт возьми, происходит!
Франхейм поставил стакан и оглушительно захохотал. Смех у него был задиристый, добрый.
— Карт, ты, как всегда в своем репертуаре. Наслышан я о твоих подвигах, наслышан. Ты, кстати, в курсе, что стал самым молодым штатс-сержантом мобильной пехоты за последние сто лет.
— Нет, — Алекс удивленно посмотрел на офицера.
— Отныне знаешь. Да и твой алмазный меч вручается достаточно редко. Но теперь по вашему вопросу. Мы находимся на яхте «Таймырград», думаю, что эмблему компании вы уже срисовали. Это корпоративное судно, у меня имеется доля в этой фирме, иногда я могу использовать её совершенно законно. Ну а куда мы полетим, вот это как раз зависит только от вас. Капитан сделает несколько «прыжков», путая следы, затем доставит вас, куда потребуется.
— Вот даже как? — Карт хотел сделать глоток, но по каюте прошел легкий звон.
— Устройтесь поудобнее, — скомандовал Франхейм, — это гонг.
«Переход» прошел на удивление спокойно и комфортно. Обычно проваливаясь в «параллельное пространство», люди чувствовали тошноту и головокружение, а кто-то сваливался в обморок. Снова раздался гонг, по телу прошло странное ощущение, как будто толпы мурашек пробежали от пяток до затылка.