— Мне нравится ход твоих мыслей, землянин, — кивнул головой донельзя довольный Их.
Они шли точно по графику. В ночные очки обсохшее дно древнего моря виднелось, как сплошное зеленое поле. Красным трассером шел предполагаемый маршрут, выставляемый молчаливым узкоглазым водителем, севшим в кресло штурмана. На катере стоял небольшой рулевой штурвал, напоминавший гоночный, поэтому Алекс быстро его освоил. Он еще в подземном гараже основательно изучил машину, придя в восторг от оригинальных улучшений, внесенных шалшианскими мастерами. Катер был заточен именно под эти места, огромный природный солончак.
Через час пути Алекс полностью вошел в «гоночный транс» и довел скорость движения до своего предела. С задних кресел послышались негромкие ругательства как на шалшианском, так и на земном языках. Штурман побледнел, но работать продолжал, вовремя внося поправки. Дорога проходила по относительно ровной пустынной местности, только иногда появлялись промоины или овраги, а также русла пересохших рек. Почти все они были вынесены на метки. Что-то катер просто перепрыгивал, а что-то обходил.
Пару раз буквально по наитию Карт избежал свежей промоины, один раз они чуть не въехали в невесть откуда появившийся песчаный бархан. Это уже четко среагировал шалшианский штурман. Рельеф местности менялся постоянно. Вот и они, если доедут, внесут в карту новые поправки. Лучше было доехать, с собой взяли только по суточному сухому рациону и три литра воды на каждого. В случае поломки пережить палящий день в пустыне будет очень непросто, а если придет солевая буря все — суши весла.
Пройдя половину пути, Карт сделал остановку и вышел из кабины, чтобы размять затекшее тело.
— Держи, — Ларсен подал бутыль с кислым молоком, оно хорошо освежало, — подарок от шалшианских разведчиков.
Они пожевали подобие местного энергетика, высушенную и спрессованную массу из орехов и сладких ягод. Вещь не только калорийная, но и вкусная. Алекс поднял голову. До чего же здесь черное небо! Шалша находится на самом краю их Галактики, на излете хвоста громадной спирали. Дальше через бесконечное пространство находятся только чужие галактики и странные туманности. «Что там еще дальше? Неужели живые существа и там ведут между собой бесконечные войны?»
— Ал, пора.
Карт кивнул головой и подошел к катеру. Во время остановки его внимательно осмотрел штурман.
Спутник засек их, когда на чуть засеревшем горизонте показался высокий пик Храмовой горы.
— Время! — послышалось с заднего сиденья, и Карт снова прибавил скорости.
Ровная поверхность солончака уже перешла в холмистую местность, времена прореженную торчащими вверх каменными останцами. Неглубокие русла рек и речушек начали попадаться намного чаще. Во время сырого сезона здесь шли дожди. Поэтому маневрировать приходилось больше, а при той скорости, которую поддерживал легендарный водитель, сделать это было очень непросто. Пришлось надеяться больше на себя, штурман только обозначал примерный маршрут и некоторые препятствия. Но Алекс уже полностью вошел в рабочий транс и вел катер пусть и на грани фола, но, не дергаясь, и размеренно. Горизонт уже запылал, когда Ларсен воскликнул:
— На три, пять два летуна!
Они договорились заранее, что следить за локатором будет земной воин. Земляне и шалшианцы использовали разные методы и обозначения, поэтому быстро бы запутались.
— Принял, — спокойно ответил Карт, рассчитывая время пролета атмосферника над ними. Он чуть добавил газу и уже через пару минут влетел в поле «одиноких скал». Разрушенный временем скалистый отрог. Здесь он рассчитывал найти убежище. Штурман предупреждал о поворотах, добавляя какие-то слова на своем языке. Видимо, и его вдохновил этот незабываемый полет, он с восхищением поглядывал на Алекса, признав в нем невиданного мастера вождения.
— Справа, восемь. Одиннадцать.
И в самом деле, через одиннадцать секунд над ними прошел один из земных разведчиков. Они пока не наблюдали их катер визуально, следуя за тепловым пятном. Двигатель катера сильно нагрелся, и экранирование уже не спасало. Но Карт успел поставить машину под скальный козырек, между двух отвесных каменных стен, загораживающих вид с северо-запада. Он кубарем выскочил из небольшой кабины, на земле уже стоял Ларсен и рвал рукоятку люка.
— Накидку! — заорал поставленным сержантским голосом Карт. Повинуясь ему, все начали быстро натягивать над катером дополнительный тент. Занял этот непростой процесс буквально пару десятков секунд, время разворота атмосферника. Затем они моментом повалились в тень от скал, накинув на себя индивидуальные накидки, полные копии земных. Температура тела шалшианцев почти не отличалась от человеческой.
Раздался грохот, пилот вел разведывательную машину довольно низко. Он раз за разом прочесывал местность, но тепловизор здесь был бессилен, а путешественники удачно замаскировались. Через пять минут грохот атмосферника стал намного тише. Ларсен чуть отодвинул накидку и занялся визором радара.
— Ушли, уф. Никогда бы не подумал, что придется прятаться от своих летунов.
Он стал потихоньку подниматься, отряхиваясь от налипшего на форму мусора. Сидевший напротив Карта штурман ошеломленно пробормотал:
— Вас опасно иметь в качестве врага. Все земляне такие быстрые? — он кивнул на дополнительный тент.
— Ты думаешь, Ик, почему мы с ними на мир договариваемся, — Кеоса встал с чуть заметным напряжением, — это прирожденные воины. Обычным существам с ними сложно тягаться.
— Мы где сейчас? — Их поспешил взять бразды правления обратно в свои руки. Шалшианский лидер вскочил и заглянул на приборную панель катера.
— Мой, командир, до входа в тоннель три лиги.
— Совсем рядом, можно и пешком дойти.
— Зачем? — сделал предложение Карт — На малом ходу я здесь спокойно проеду, мотор остыл, далеко «светить» не будет.
— Тогда ладно, — согласился командующий, — штурман тебе покажет дорогу.
— Ну, и долго нам ждать? — Ларсен опять приложился к трубке, всасывая воду из подаренного шалшианцами наспинного бачка. Солнце приближалось к зениту и становилось достаточно жарко. Местные подкинули их рано утром на тропу патрулирования дальнего земного гарнизона. Сектор был достаточно спокойным, и можно было не опасаться, что тебя сначала застрелят, а потом будут разбираться, кто ты есть такой.
Обряд на Храмовой горе прошел достаточно спокойно. Местные хранители древних традиций с большим любопытством просмотрели кадры, привезенные землянами, и отслужили ночную церемонию. План Командующего и ареопага был одобрен и освящен авторитетом древнейшим капищем Шалши. Как понял Карт, здесь находилось гражданское правительство планеты. Вся власть их мудрыми предками была сразу разбита на несколько составляющих, придавая здешнему обществу достаточно гибкую конфигурацию.
— А вот и орлы, — смочил горло Алекс и встал во весь рост, — ты сиди пока, эдакая дылда еще испугает парней.
К вершине холма приближалась пара колесных броневиков. Скутеры с гравиприводом здесь использовали редко. С одной из машин спрыгнуло четверо гренадеров, на второй зашевелился ствол небольшой импульсной пушки. Два пехотинца разошлись по бокам, а двое потихоньку стали продвигаться к рейнджерам. Карту не понравились их действия и вид, слишком уж испуганными они выглядели. Скорей всего новички, хрен знает что от них ожидать.
— Парни, вы бы поосторожней, а то еще подстрелите «первого брата», — встал рядом с другом Ларсен.
Молодые бойцы озадаченно озирались, а из второго вездехода выскочил длинноногий капрал. Он что-то скомандовал своим подчиненным и уверенно подошел к Карту.
— Я узнал вас, сир, — веснушчатый гренадер улыбнулся и подал Алексу руку, — очень рад знакомству. Я Саша Дружинин. В нашем гарнизоне пока мало «братьев». Но как вы здесь оказались? Тут нет караванных путей, да и обычно об обмене пленными нас предупреждают.
— Извини, друг, но это закрытая информация.
— Понятно, — капрал спокойно кивнул, — тогда садитесь ко мне в машину. Через полчаса будем в гарнизоне.
Земная база оказалась компактной и хорошо оборудованной. Невольные путешественники с удовольствием приняли горячий душ и сменили белье. Пока они ждали из стирки свою униформу, их попытался допросить местный разведчик, совсем молоденький лейтенант-курсант. Это была обычная практика, еще в процессе учебы курсанты получали свое первое звание и опыт в боевых войсках. Разведчик был послан подальше, на что сильно обиделся и убежал жаловаться начальству. Майор Янош уже оказался предупрежден и на вопли новичка никак не среагировал.
Вечером рейнджеров вызвали к прилетевшему сюда начальнику разведки сектора. Именно его они и требовали. Несколько часов велись долгие переговоры, после которых взмыленный капитан заперся в радиорубке, выгнав оттуда всех дежурных. Начальник базы все это время сидел рядом со странными гостями и пил кофе. Майор готовился уйти в отставку, поэтому на рожон не лез и куда не надо нос не совал. Но то, что происходит нечто неординарное, он понял при первом взгляде на этих наглых рейнджеров. Больно молоды они для таких высоких званий. Да и наград хватит на пару бывалых отставников. Вскоре произошло, вообще, неслыханное: на отдаленную базу совершил ночную посадку дальний флайер планетарного командующего.
Вся последующая неделя прошла для друзей в хлопотах. Прилетевшие разведчики из штаба галактического сектора начали, было сразу качать права, но более сведущие в таких делах коллеги, работающие «на земле», быстро перехватили процесс на себя. Поэтому вместо множества формальностей рейнджеры занимались конкретными делами, сводили обе стороны друг с другом и утрясали детали. Планетарный командующий передал этот процесс молодому полковнику Басову, ученику самого Франхейма. Поэтому Карт и Ларсен через три недели смогли продолжить свой путь дальше. На Шалше же началось негласное и недекламируемое перемирие.
Нет, на бумагах и отчетах мало что изменилось. Шли нескончаемым чередом доклады о боестолкновениях, дальних рейдах, планы о предпринятых мерах. Обычная рутина на не примирённой до конца планете. Все также оттуда шел беспрерывный поток раненых и больных. И только кадровики рекрутационного центра знали, что с некоторых времен поток капсул с «последним одолжением» внезапно стал пересыхать. Кто-то из статистиков сразу же доложил в управление Генерального Штаба, а там уже местный орденский куратор отправил срочное сообщение своему начальству.