— Я не специалист по старой истории Континента, — пожал плечами новоиспеченный пилот.
— Зря, прикольные были ребята. И эти прически, говорят, оттуда.
— Сам куда намылился?
— Так ты весь в учебе, а мне скучно. Вот и замутили с Домиником небольшой турнир. Тут, оказывается, много любителей подраться.
— И, кажется, я догадываюсь, — Алекс хитро посмотрел на друга, — что турнир этот имеет некий материальный приз. И ты, собакин сын, не предупредил местных о своих регалиях.
— Это их проблемы, — засмеялся Олд, показывая великолепные зубы.
Вечером Карт провел много времени в камере гипно-учебы. Каждый землянин с малого детства умел работать с этим «даром небес». С помощью умных машин знания стало получать гораздо проще. Ведь человеческий мозг очень гибок и мощен. Обычными средствами его невозможно загрузить полностью, но и вмешиваться в его работу следует предельно осторожно. Неумелое общение с камерой гипно-учебы приведет не только к неослабной головной боли, но и, в конце концов, к психическим расстройствам. Но земляне, привыкшие еще в малой и старшей школе пользоваться чудо-техникой, обычно не сталкивались с тяжелыми проблемами.
После учебы новоявленный пилот прошел на очередной этап турнира, который собрал несколько сот свободных от вахт космофлотских. Турнир проходил в посадочном ангаре, прямо под ионными шлюзами. На расчищенной от техники площадке сходились в схватках самые крепкие парни крейсера. Главным судьей назначили старпома корабля Гуннара Грена. Высокий и худощавый командор торчал на подъемной стреле, внимательно наблюдая за борцами, вокруг, сидя на технике, вися на передвижных технологических платформах или кранах, свистели, орали, пропросту весело бесились члены экипажа. Длительные полеты в космосе оказались не по нутру человеческой натуре. Бесконечные внеземные пространства очень утомляли людское воображение, а длинные вахты здорово отупляли. Поэтому иногда людям требовалась разрядка. Алкоголь во время боевого дежурства был под запретом, по этой причине занятия всевозможными видами спора командованием приветствовались. Во флоте же прописалось множество адептов древних «восточных практик», неоднозначно воспринимаемых некоторыми командирами.
Ларсен и тут оказался на высоте. Шутя, он раскидал первых трех соперников. На четвертую схватку ему выставили огромного механика— сверхсрочника. Здоровенный как бык и сильный как медведь, старшина попытался взять сухопутного нахрапом. Но тут уже сказала свое слово более изощренная техника старого борца. К тому же ушлый норвежец очень многому научился как у шалшианцев, так и других жителей «замиренных» планет. Благодарные инопланетяне охотно делились знаниями с непревзойденным земным бойцом. Так что продержался механик чуть больше остальных. Крики в ангаре стали просто оглушительными, зрелище великолепных по качеству схваток завлекло всех без остатка. Командор Грен только поморщился от неудачи своего протеже, но турнир остановил до следующего вечера. Таков был регламент.
— Пестрый, один, — назвал голос диспетчера позывной «пестрой» эскадрильи, — взлет разрешен.
Карт осторожно двинул джойстиком, дальше уже работал шлем. Ионный шит, мерцающий над взлетной палубой рассекся, и шустрая летающая машина взмыла вверх. На боковых экранах стала видна темная громада крейсера. Звезды в этом секторе находились далеко, поэтому освещался корабль очень слабо. Кое-где на борту в районе регламентных работ, виднелись мощные прожектора. Крейсер-матка спокойно дрейфовал в заданном квадрате, неподалёку от навигационного маяка спиральщиков.
Экраны на передней панели мерцали зеленым, там светилась пространственная сетка, обозначая окружающую пустоту понятными только специалистам метками. Иметь оптические иллюминаторы в космосе было совершенно бессмысленно, расстояния и скорости огромны. Поэтому навигация в целом шла по искусственно заданным параметрам. Пилоты сидели как бы в центре искусственного информационного кокона, управляя буквально мыслью движением рейдера.
— Курс на мадженту минус пять.
— Принял, — спокойным голосом ответил Карт. В чрезвычайных обстоятельствах пилоты общались между собой заученными заранее нервными импульсами, которые система внутрикорабельной связи переводила в оптические символы. Их легче было считывать. Алекс понимал, что он еще недостаточно подготовлен к чему-нибудь по-настоящему серьезному. Усиленная учёба заставила опытного водителя проникнуться искренним уважением к этим истинным бродягам космоса. Пилоты рейдеров всегда считались элитой Космофлота. Их относительно небольшие машинки могли причинить огромный ущерб противнику, но управлять ими было чертовски затруднительно.
Сидеть в скафандре пилота было очень непривычно. Хотя эту обтягивающую одежду, вообще, сложно назвать защитным скафандром. Внутри кабины пилот помещался в противоперегрузочную камеру, а одежда скорее служила предохранителем от синяков и пролежней. Ну и, конечно же, имелись на скафандре трубки для вывода мочи и более твердых отходов. Ведь дальние рейды могли продолжаться несколько дней. Алекс, осторожно работая виртуальным джойстиком, вернее, мыслительными импульсами через шлем, развернул рейдер в нужную сторону.
Земляне в этих искусственно заданных координатах использовали собственные цветовые шкалы, от фиолетовой до красной части видимого спектра. Цвета назывались старинным языком Континента и зачастую имели более древнее происхождение. Маджента являлась, по сути пурпурным цветом и на шаре цветового охвата была впереди, немного правей и выше координаты «Прямо», то есть идущей поперек оси горизонтали Галактики. Минус пять означало, что стоит опуститься на пять уровней от заданной в начале пути нулевой «цветовой» точки. В этом трехмерном цветовом пространстве намного сложнее обозначить принятую среди сухопутных водителей трассировку, поэтому проще двигаться сразу к определенной точке, дополнительно корректируя по ходу движения высоту. Близость больших Гравитационных объектов привносила в трассировку свою сложность, заставляя двигаться изогнутыми от воздействия больших масс маршрутами. Вычислительные центры в таком случае услужливо предоставляли различные варианты трасс, а пилот уже действовал дальше самостоятельно. Чем-то это было похоже на работу космодесанта. Ты, и только ты в ответе за собственные действия. Цена ошибки — твоя смерть. Ну а смерть влекла за собой невыполнение боевой задачи и соответствующие проблемы твоих же товарищей по оружию. В Большом Космосе можно выжить, только действуя сообща. Таковы уж были правила этой жестокой игры.
— Я на точке, — скупо сообщил на мостик Карт. На экране соединились воображаемая и реальная точки, заново принятой за нулевую, на сленге пилотов «Зеро 2».
— Барражируйте на месте полчаса, — поступил короткий приказ.
На самом деле рейдер совершал хаотичные движения амплитудой десятки земных камэ, отскочив от самого крейсера на пару сотен. Расстояния в космосе измерялись по-иному. Эскадрильи сообща могли, вообще, залетать на миллионы камэ от базы.
— Пестрый один, круговыми на базу, — поступила новая вводная.
Карт заложил вираж вправо, и… потерял ориентацию. Впопыхах он резко дернул джойстиком, и рейдер закрутился на месте, как волчок.
— Черт побери, Ал, ты что опять делаешь? — раздался недовольный голос Грего.
Карт попытался успокоиться и унять цветовое мельтешение на экране, но опять запутался и вместо Йелоу остановился на Грине. Рейдер взамен правильного нарезания кругов хаотично кувыркался, а затем повернул не туда и прошел мимо крейсера.
— Вылезай, — мрачно скомандовал Грего. Кабина сбоку от Алекса открылась, показывая внутренности учебного ангара. Ученик освободился от подключенных к нему клемм и шлангов, затем неуклюже выбрался из кабины симулятора.
— Рано мы на полную имитацию засели, давай на ментальные мониторы. Отрегулируй пространственное мышление до автоматизма, а потом уже думать начинай. Ты меня понял, Ал?
— Вполне, Макс. У нас, когда на следопытов учили, такой же принцип вдалбливали. Но на самих планетах ориентироваться проще, если улавливаешь меридианы и магнитные полюса.
— Вот даже как? — пилот задумался. — У меня одна идейка появилась, как твои уже приобретенные способности использовать в нужном направлении.
Затем был непростой разговор со старшиной-настройщиком, благо парень попался опытный и сообразительный. Он быстро перепрограммировал локальную сеть и перешил настройку некоторых учебных аппаратов. И дела у новичка сразу же пошли в гору. Карт начал использовать свои навыки следопыта-проводника, ведь алгоритмы ориентирования в пространстве были схожими. Через два дня он уже вполне удачно «летал» на имитаторе.
Ларсен в течение нескольких вечеров получил титул непревзойденного борца, а также приз в виде гостевого пропуска на любой крейсер-матку Земного флота. Награда была высокая и вполне заслуженная. Мощный норвежец не проиграл ни одного боя, и все заправские борцы крейсера выстроились в очередь к нему на занятия, считая рейнджера настоящим гуру рукопашного боя. И в самом деле, Карт также отметил, что его друг в последнее сильно изменил приемы схваток. Он и раньше с удовольствием воспринимал различные методы боя, а, побывав на дальних планетах и пообщавшись с далеко не самыми мирными аборигенами, Олд узнал много нового и необычного и с воодушевлением начал применять увиденное им на практике.
— Этот парень далеко пойдет, — проговорил Стив Арчибальд, второй старшина, здоровенный сверхсрочник. Он с Картом наблюдал очередную учебную схватку на спортивной площадке. На боевых кораблях со свободным пространством всегда напряг, но для спорта его все-таки находили. Инженеры обычно применяли метод конструктора — то есть одно и, то же помещение могло использоваться для различных мероприятий. С раннего утра это гимнастический корт, потом поле для мини-футбола, затем бойцовый ринг. Карт с любопытством наблюдал, как в любой свободный угол или коридор были вставлены спортивные тренажеры или беговые дорожки. И они редко пустовали. Искусственная гравитация на боевых кораблях была чуть ниже земной, работа больше сидячей, поэтому для поддержания тонуса мышц требовались постоянные тренировки. Пусть при этом и расходуется больше кислорода и увеличивается нагрузка на очистные сооружения, зато экипаж всегда в тонусе. Зависимость хорошей реакции от отличной физической формы ученые заметили очень давно.