— Кажется, подуло, — заметил Цзинь Фо.
— Поплывем, — предложили Крэг и Фрай.
Они собрались с помощью бамбуковой палки поднять небольшой парус, когда Сун пронзительно вскрикнул.
— Заткнись, дубина! — прикрикнул на него хозяин. — Хочешь, чтобы нас сцапали?
— Но мне показалось!.. — залепетал Сун.
— Что?
— Огромная морда… Она приближалась!.. Кажется, акула!
— Ты ошибся, Сун! — сказал Крэг, внимательно посмотрев на поверхность моря.
— Но… я чувствовал! — продолжал Сун.
— Замолчи, трусливая свинья! — прошипел Цзинь Фо, положив руку на плечо лакея. — Молчи, слышишь, даже если акула будет откусывать тебе ногу, иначе…
— …иначе, — подхватил Фрай, — разрежем скафандр, и тогда ори на дне сколько захочешь.
Бедный Сун! Для него, видно, приключения никогда не закончатся! Как страшно! Но нужно молчать.
Между тем подул легкий бриз, утром он прекратится и снова наступит полный штиль. Следовало воспользоваться моментом и подальше оторваться от "Сэм-Йепа". Если бандиты обнаружат исчезновение Цзинь Фо, то примутся за поиски и, увидев беглецов, быстро их догонят.
— Что вас удивляет?
Ветерок тянул с востока, и в какой бы точке Ляодунского залива или даже Желтого моря наша четверка ни находилась, все равно она в конце концов приплывет к побережью. А там легко найти торговый корабль, направляющийся в устье Вэйхэ. В прибрежных водах много и рыбацких джонок. Но если будет дуть западный ветер, а ураган отбросил "Сэм-Йеп" южнее Корейского полуострова, то шансы на спасение равны нулю. Впереди простирался огромный Тихий океан и в нем немудрено погибнуть от голода и усталости.
Наступило около десяти часов вечера. Скоро появится луна. Нельзя терять ни минуты.
— Быстро, давай парус! — сказали Крэг и Фрай.
В подошве каждого скафандра была предусмотрена специальная гильза для фиксации палки, служащей мачтой. Цзинь Фо, Сун и агенты перевернулись на спину. Затем, поджав колено, вставили бамбуковый шест в отверстие.
— Поднимай паруса, шкот намотать на руку, — скомандовали Крэг и Фрай.
Легкий ветер надул треугольные паруса, и маленькая флотилия двинулась в путь.
Беглецы быстро приспособились к новой ситуации: плыли легко и непринужденно, стараясь держаться вместе. Они походили на огромных чаек, плавно скользящих над водой. Быстрому продвижению вперед способствовали погода и спокойное море.
Только Сун два или три раза, презрев рекомендации Фрая и Крэга, хотел повернуть голову и наглотался соленой морской воды. Он все еще боялся встретиться со стаей акул! Бывалый Крэг объявил камердинеру, что нельзя находиться в воде вертикально. В самом деле, расположение пасти у акулы таково, что, перед тем как схватить жертву, она делает соответствующий маневр, который значительно затрудняется, если хищник имеет дело с горизонтально плывущим предметом. Также замечено, что эти кровожадные твари охотнее бросаются на неподвижное тело, не решаясь напасть на движущийся объект.
Через час Крэг скомандовал "стоп", и флотилия остановилась.
— Немного отдохнем, — сказал он.
— Хорошая мысль, — согласился Цзинь Фо.
Несколько глотков великолепного напитка, и все! Голод пока не мучил наших героев. Они плотно поужинали еще на судне. Благодаря конструкции скафандра им также не грозило переохлаждение.
Маленькая флотилия двинулась в путь
— А где "Сэм-Йен"?
Фрай вытащил из кармана подзорную трубу и внимательно посмотрел назад. Горизонт был чист. Легкий туман накрыл водную гладь. Луна еще не взошла.
— Судно далеко! — сказал Фрай.
— Бандиты пока спят, — ответил Крэг. — А к утру ветер прекратится и они останутся с носом.
— Ну что, поплыли? — скомандовал на этот раз Цзинь Фо, натянув шкот.
Остальные сделали то же самое, и флотилия продолжала свой путь.
Без четверти двенадцать показалась луна. Никто не обратил на это внимания. Становилось все светлее. Ярко замерцали и звезды. Туман рассеялся. Вскоре серебристобелый диск осветил все небо.
Внезапно Крэг грубо, по-американски, выругался.
— Смотрите, джонка! — сказал он.
Флотилия остановилась.
— Спустить паруса! — тихонько распорядился Фрай.
Команда была выполнена почти мгновенно.
"Сэм-Йеп" стоял недалеко, на расстоянии мили, выделяясь черным пятном на посветлевшем горизонте.
Судно медленно продвигалось вперед. Капитан Янь, конечно, обнаружил исчезновение наших героев и принялся за поиски.
Беглецы смотрелись, вероятно, на светлой и спокойной глади как бакены. Видимо, их уже обнаружили. А может быть, и нет!
— Погрузить голову в воду! — скомандовал Крэг.
Все беспрекословно повиновались, оставив на поверхности резиновые шланги для доступа воздуха.
Оставалось, не двигаясь, ждать.
Джонка приближалась. Ее огромные паруса бросали на воду две огромные тени. Через пять минут "Сэм-Йеп" был уже на расстоянии полумили. На палубе суетились матросы. Капитан держал наготове багор.
Вдруг послышался крик. На носу судна столпились люди. Шум усилился.
Несомненно, дрались "мертвецы" и члены экипажа. Но разве они не были в сговоре?
Отчетливо послышались ужасные вопли и грубая ругань. Затем все стихло.
Вдруг послышался крик
Спустя некоторое время раздался шумный всплеск, в море сбросили какие-то тяжелые предметы, скорее всего тела.
Значит, капитан Янь и матросы не были сообщниками Лао Шэна. Их захватили врасплох и убили. Бандиты прошли на борт в Тангу с помощью портовых грузчиков и теперь захватили судно. Возможно, они вовсе и не знали, что Цзинь Фо пассажир "Сэм-Йепа".
Джонка прошла мимо. К счастью, наши герои оказались под тенью от развернутых парусов.
Когда путешественники вынырнули из воды, "Сэм-Йеп" был уже впереди, оставляя за собой пенистый след.
Чуть дальше в стороне плавал труп. Фрай и Крэг подплыли поближе. Это был капитан. В боку у него торчал нож. Спустя несколько мгновений покойника поглотило море. Так погиб весельчак Янь — капитан "Сэм-Йепа".
А джонка затерялась в ночной дали.
Часа через три начало светать. Море было пустынным. Судно, захваченное разбойниками, давно исчезло за горизонтом. Конечно, люди в скафандрах не могли состязаться с ним в скорости. С другой стороны, бандиты больше не угрожали Цзинь Фо и его спутникам. Но положение оставалось очень серьезным. Ничто не указывало на близость берега.
Продолжал дуть легкий ветерок. И этим следовало воспользоваться. Направление, в котором исчез "Сэм-Йеп", подсказывало: материк в той стороне.
Голод и усталость брали свое. Крэг и Фрай предложили позавтракать. Цзинь Фо в знак согласия кивнул головой, а Сун красноречиво клацнул челюстью. На некоторое время камердинер забыл об акулах, по аппетиту он им не уступал.
Фрай открыл непромокаемую сумку, вынул оттуда хлеб, консервы, ложки, нож. Конечно, здесь не было того множества блюд, которым Цзинь Фо угощал своих друзей в Кантоне, но, как говорится, чем богаты, тем и рады.
В сумке оставалось пищи еще на два дня. Значит, через сорок восемь часов надо во что бы то стало доплыть до любого берега.
— Нам сопутствует удача, — сказал Крэг.
— Что вы говорите? — усмехнулся Цзинь Фо.
— Да, фортуна на нашей стороне, — поддержал товарища Фрай.
— Вы находите? — не унимался клиент "Ста лет".
— Несомненно! — ответил Крэг. — Мы оторвались от Лао Шэна и его людей.
— И ни разу с тридцатого апреля не были в такой безопасности, — добавил Фрай.
— Пусть соберутся хоть все оставшиеся в живых тайпи-ны… — продолжал Крэг.
— …они все равно не смогут вас достать, — докончил Фрай.
— А вы так легко плывете, — перешел на другую тему Крэг.
— Хоть весите двести тысяч долларов, — подхватил Фрай.
Цзинь Фо, не сдержавшись, рассмеялся:
— Я жив и здоров, только благодаря вам, господа! Без вас — плавать мне кверху брюхом, как капитану Яню.
— Нам это тоже грозило! — заметили Крэг и Фрай.
— И мне, — воскликнул Сун, с трудом проглотив огромный кусок хлеба.
— Я вам очень обязан, — не унимался Цзинь Фо.
— Вы нам ничего не должны, — ответил Фрай, — поскольку являетесь клиентом страховой компании…
— …с гарантийным капиталом двадцать миллионов долларов.
— И мы надеемся…
— …что она, в свою очередь, не станет вашим должником.
В глубине души Цзинь Фо был очень тронут вниманием и заботой агентов. В конце концов, не важно, что ими двигало!
— Мы еще переговорим об этом, — добавил Цзинь Фо, — когда заполучим письмо, которое Ван столь опрометчиво передал Лао Шэну.
— Сун? — повернулся Цзинь Фо к лакею.
— Да, господин?
— А чай?
— Скоро будет и чай! — ответил Фрай.
Агенты все предусмотрели.
Фрай вытащил из сумки маленький прибор, заключенный в пробковый каркас, подобно плавающему термометру. В зависимости от обстоятельств этот аппарат служил для освещения, обогрева или приготовления пищи. Устроен он был очень просто: небольшая трубка длиною пять-шесть дюймов крепилась к металлическому сосуду с двумя краниками — верхним и нижним.
Фрай опустил агрегат в воду, правой рукой открыл верхний краник, левой — нижний, погруженный в море. Тотчас из трубки вырвался язык пламени, спутники сразу почувствовали тепло. Отрегулировав огонь, Фрай сказал:
— А вот и наша печка!
Сун не мог поверить своим глазам.
— Вы из воды получили огонь?
— Из воды и фтористого кальция, — уточнил Крэг.
В самом деле, действие хитроумного аппарата было построено на использовании особого свойства фтористого кальция выделять при контакте с водой фтористый водород. А этот газ, в свою очередь, самопроизвольно возгорается в атмосфере. И ничто: ни дождь, ни ветер — не в состоянии его погасить.
Китайцы Цзинь Фо и Сун с удовольствием выпили чай по-американски.