Кажется, последнюю фразу я произнес вслух.
Глава «Детей Протея» прищурился.
– В сказках о нас почти ничего не говорится. Да русские сказки изрядно выхолощены церковниками. А вот былины языческих, дохристианских времен помнят о нас. Например, о моем далеком предке Вольге Всеславьевиче. Не помните?
– Не помню, – откровенно признался я, а Жанна только головой покачала.
– Ну как же, как же, – оборотень прикрыл глаза и процитировал по памяти:—«Стал Вольга ростеть-матереть, похотелося Вольги да много мудростей: щукой-рыбою ходить Вольги во синих морях, птицей-соколом летать Вольги под оболоки, волком и рыскать во чистых полях». Оборотничество до прихода византийских миссионеров не считалось на Руси чем-то зазорным. Напротив, оборотни были весьма уважаемыми членами общества.
– Да я не возражаю. Возможно, мне попадались самые достойные из оборотней, способные обуздывать желания.
– Так «Дети Протея» для того и объединились, чтобы контролировать проявление животных инстинктов в моих соплеменниках.
– А в кого вы превращаетесь? – не выдержала изнывающая от любопытства Жанна.
– Оборачиваюсь, – слегка поморщился Пашутин. – Я предпочитаю именно такой термин.
– Ну хорошо, оборачиваетесь вы в кого? Волк?
– И волк тоже. Я – оборотень-универсал, могу обернуться в любого зверя, чья масса тела хотя бы приблизительно совпадает с моей. Ну и конечно, я хотел бы прежде этого зверя увидеть. Так что рыба-щука и птица-сокол – не для меня.
– Вот так вот по желанию и оборачиваетесь? – не унималась девушка.
Николай замялся. Кажется, его смущало излишнее внимание к своей персоне.
– Есть определенные наборы рун. Вам знакомо руническое колдовство?
– Нет. А любой может воспользоваться рунами?
Жюстина, не скрывая улыбки, глянула на меня. Ей доставляла удовольствие непринужденная беседа. Еще бы, свести за одним столом оборотня, двух высших вампиров и двух людей. Зачастую в подобной ситуации мог бы разгореться нешуточный скандал, а то и кровопролитие.
– Оборотнем нужно родиться, – покачал головой Пашутин. – Сейчас это называют генетикой или наследственной мутацией. А в мое время говорили – на роду написано.
– В ваше время? – решил вмешаться я. – А простите за нескромный вопрос – сколько вам лет?
– В этом году девяносто семь исполнилось. Я еще не так стар.
Да, он был совершенно прав. Те-кто-меняет-обличье, как называли их некоторые народы в старину, жили долго, но все же не бесконечно, как мы, кровные братья. При разумном поведении он может протянуть еще лет двести – триста. Говорят, старейший из «Детей Протея», основатель общества, лапландский затворник Финн прожил больше тысячи лет и умер не своей смертью, а от пули солдата вермахта во Вторую мировую.
– Николя – мой частый гость, – заметила Жюстина. – Мы с ним обсуждаем план нового романа. Возможно, это будет бестселлер. Когда я растолкаю всю эту затребованную издательствами макулатуру по литературным неграм, – она подмигнула Змейке, – то сяду писать настоящую книгу.
– А мне кажется, можно не дожидаться, – вмешалась Янина. – Политический детектив, круто замешанный на мистике, да еще записанный со слов очевидца, просто обречен на успех.
– О чем вы, если не секрет? – удивился я.
– Гибель теплохода «Армения», – сказал оборотень. – Я единственный, кто уцелел в этой морской катастрофе. Больше семи тысяч эвакуированных утонуло.
– Это было в Великую Отечественную?
– Да, в сорок первом. Немцы наседали на Крым… «Хейнкель» выпустил торпеду почти в упор.
– Как же вам удалось спастись? – вмешалась Жанна.
– Элементарно… – с хитринкой протянул он. – Обернулся тюленем. Кстати, я предлагаю Жюстине еще один сюжет – поиски сокровищ с затонувшего «Черного принца». В них я тоже принимал участие. По личному распоряжению Иосифа Виссарионовича.
– Вы сотрудничали с коммунистами? – удивилась девушка.
– А почему бы и нет? Я детдомовский. Родителей не помню. Советское государство меня выкормило и воспитало. Так почему я не мог ему служить верой и правдой, как мой отец государю императору?
– Вы же не помните родителей, Николай… – укоризненно произнес я.
– Не помню – не значит, что не знаю. Правда, сведения о них я разыскал уже в семидесятые годы в архивах. Не без протекции князя Прозоровского. Мой отец – оборотень-универсал, служил в александрийских гусарах в чине ротмистра, незадолго до Первой мировой вышел в отставку, но потом вернулся в строй. Революции не принял, участвовал в Кубанском походе генерала Корнилова, который чаще называют «Первый ледяной», пропал без вести в двадцатом году, в Крыму, когда уходили войска барона Врангеля. Мать, урожденная Твардовская, происходила из старинной польской шляхты, оборотень-универсал. Погибла при странных обстоятельствах в восемнадцатом году в Петрограде. Возможно, к ее смерти причастны Охотники. Мне тогда было три года. Я удовлетворил ваше любопытство, высший Анджей?
– Извините, Николай. – Мне в самом деле стало стыдно. Десятки и сотни оборотней и вампиров сотрудничали и с коммунистами, и с нацистами, и с бонапартистами, и с роялистами… Даже с конфедератами, не побоюсь этого слова. Да с кем только не сотрудничали! Кого-то привлекала денежная выгода, кого-то дополнительная власть, кто-то шел на службу режимам просто так – со скуки. – Простите за неосторожное слово.
– Что вы, Анджей, – склонил голову оборотень. – Не стоит извиняться.
– Стоит. Вы, кстати, по материнской линии из каких Твардовских будете? Малопольских или великопольских?
– Из великопольских.
– Жаль. Кое-кого из краковских Твардовских я знал.
– Среди краковских Твардовских оборотней не было. Одни только колдуны.
– Ну да…
Я кивнул и слегка напряг память, вспоминая строки Мицкевича.
Пьют, играют, трубки курят —
Дым, веселье, кутерьма;
Шумно пляшут, балагурят,
Ходуном идет корчма!
За столом сидит Твардовский,
Подбоченясь, как паша,
И хохочет: «Я таковский!
Пой, душа! Гуляй, душа!»[80]
Все засмеялись. Настороженность, которая вдруг появилась во взгляде Пашутина, исчезла как не бывало.
Жюстина принялась рассказывать о новом проекте, запускаемом в ведущем издательстве России. По замыслу маркетологов, тысячи подростков-людей должны будут, что называется, влет расхватывать новые книги о школе, в которой опытные наставники обучают юных вампиров, готовя их к непростой взрослой жизни. На мой взгляд – полнейшая чушь, ничего общего не имеющая с устоявшейся за века традицией подготовки птенца мастером гнезда. Жанна тоже скептически фыркнула, пробормотав непонятную для меня фразу: «Гарри Поттер на новый лад…» Оборотень вежливо кивал, но не высказал ни слова одобрения. И только Янина горячо поддержала идею, заявив, что в книгоиздательском бизнесе не так важна правдивость или новизна, как умение предугадать настрой читательской аудитории. Поэтому густой замес на Хогвартской школе волшебства и вампирско-подростковой тематике Стефании Майер может дать изумительный результат, а следовательно, Жюстине как признанному мастеру мистической прозы грешно отказываться от подобного предложения, тем более что ее главная задача – придумывать яркие, запоминающиеся образы главных героев и основную сюжетную канву, а остальное с успехом наверстают молодые, настырные писатели, готовые за малую толику продать плоды своего труда.
Через полчаса я извинился и попросил Змейку вызвать такси. Пора было посетить Бестужева. Янина наотрез отказалась прибегать к услугам платных перевозчиков-людей и вызвалась отвезти меня сама.
Апартаменты князя Санкт-Петербурга разительно отличались как от вызывающе-кричаще роскошных залов князя Прозоровского, так и от подчеркнутого аскетизма обиталища Амвросия. Здесь все говорило о богатстве и власти: неимоверно дорогие картины, авторской работы мебель из красного дерева, подлинные гобелены фламандских мастериц семнадцатого века, начищенная бронза и золото. Но подобраны все эти аксессуары были столь искусно, что в глазах стороннего наблюдателя складывались в единую гармоничную картинку и казались едва ли не скромными. Где-то я слышал байку, как отозвался один из современный русских нуворишей об Эрмитаже: «Бедненько, но чистенько». Так вот, тайный дворец князя Бестужева я сравнил бы с Эрмитажем, но всякий несведущий в истинной ценности произведений искусства просто пожал бы плечами.
Иногда я задумывался, чей талант стоит благодарить за этот праздник изысканного вкуса и гармонии. И все чаще приходил к ответу, что Сергей Александрович, хоть и весьма тонко образованный и обладающий чувством прекрасного вампир, не смог бы создать его в одиночку без Лауры Габриели. Почему? Не знаю, но что-то подсказывало – не мужских рук это дело.
Слуга крови в строгом смокинге, глядя печальными глазами пса, лишившегося хозяина, объявил мне еще в приемной, что его светлость изволит отсутствовать. Но если гостю из дружественной Малороссии будет угодно, то его примет ее светлость – княгиня Лаура.
Гостю было угодно, и дверь из красного дерева распахнулась перед ним.
Лаура Габриели полулежала на оттоманке, приветливо улыбаясь, но в глубине ее глаз я разглядел тщательно скрываемую тревогу. А вот сидевший на жестком стуле с прямой спинкой Карл Якоб фон Унгерн беспокойства не скрывал. Во многом именно они сделали Сергей Александровича Бестужева тем, кем он был сейчас, – мудрым правителем, решительным борцом с несправедливостью, меценатом и поклонником искусств. Именно благодаря им сообщество кровных братьев, собравшееся под крылом князя Санкт-Петербурга, являло собой образец утонченности и культуры не только на просторах Российской империи, но и давало фору многим на территории как Старого, так и Нового Света.
Когда закончилась война «Шестой коалиции»[81]